Черный барс

Он пробежал черным коридором на уровень ниже. Вопли старухи раздавались на нижнем этаже.

Еще ниже, на первых уровнях Алекс услышал обеспокоенные крики других разбойников. Башня загудела, как потревоженное осиное гнездо. Кажется, вход на нижние этажи для него уже воспрещен. Более того, выслушав так некстати попавшуюся бабку, разбойники теперь наверняка организуют детальный обыск башни. Никакие способности хамелеона не помогут скрыться от них. Стройный и тщательно разработанный план на глазах разваливался по кусочкам.

В отчаянии Алекс высунулся из окна. Где эта проклятая перемычка, может быть рискнуть и прыгнуть туда с высоты четвертого этажа? В конце концов, он же теперь принадлежит к расе кошачьих, для которых такой прыжок и вовсе плевое дело.

Найдя в полумраке перемычку, ведущую к центральной башне, Алекс чуть не взвыл от досады. Перемычка уже кишела разбойниками, там их было, по меньшей мере, с десяток. Клинки мечей блестели в свете луны и костров.

Отпрянув от окна, Алекс услышал, как внизу грохочут сапоги бандитов, поднимающихся на верхние уровни. Прятаться было негде, поэтому Алекс прыгнул на потолок в поднимающемуся вверх проходе между этажами и постарался слиться с ним. Он вцепился в пыльные камни когтями и ждал разбойников, затаив дыхание.

Вскоре послышались крики и показался пляшущий свет от факелов. По коридору, обещая разорвать на куски любого незнакомца, что здесь повстречается, поднималась целая толпа вооруженных грабителей. Алекс еще сильнее впился когтями в камни, надеясь, что маскировка не подведет его.

От громких голосов разбойников по проходу разносилось гулкое эхо. Они проходили под Алексом и кричали, что надо поймать того, кто обидел бабушку Анкериту и просунуть острые колья через все отверстия в его уродском теле. Слушая их, Алекс мечтал стать невидимым.

Наконец, все разбойники прошли под ним, так и не заметив прилепившегося к покатому потолку тигроида. Подождав немного и убедившись, что они скрылись из виду, Алекс бесшумно спрыгнул на подъем и побежал вниз.

Одним махом, почти без задержек он промчался через все уровни, затормозив только однажды, когда ему попался Корк, мирно спящий у порога одной из комнат. Алекс прокрался мимо него, все время ожидая, что сейчас Корк проснется и снова увидит его. На мгновение Корк и вправду судорожно дернулся и покатился по полу. Алекс от неожиданности прибавил ходу и умчался в коридор.

Внизу, в большой комнате на первом этаже, было тоже полно разбойников. Они возбужденно обсуждали эпическую схватку с животными. Алекс заглянул в помещение, чтобы оценить обстановку.

— Я тебе говорю, что это восстание духов гор! — убеждал один бандит другого. — Ты когда-нибудь видел, чтобы пауки и крысы взбунтовались против людей? Вот и я не видел! Что это такое, как не предостережение матушки-природы против наших грехов?

Его собеседник слушал вполуха, счищая кровавые ошметки с сапогов.

— Я вообще-то пауков больше не люблю, чем крыс, — писклявым голосом говорил третий. — С крысами еще можно договориться, они умные. А вот пауки те еще твари, ничего не понимают, просто прут напролом и паутиной своей дурацкой швыряются.

— Верно говоришь, Ринольф, — заметил четвертый. — Люди выбрасывают нечистоты в реки, вырубают и сжигают леса, уничтожают лесных животных и рыб. Представьте, что было бы, если на нас напали великаны, а не эти мышки и жучки?

— Что за дичь ты несешь, Капито? — ворчливо спросил другой. — Какие вырубленные леса и нечистоты в реках? Какие великаны? Это же естественные отходы нашей жизнедеятельности. Может, ты еще учение придумаешь на тему этой чепухи? Какое-нибудь дурацкое учение о нашем местопребывании на этой земле и о наших жилищах здесь. Это все заумные книжки, которые ты все время читаешь, понял?

— Хотите верьте, хотите нет, — оскорбленно ответил Капито. — Но знамения богов приходят уже отовсюду. Мой кузен из Сроклэнда рассказал, что там в окрестностях обнаружили загадочные артефакты неизвестного происхождения. Самое настоящее оружие богов!

