Черный барс

— Ну, что прикажешь с тобой делать, урод? — продолжал настойчиво допрашивать строгий голос. — Это у нас уже какое по счету нарушение? Подожди, дай-ка вспомнить. На праздник Красной Жатвы ты напился на карауле, упал со стены и сломал ногу. На день Равноденствия ты уснул в свинарнике. Неделю назад возмутительное происшествие со статуей Тиаму. Ты понимаешь, что мое терпение на исходе? Мне доложить о твоих проделках Хоркалофу?

Его товарищ снова забормотал что-то бессвязное. Алексу нужно было пройти через их комнату, чтобы пробраться к лестнице. Он осторожно заглянул в комнату и увидел спальное помещение, заставленное деревянными кроватями. Возле одной стоял, покачиваясь, человек с опухшим лицом и держался за стойку кровати, чтобы не упасть. Над ним, заложив лапы за спину, навис волколак в позолоченных доспехах.

Первый раз Алекс видел, чтобы разбойника отчитывали за пьянство. Видимо, главарь головорезов и вправду ввел в отряде железную дисциплину. Волколак стоял к проему спиной и Алекс решил проскользнуть мимо. Но стоило ему показаться в проеме, как его заметил пьяненький мужичок и, выпучив глаза, снова что-то невнятно забубнил.

— Как же ты меня достал, Корк! — с дельным сожалением сказал командир, качая лохматой головой. — Ты понимаешь, что тебя терпят в отряде только потому, что твой дядя, не чета тебе, когда-то спас жизнь Хоркалофу? Твой дядя, да примет великий Аркан его душу, был, в отличие от тебя, настоящим воином и не боялся лить кровь. Ты знаешь, что он плюнул в лицо своему палачу, когда ему собирались отрубить голову? А ты, когда мы брали обоз из Силурии, не смог даже зарубить пятилетнюю девочку! Как ты можешь после этого называться истинным членом Сумрачного отряда?

Пьяный Корк усердно пытался сказать, что в проеме крадется незнакомый черный тигроид, но не мог даже поднять руку, боясь грохнуться на пол. Наконец, его командир заподозрил неладное и обернулся. Но Алекс уже успел пересечь помещение и очутился в ведущем наверх коридоре, куда и стремился.

— Не пытайся отвлечь меня своими дурацкими фантазиями, Корк, — услышал он напоследок. — Ты напился до такой степени, что тебе уже везде мерещатся незнакомцы.

Алекс поднялся по широкому проходу наверх и уже больше не слышал голосов командира и незадачливого Корка. Когда он вышел на лестницу, то обнаружил, что она ведет не только вверх, но и вниз. Алексу нужно было подняться на самый верх башни, поэтому он без колебаний начал подниматься. Таинственный проход вниз изгибался вправо и тонул во мраке.

Впрочем, на лестнице вообще не было света и пару мгновений Алекс шел в темноте. Проход поднимался вверх, закругляясь вдоль стен башни. Вскоре впереди и вверху забрезжил свет и Алекс вышел к следующему уровню.

Это было точно такое же большое помещение, как этажом ниже, смежающееся с комнатами поменьше. И снова проход на следующий уровень башни находился напротив Алекса. Чтобы попасть туда, ему опять надо было пересечь комнату.

Опасаясь снова попасться на глаза случайному загулявшему разбойнику, Алекс начал красться вдоль стены.

По плану Алексу надо было попасть к главарю разбойников, а тот, скорее всего, жил на самом верху одной из башен. Какой именно, неизвестно, поэтому придется обыскивать все, одну за другой. Башни состоят из пяти-семи уровней, работы хватит на всю ночь.

К счастью, на этом уровне никого не оказалось. Через открытые окна в одной из стен со двора до сих пор доносились крики, лязг оружия и верещание крыс. Пауки, как истинные восьминогие воины, погибали молча и с достоинством. Алекс пробрался к проему на следующий уровень. Когда он проходил мимо комнат, то заметил там кровати, сундуки и шкафы. Это тоже были спальные помещения для содержания рядовых бойцов и их командиров. От каминной трубы, идущей с первого этажа, исходило тепло. На потолке горела люстра со свечами.

Тихо перебравшись к коридору, где снова начинался подъем на следующий уровень, Алекс бесшумно пошел вверх. Прошел по темному проходу и опять очутился в пустующей большой комнате.

