Черный барс

— Кто тебе сказал, что Анкерита здесь? — сердито спросил он. — Она же на верхних этажах всегда, в тюрьму никогда не спускается. И кто тебя пустил в форт? Ну-ка, пойдем к командиру. Подпалим тебе шерстку, сразу все объяснишь, как надо.

Он цепко схватил Алекса за локоть и потащил к небольшой дверце, скромно притаившейся в стене возле камина.

— А вампиры? — осмелился напомнить Алекс, тщетно пытаясь вырваться. — Там же полное подземелье кровососущих тварей.

— С вампирами разберутся бойцы из четвертого отряда, — беззаботно ответил разбойник. — Это не наша проблема. А вот насчет тебя выяснить надо прямо сейчас.

Он подошел к двери и распахнул ее. Втащил за собой не очень-то и сопротивляющегося почтальона и повел по длинному темному коридору.

На ходу Алекс прикинул, что они идут как раз в нужном направлении. Если тюрьма находилась под первой башней, которую он уже обыскал, то обеденная зала и этот длинный переход наверняка ведут к подножию центральной башни. В общем, то, что надо. Учитывая то, что задумал Алекс, на мгновение он даже пожалел чересчур ретивого громилу.

Когда они отошли достаточно далеко от пиршественной комнаты и впереди показались каменные ступени, ведущие вверх, Алекс намеренно споткнулся и чуть не грохнулся на пол.

— Эй, тебя что, ноги не держат? — спросил одноглазый и в этот же миг Алекс ударил его устрашающим кинжалом по руке.

Панический укол не подвел, разбойник отдернул руку, как ошпаренный и с криком убежал вперед. По ступенькам зашумели его сапоги. Это немного нарушило план, так как Алекс рассчитывал, что одноглазый убежит назад, а за это время он успеет выбраться на нижний уровень башни.

— Куда же ты? — досадливо пробормотал Алекс и помчался следом за испуганным бандитом.

Ступени быстро привели к очередной двери, деревянной, но толстой и массивной. Сразу видно, что закрывала вход в подземный уровень башни.

Одноглазый грабитель метался у двери, нелепо дергая ручку и пытаясь открыть дверь. Увидев подбегающего Алекса, он тоненько взвизгнул, отпрянул в угол, сжался в комок и, закрыв голову руками, жалобно попросил:

— Не бей меня, умоляю!

Бить, а тем более убивать его Алекс не собирался, но поскольку вскоре действие волшебного пугающего эффекта заканчивалось, пришлось еще раз полоснуть кинжалом по руке бандита. Он снова завопил от боли и страха и побежал вниз по лестнице, в спасительную темноту прохода.

Облегченно вздохнув, Алекс достал отмычки. Не успел еще разбойник добежать до конца лестницы, как Алекс уже открыл дверь и осторожно выглянул за нее.

Здесь тоже обнаружился закручивающийся вдоль стен проход без ступенек, круто ведущий вверх. Точно по такому же Алекс спускался в первой башне и в нем точно так же скупо светил одинокий факел.

Заперев за собой дверь, Алекс быстро, но в то же время осторожно пошел вверх. Быстро — это потому, что постоянно боялся внезапного появления сзади одноглазого разбойника, избавившегося от страха и собравшего ватагу приятелей. А осторожно — потому что опасался наверху неожиданных сюрпризов, вроде пленных вампиров или целого отряда грабителей.

Пройдя несколько метров, он опять погрузился в темноту, а пройдя еще немного, увидел впереди свет. Это горел другой факел, освещая вход в большую комнату с небольшими смежными помещениями. Все, точно также, как в первой башне. Алекс надеялся, что в этой башне ему не повстречается командир, распекающий пьяного подчиненного.

Но вышло хуже. Заглянув в центральное помещение на нижнем уровне башни, Алекс увидел, что в нем около входов в смежные комнатки дежурят четверо вооруженных до зубов головорезов. Пока он глядел на них широко раскрытыми глазами, из дальнего проема, ведущего к подъему на верхний этаж, вышли, грохоча сапогами, еще пятеро разбойников и цепочкой прошли к большой двери в противоположной стене.

Стоявший у двери страж открыл ее и Алекс увидел, что дверь ведет наружу башни. Он успел заметить, как огонь факелов из комнаты осветил неподвижные трупы крысиных королей, загораживающие пространство вокруг башни. Затем все заслонили силуэты выходящих грабителей.

