Речной лорд .

Древо выглядело огромным, но мертвым и высохшим. В сумерках сюда прилетали сотни ворон, которые облепляли ветви и спали всю ночь. Замок получил своё имя из-за птиц и чардрева. Ему насчитывалось больше тысячи лет.

Лорда Титоса радушно и приветливо встречали — жена, дети, воины и слуги. Бринден, старший сын и наследник, отчитался о положении дел, об имеющейся провизии, деньгах и всем прочем.

Титос лишь удовлетворенно кивал, слушая парня — тот справлялся с обязанностями весьма неплохо. Значит, он и со всем остальным справится во время его долгого отсутствия. Тем более, Эдмар пообещал, что не оставит Древорон, будет приглядывать за ним и помогать.

Следующим утром, холодным и пасмурным, пятеро всадников отправились дальше. От реки тянулись языки тумана. Траву покрывала роса. Квакали лягушки.

Титос все же прихватил с собой Хостера. Мальчишка действительно мог помочь. Будь у него один сын, он бы его поберег, но когда их шестеро, да еще и дочь подрастает, то к детям стоит относиться более требовательно и строго. А предстоящее путешествие неизбежно закалит мальчишку.

В Желудях, принадлежащим Смолвудам, было относительно тихо и спокойно. Титос прекрасно знал лорда Теомара, который владел этим старым, с дубовым донжоном и каменными стенами, замком. Поэтому останавливаться пришлось в придорожном трактире, и зорко следить, чтобы их никто не опознал.

После Каменной Септы — небольшого, изрядно потрепанного войной городка — дорога стала по-настоящему опасной. Сюда уже добирались разъезды Ланнистеров и Тиреллов, и на врагов можно было нарваться в любой момент. Да и Братство-без-Знамен действовало в верховьях Черноводной весьма активно.

Мертвецы, которых никто не хоронил, встречались повсеместно. Некоторые были ободраны до нитки, голые и покалеченные — этих перед смертью наверняка пытали. А иной раз попадались и совершенно нетронутые трупы. Люди их убили, но издеваться не стали. А вот воронье и зверье своего шанса не упустило.

Небольшой отряд из пяти человек переправился через Черноводную, а спустя день пересек один из ее притоков. Тихо шелестел сухой камыш. Ветер дул прямо в лицо. На западе, по правую руку вставали холмы. За ними поднимались в небо туманные вершины, покрытые снегом. Там начинались земли Запада.

Все встречные крестьяне в один голос рассказывали, что Венсы из Атранты с неделю назад устроили облаву, прошлись чуть западней Септы, вырезая и вешая всех подозрительных. После такого Ланнистеры вроде как затихли, но сейчас вновь начали просачиваться в эти земли.

— Отец, а кто из Ланнистеров здесь командует? — Хостер с неизменным удивлением и восторгом осматривался по сторонам, уверенно сидя на небольшом коньке. Он вертел головой с утра до вечера, замечая и повешенных, и мертвых лошадей, и свежие холмики могил, и бродяг. А на сожжённые деревни он посматривал без всякого удивления или страха.

— Тише! — счел нужным осечь его лорд Титос. Впереди на дороге показалось несколько человек. Углежоги, судя по одежде. Но все же язык следовало держать за зубами. В их походе главную опасность представляли именно Ланнистеры. То, что они затеяли, вряд ли придется по сердцу лорду Тайвину.

Несколько раз они чуть не нарвались на чьи-то разъезды. Мелькали знамена — барсук, три собаки, вепрь и синий петушок.

Они бы не сумели избежать неприятной встречи и допроса, не знай лорд Блэквуд этих земель, как свои пять пальцев. Он умело вел отряд по небольшим, часто звериным тропинкам, избегая крупных дорог, поселков, деревень и просто подозрительных мест.

С каждым днем дожди донимали меньше, а солнце всё чаще выглядывало из-за туч. Лес и поля просыхали. Блэквуд первый снял тяжелый плащ — парило так, что они словно в бане находились. Им пришлось сделать внушительный крюк, огибая перекресток на Золотой дороге. Она выглядела оживленной.