Главаря здесь не было, зато у стен стояли подставки для оружия. На них кучами лежали копья и мечи. В другом месте у стены высилась целая гора щитов. Чуть дальше помятые кирасы и шлемы. На некоторых Алекс заметил бурые пятна крови.

В смежных комнатах жили командиры. Это было понятно по кроватям, застеленным роскошными шкурами белых медведей и пещерных львов. На шкафчиках стояли не глиняные кружки и кувшины, а оловянные кубки и хрустальные бутыли. В каждой комнате, насколько понял Алекс, жил один командир.

Четыре комнаты пустовали, в пятой спал орк с синим оттенком кожи и волос. Алекс на цыпочках прошел мимо и поднялся на последний уровень.

Двери в комнаты здесь были закрыты. Алекс подошел к одной, чтобы открыть, но дверь внезапно открылась сама. Навстречу омертвевшему Алексу вышла древняя старушка в поношенном платье и чепчике на седых волосах.

— Здравствуй, тебе тоже постирать белье? — спросила она, нисколько не удивившись появлению Алекса. В руках старушка держала корзину с грязной одеждой.

Тигроид помотал головой, не в силах вымолвить и слова. Старушка пробормотала нечто вроде: «Стираю, штопаю, варю и жарю, а никто не ценит, только гадят» и пошла дальше к другой комнате. Открыла дверь и войдя, закрыла за собой. Алекс увидел, что на кровати в комнате никого нет.

Судя по всему, здесь также жили командиры. Алекс убедился, что старушка не представляет для него вреда и по очереди обыскал все комнаты. Старушка подметала щеткой пол и складывала вещи в корзину. На Алекса она не обращала внимания, видимо, просто малахольная служанка.

Поняв, что на самом верхнем этаже башни никого нет, кроме полоумной старушки, Алекс выглянул в окно и посмотрел во двор.

Бой почти закончился, причем в пользу разбойников. Всюду валялись скрюченные тела крысиных королей и огромных пауков. Их более мелкие собратья разбежались.

Еще Алекс насчитал девять трупов разбойников с рваными ранами на теле. Питомцы Зансеоса и Вохбата дорого продали свои жизни и выполнили задачу, отвлекая на себя основное внимание гарнизона.

Разбойники во дворе перевязывали раны и тащили трупы в кучи. Часовые снова потянулись на стены и перед входами в башни. Алекс заметил внизу перемычку, ведущую со второго этажа его башни к центральной башне. Надо поскорее проникнуть туда, пока там снова не появились часовые.

Старушка все это время что-то недовольно бормотала сзади об идиотах, не умеющих положить вещи на место. Затем она умолкла, а еще через пару мгновений Алекс ощутил у горла лезвие ножа.

Старушка схватила его сзади за затылок и прошептала на ухо:

— Ну как, насмотрелся, маленький ты мой котенок? Говори, чего здесь вынюхиваешь, не то я позову моего сына Хоркалофа. Или ты хочешь посмотреть, сколько в тебе накопилось крови?

Глава 26. Подземная темница

Первой мыслью Алекса была, конечно же, досада. Снова он недооценил противника и попал впросак. Старушка оказалась далеко не простушкой.

— Ну, чего молчишь, котенок, язык прикусил от страха? — хихикнула старушка. — Сейчас я позову моего сыночка, уж он-то тебя разговорит.

Не желая преждевременно знакомиться с главарем, который, судя по всему, оказался сыном этой мегеры, Алекс благословил свою предусмотрительность, заставившую его запастись Паническим уколом. Он незаметно вытащил кинжал из ножен и провел лезвием по чуть дрожащей старческой ручке. Надрез получился небольшой, а вот эффект от него превзошел все ожидания.

Старушка завопила, как будто ей подожгли пятки, выронила нож и заметалась по комнате.

— Эй, уважаемая, вы можете потише? — попробовал ее урезонить Алекс.

От звуков его голоса старушка закричала еще громче и скрылась в коридоре, ведущем вниз. Черт, сейчас она поднимет на уши всю башню. Алекс бросился следом, стремясь не столько обезвредить старушку, сколько поскорее добраться до второго этажа, а оттуда спрыгнуть на перемычку.