Речной лорд .

— Не нравится мне эта армия. Цареубийца скор на расправу и зол на нас, — Маллистер перевел взгляд, взял другую фигурку — льва, и задумчиво покрутил ее в руках. Она располагалась на тракте, ровно на границе Речных и Королевских земель, и обозначала войско Джейме Ланнистера. Тот вырезал в столице возродившееся движение бедняков, навел в городе жути, обеспечил себе надежный тыл и выступил на помощь Тарли.

— Если вы о моем дяде говорите, то я за него спокоен, — поделился Роман. Он скинул плащ и занял хозяйское место. — Он все видит. И понимает, что его могут окружить. За последний месяц он понастроил галей и если что, всегда может переправиться на западный берег Божьего Ока. Нет, враги его так легко не возьмут.

— Да и я за сира Бриндена не особо переживаю, — Маллистер нахмурил кустистые брови. — Просто, несмотря на все успехи, враги обкладывают нас, как охотники — медведя. Нам срочно нужны союзники, лорд Талли! — в очередной раз напомнил он. — Сильные союзники, не такие, как последний Баратеон!

Роман промолчал. Как будто он сам подобного не понимал. Их локальные успехи приносили лишь временные отсрочки. В глобальном плане ничего не менялось. А самым поганым ударом стало то, что Робб Старк дал себя убить. В истории его смерти было много неясного. Но то, что Болтон приложил к ней руку, не вызывало сомнений. Кейтилин с детьми ныне в Белой Гавани. Вот только вряд ли Мандерли смогут долго удерживать город. Хорошо, если месяц или два. О большем сроке он и не просил.

И дело тут не в родственных связях. К Кейтилин Роман не испытывал особой теплоты. Все объяснялось проще — взяв Белую Гавань, Русе Болтон сразу же получит новое задание. Железный трон прикажет ему идти на Близнецы. И тогда Речные земли обложат со всех сторон.

В тот вечер они долго строили планы, прикидывая, что можно сделать в сложившейся ситуации. Потом подошли Патрек и Роберт Пэг, а вместе с ними лорд Деддингс, но никто из них не смог предложить чего-то такого, что могло бы удивить врагов.

Да и с заложниками следовало что-то делать. В Риверране продолжали находиться Лотар Хромой и Уолдер Риверс. Лайл Крейкхолл коротает время в Розовой Деве у Пайперов, Регенард Эстрен в Близнецах, а Гарт Гринфилд во Вранодреве. Есть еще и Титос Бракс. Раньше они числились пленниками Робба Старка — ведь именно он захватил их во время битвы в Шепчущем лесу. Но теперь Роман имел возможность решить их судьбу, не спрашивая ни у кого разрешения. И он пока не решил, что же лучше — взять за них выкуп или придумать что-то иное.

На следующий день, после полудня, в Риверран прискакал гонец. Гонец, а не ворон, что уже говорило о той важности, что представляют вести. Отправил его Блэквуд с Рубинового брода. Роману пришлось поломать голову, прежде чем по завуалированным намекам он догадался, что написано в письме. Блэквуд сообщал, что к нему тайно прибыл человек от Мутона из Девичьего Пруда, который малость осмелел после ухода Рендилла Тарли. В Девичьем Пруду остался небольшой гарнизон воинов Простора, гарантирующий верность лорда Уильяма.

Мутон предлагал вырезать их подчистую, и просил помощи. Роман понял, что появился шанс еще раз укусить Ланнистеров. Операция не выглядела такой уж безопасной, да и стратегического эффекта от нее ждать не следовало. Но в любом случае, активность в войне всегда лучше простого сидения за надежными стенами.

Он отправил письмо Блэквуду с приказом готовиться и ждать. А утром, переправившись на северный берег Трезубца, во главе сотни всадников поскакал к Рубиновому Броду. Его сопровождал Патрек, Ригер и Берик Кокс. Риверран остался на попечении Джейсона Маллистера и Хьюго Венса, вернувшегося из Атранты.

— Как вы себя чувствуете? Как нога, Титос? — первым делом поинтересовался Роман. Лорд Блэквуд осаждал Дарри, где ему нанес поражение Тарли. Там он потерял одного из сыновей, да и рану серьезную получил.

— Нога? Вроде прошла. Но мейстеры говорят, что теперь я буду хромать. До конца жизни, — он невесело усмехнулся.