Лорд Титос не раз тут проезжал. На перекрестке находилось крупное село под названием Тележное Колесо, и вообще, здесь уже начались земли Простора. А значит, в селе обязательно стоит пусть небольшой, но гарнизон. И Титосу совсем не хотелось узнавать, кто им командует, Тиреллы или Ланнистеры.

День за днем поля и холмы со всех сторон радовали глаз яркой зеленой травой. Начался Простор — край солнца и воздуха, ветра и свободы, мира и богатства, щебета птиц и колосьев, что ломались от тяжести зерна. На глаза постоянно попадались многочисленные замки и постоялые дворы. Артели косцов выкашивали огромные луга, складывая сено в скирды. По ночам ухали совы.

Блэквуд выдавал себя за обеспеченного присяжного рыцаря по имени Титос Гронбур, ранее состоявшего на службе у Белморов из Долины. По придуманной легенде, ему захотелось повоевать, и он направлялся в Хайгарден, где, как говорили люди, золота для умелых бойцов не жалели. Пока что им удавалось убеждать в этом всех встречных и тех немногочисленных попутчиков, с кем сводила дорога.

Путь выходил дальним и длинным. Блэквуд сделал его еще продолжительней, решив посетить Алое озеро, старый и древний замок, принадлежащий такому же почтенному роду Крейнов.

Внушительное озеро они впервые увидели в один солнечный и теплый денек. Оно раскинулось на половину горизонта, но конечно, было раз в пять меньше Божьего Ока. Солнце стояло высоко, и там, в небесной выси, перекликались жаворонки. Вода рябила и бросала во все стороны сотни зайчиков.

— Ух ты! — Хостер восторженно присвистнул. Сир Брок невольно усмехнулся, но ничего не сказал. Два воина оживились, предвкушая неизбежный отдых, пусть и не продолжительный.

Дорога спускалась с холма и устремлялась к замку, сложенному из серовато-белых камней. Он стоял на утесе, а вокруг него раскинулся небольшой городок.

— Глава Крейнов — лорд Кен. Надеюсь, ты не забыл, что он старший брат твоей матери? — поинтересовался лорд Блэквуд.

— Нет, отец, я помню. Мама же мне рассказывала! Да и о Крейнах я читал! — в голосе сына слышалось возмущение. Титос спрятал улыбку под усами. — По преданиям, Крейны произошли от девы Розы, а она обладала способностями оборотня и умела вселяться в журавлей. Вот.

— Думаю, так всё и было, — с серьезным видом согласился Титос. — Блэквуды, когда жили на Севере, могли похвастаться схожими способностями.

— Правда? А почему мы не обладаем?

— Ты мне ответь — кто, в конце концов, у нас книгочей?

Широкая дорога шла через город. Многочисленные зеваки смотрели на них с любопытством, но вопросов не задавали. Когда они въехали в тень от двух надвратных башен, и солнце пропало из виду, их остановила стража с копьями и щитами.

Лорд Титос вновь представился Гронбуром из Долины и сообщил, что у него есть неотложное и срочное дело к хозяину замка.

Их провели внутрь, слуги взяли коней. Сир Брок и гвардейцы остались с ними, а самого Титоса и его сына провели дальше, в небольшую комнату, предназначенную для гостей.

Спустя несколько минут появился лорд Крейн — среднего роста, коренастый мужчина с обильной сединой в коротких волосах. Его лицо было изрезано глубокими морщинами и редко улыбалось, а левая рука отсутствовала по локоть — последствие участия в восстании Роберта Баратеона. С тех пор в военных походы он не ходил, и всё свободное время проводил в собственно замке.

— Здравствуй, родич! — Блэквуд сделал несколько шагов от окна, где задумчиво стоял и поглядывал наружу, поглаживая усы.

— Мне доложили о присяжном рыцаре из Долины… — на лице Крейна расплылось недоумение.

— Так надо для дела, — Титос обнял старого друга и товарища. Давно, будучи молодыми и горячими, они едва не убили друг друга из-за сущего пустяка. И когда он собирался жениться на Аглае, младшей сестре Кена, тот отнесся к подобной идее прохладно. И вот, поди ты, как повернулась жизнь.