— Верно, а в Шоследо целая шайка воров ограбила замок ярла и храм некромантов, — добавил еще один. — Капито прав, надвигается какое-то непонятное дерьмо.

Слушать их суеверный бред о конце света было утомительно и Алекс, перебежав через проем, двинулся по проходу вниз. Это был тот самый неизвестный коридор, ведущий куда-то под землю. Алекс встретил его в самом начале путешествия по башне, когда пошел вверх. Теперь настало время проверить, что там спрятано, раз уж все остальные выходы перекрыты.

Проход точно также плавно закруглялся вдоль стен, как и на верхних этажах, только теперь он вел вниз. Алекса снова накрыла темнота, голоса разбойников превратились в бубнящий гомон.

Вскоре шум утих, а за поворотом вспыхнул свет. Пройдя еще вперед, Алекс увидел на стене полыхающий факел. Еще ниже темнел проем.

Подойдя, Алекс увидел в тени проема двухстворчатую железную дверь. Он потрогал холодную ручку в виде коричневого кольца, осторожно потянул. Дверь не поддавалась. Алекс достал отмычки и взломал замок.

Створка двери открылась с легким скрипом и Алекс скользнул в образовавшуюся узкую щель.

Оглядевшись, он понял, что попал в самое настоящее подземелье. Низкие сводчатые потолки создавали гнетущее впечатление, что башня давит всем весом на подвал и он обрушится в любую минуту. Где-то в сторонке журчала вода и в подземелье ощущалась сырость.

А еще по обеим сторонам помещения стояли закрытые решетками камеры. В них Алекс заметил людей в оборванных одеждах, сидящих и лежащих на полу или на охапках соломы. Очередная подземная тюрьма. Кто эти несчастные? Заложники грабителей, за которых не внесли своевременно выкуп?

Из-за поворота вдали неспешно вышел мешковатый охранник. Алекс спрятался у решетки справа. От любопытного взгляда охранника его защищал арочный выступ, имеющийся около каждой камеры. На всякий случай он постарался слиться с решетками и стеной.

Оглянувшись на темницу, Алекс увидел, что там на соломе лежит мужчина с седыми волосами и тряпками вместо одежды, едва прикрывающими его тело. Мужчина тихо постанывал, как раненая собака на обочине дороги. Алекс вспомнил, как освободил узников в лаборатории некромантов. Почему бы не совершить еще один добрый поступок? Это улучшит карму перед богами этого мира.

Охранник прошел мимо клетки, не заметив тигроида. Он насвистывал песенку, а встав у двери, недовольно проворчал: «Где они лазают, куда смена запропастилась?», из чего Алекс сделал вывод, что разбойник в своем подземелье так и не узнал еще про битву с животными и устрашение бабушки Анкериты. Постояв на месте, тюремный страж развернулся и пошел обратно. Убедившись, что он идет к повороту и не оглядывается, Алекс достал отмычки и быстро взломал замок решетки.

Затем, даже не глянув на освобожденного узника, Алекс быстро, пока не вернулся охранник, перешел к другой камере. Здесь лежал другой человек. Он, кажется, не дышал, но Алекс все равно открыл его решетку.

В третьей по счету камере лежал темнокожий орк. Этот дышал шумно, а заметив освободителя, повернул к нему голову. Алекс приложил палец к губам и принялся открывать замок. Про себя он удивился, что у орка такие огненно-красные белки на глазах, но подумал, что у него самого от пыток и голода глаза не только покраснели бы, а вообще вылезли из орбит. Вскоре замок поддался его усилиям и Алекс приоткрыл решетку. Орк приподнялся и пополз к выходу, но рухнул на пол лицом вниз на полдороги и замер без движения.

К тому времени вернулся охранник и Алекс едва успел спрятаться у решетки. Головорез не обратил внимания на лежащего неподвижно орка. Опять застрял у ворот, безуспешно ожидая, когда явится запоздавшая смена. Затем развернулся и пошел обратно.

Хоть он и устал, а также был разочарован опозданием коллег, но пост свой не бросил и продолжал патрулировать местность. Это вызывало определенное уважение и Алекс передумал оглушать его ударом камня по голове. Вместо этого он решил потратить на сторожа драгоценное сонное зелье.