Шагнув назад, Алекс принялся напряженно думать. Что делать, как проскользнуть мимо часовых? Судя по всему, они устроились здесь надолго. Опасаясь, что позади вот-вот появятся разбойники, возглавляемые одноглазым предводителем, Алекс решил использовать старое доброе отвлечение внимания. Ловкость рук и никакого мошенничества.

Для начала он снял со стены и потушил факел. Темнота — друг молодежи и воров. В поле зрения стражников он благоразумно не показывался. Затем Алекс прижался к стене, почти невидимый в темноте и постарался максимально слиться с серым камнем. Убедившись, что его почти не видно, он вылил на кинжал Панического укола сонное зелье и бросил пустой флакон на плиты, уходящие вниз. Флакон разбился с грохотом, прозвучавшим необычайно громко в тиши темного прохода.

— Гуанор, Стаидгал, быстро проверьте, чего там! — отрывисто приказал один из стражников, видимо, командир всей четверки.

Из помещения послышались торопливые шаги и в темный проход выбежали двое громил. Один из них был орком с железными доспехами, а второй здоровенным мужчиной в кольчуге, с большим щитом и палицей. Они пробежали мимо Алекса, напряженно вглядываясь в темноту. Факела с собой, они, конечно же, не захватили по причине излишней поспешности и недостатка мозгового вещества.

Алекс пропустил мужчину с щитом и палицей, а затем ударил орка кинжалом в незащищенную шею. При этом тигроид здорово опасался, что сонное зелье или магический эффект устрашения не сработают, все-таки слишком уж огромные были стражники.

Но нет, все получилось наилучшим образом. Кинжал вонзился в шею и Алекс почти физически почувствовал, как лезвие воткнулось в кожу и мышцы. Орк взревел от страха и помчался вперед, не разбирая дороги. Он сбил товарища с ног и привалил к стене, затем побежал еще дальше и вскоре скрылся за поворотом.

— Гуанор, что с тобой? — строго спросил командир, не покидая, однако, поста.

Вместо орка ответил мужчина в кольчуге. Он с грохотом оторвался от стены и объяснил:

— Он вдруг чего-то взбрыкнул и убежал вниз, командир.

— Беги за ним и выясни, что случилось, — приказал непоколебимый начальник.

Несколько раз стукнув щитом по полу и чертыхаясь, напарник орка тоже помчался вниз.

Нужно было действовать и Алекс метнул в комнату, где остались двое стражников, первое, что оказалось у него под рукой — моток веревки.

— Это что такое? — рассердился командир. — Стаидгал, ты швыряешься?

Он вышел в проход, волоча веревку в одной руке, а в другой неся огромный молот. Свет факелов из комнаты тускло блестел на его панцире и Алекс тоже ударил его в незащищенную шею отработанным приемом.

Командир обернулся, заметил тень, мелькнувшую у стены и со страшным ревом размахнулся молотом. На мгновение Алекс подумал, что теперь ему не повезло нарваться на слишком сильного противника, над которым не властна магия устрашения. Он присел и вжал голову в плечи, ожидая, что сейчас молот расплющит его об пол и превратит в волосатую кровавую тряпку. Но тут командир выронил молот и тоже убежал вниз.

Шумно выдохнув, Алекс поднялся на дрожащих ногах. Он уже успел попрощаться с мыслью о том, что увидит Землю и родные места.

— Чего это здесь творится, а? — спросил сзади любопытный голос.

Алекс обернулся и увидел перед собой четвертого стражника. Это тоже был верзила в кольчуге и железных сапогах. В руках он держал длинный двуручный меч. Густые брови стражника удивленно приподнялись на маленьком лбу.

— Мы тут видео-вайны снимаем, — ответил Алекс первое, что пришло в голову. — Балуемся помаленьку.

Внизу до сих пор звучали крики перепуганных часовых.

— Чего-чего? — переспросил страж, а его брови залезли, казалось, под самую макушку.

— А вот чего, — ответил Алекс, кольнув гиганта в руку кинжалом.

Но это ему только показалось, что он кольнул. Реакция у стражника была фантастическая. Он мгновенно отпрянул назад, лицо его из удивленного стало разъяренным, а затем он замахнулся своей огромной клейморой. Алекс снова начал прощаться с родными краями и вкусной шаурмой на улице рядом с домом, которую и вовсе уже отчаялся отведать в своей короткой жизни. В последний миг он, однако, успел уйти в сторону и гигантский меч просвистел у головы.