— Хорошо, хоть так. Сочувствую вашему горю. Ваш сын был храбрым и толковым воином.

— Благодарю, — негромко откликнулся хозяин Древорона. В шатре повисло молчание. Патрек присел на стул и с удовлетворенным выдохом прикрыл глаза. Берик Кокс стоял около входа, ожидая приказа, а Ригер устраивал гвардейцев и коней.

Дорога оказалась тяжелой. Они взяли заводных коней и скакали, как могли, быстро. И кажется, лошади устали не так сильно, как их всадники. Еще месяца три назад Роман ни за чтобы не осилил подобного марша.

— Лорд Сиворт уже проплыл брод? — спросил Роман, устроившись за столом. Он кашлянул, скрывая неловкость. Человек потерял сына. Это удар. И как показать ему, что он не прошел впустую, что все имеет смысл и значение?

Проезжая по лагерю Роман с удовлетворением отметил, что лорд Титос не сидел без дела. Прямо сейчас Рубиновый брод представлял собой внушительную систему обороны, состоящую из нескольких поясов. Если враги захотят переправиться на северный берег, они умоются кровью.

Да и в самом лагере поддерживался надлежащий порядок. Солдатские палатки стояли ровно, нужники находились в стороне, воины выглядели сытыми и спокойными, полевые кухни исправно готовили еду, а суровые десятники гоняли молодняк. Различный сброд, всякие маркитантки, скупщики награбленного, гадалки, нищие и просто бродяги, что неизбежно сопровождают любую армию в любые времена, держались в отдалении от лагеря. Они не шатались, где попало, не попадались на глаза и не подтачивали боевой дух.

Понятное дело, среди такого внушительного количества людей имелись и «пташки» Вариса Паука, и шпионы Ланнистеров, и прочие предатели. С подобным приходилось лишь мириться.

— Да. Он уплыл несколько часов назад. Судя по его лицу, настроение у Лукового рыцаря так себе.

— Ну, это уже не наша забота. Главное, что он покинул наши земли без всякого для себя ущерба. Итак, что у нас есть?

— От лорда Мутона прибыл сир Ческар. Явился он инкогнито и на всякий случай я держу его отдельно от прочих. За ним присматривают. Если желаете, то его приведут, — доложил Блэквуд. — Со слов Ческара выходит, что его господин хочет сохранить тайну и всячески скрывает свою активность.

— Мутоны трусы почище Фреев, — с презрением бросил Патрек. — Богатые, но ссыкливые, что твой заяц.

— С сиром Ческаром переговорим позже. Пока же вас послушаем, — решил Роман и добавил. — Я одобряю, что вы действуете так разумно и осторожно. У Ланнистеров повсюду шпионы, а дело у нас тайное. Как считаете, сиру Ческару верить можно? Не хотят ли нас заманить в ловушку?

— Сложно сказать. Подобная вероятность имеется. Да я и сам о ней первым делом подумал, — лорд Титос присел рядом и задумчиво почесал переносицу внушительного крючковатого носа. — Вроде бы он не врет. Так мне кажется.

— До меня дошли слухи, что Тарли обвенчал своего сына Дикона с одной из дочерей Мутона. Так с чего бы ему предавать их семейный союз и вообще, рисковать в такое непростое время?

— Все непросто. Я так понимаю, лорд Тарли вел себя в Девичьем Пруду как захватчик и хозяин. И он мало уважал законные права Мутонов. Те натерпелись от него страху, да и рука у Красного Охотника оказалась излишне тяжелой. Они ругались и не раз, и не два, а сейчас хотят подгадить, — поделился Блэквуд.

— Хорошо. Очень хорошо, — Роман задумчиво пробарабанил пальцами по столешнице.

— Вообще-то, Мутоны присягнули Риверрану, а не Роговому Холму или Железному трону, — напомнил Патрек. — Сдается мне, они наложили в штаны, услышав, как мы разобрались с Близнецами. И сейчас просто подкладывают соломку там, где может оказаться жестко.

Девичий Пруд входил в число влиятельных домов Трезубца. Он был неплохо расположен, и представлял собой удобный торговый порт. До войны через него шел солидный грузопоток. Мутоны если и уступали кому в богатстве, то лишь Близнецам и Сигарду. В Век Героев они даже правили собственным королевством, пусть и совсем маленьким.