Речной лорд .

— Понимаю! — наемник кивнул. — А потом?

— Мне надо подумать, — он улыбнулся. На самом деле думать было не о чем. Ранним утром они отправятся в погоню и постараются перехватить Цареубийцу и его охрану. Благо, что-что, а здешние земли они знали куда лучше северян, а значит, их можно опередить и устроить засаду. — Ну, а что вы намерены предпринять?

— Еще раз вше взвешим и прикинем вариант с Риверраном. Вы уверены, что нам там будут рады?

— Абсолютно. Лорд Талли славится своим гостеприимством, — серьезно ответил Пэг. Он прикинул вариант взять наемников с собой, но почти сразу же отказался. Мороки от них будет больше, чем пользы.

На том они и расстались. Пэг вернулся к своим людям и принялся отдавать приказания. Их ждали непростые дни.

— Вперед! — выкрикнул Роберт, поднимаясь в седле и выхватывая меч. — За Талли!

— За Талли! — единым порывом подхватили его люди.

Сотня всадников устремилась в атаку. Позади остался долгий переход. Они все устали, но сумели опередить северян и устроить им ловушку на Королевском тракте. Правда, это далось нелегко, да и место для засады не казалось идеальным. Но что есть, то есть. Самое неприятное заключалось в другом — то ли Варго не знал, то ли обманул, но Цареубийцу охраняла не сотня, а вдвое больше бойцов.

Перед атакой они приняли решение направить основой удар в середину северян, рассекая их колонну, сея панику и сразу же пытаясь захватить Цареубийцу. Таков был план.

Кони неслись вперед как на крыльях. Дерн летел из-под копыт. Слышались кличи речных земель и Риверрана. Пэг скакал впереди, и его мерин пригнул голову, вкладывая все силы в галоп. Справа находился Ригер с любимым топором на длинной рукояти. Слева — Венс. Небольшие фигурки бывших союзников приближались, увеличиваясь в размерах с каждым пройденным ярдом.

Атака получилась неожиданной. И им удалось застать северян врасплох, пусть и на короткий миг. Их клин ударил в середину вражеской колоны, легко прошил ее, разбрасывая во все стороны людей и коней, и принялся бить и давить.

Крики боли, проклятия и ржания лошадей звучали сладостной музыкой, которая напевала о близкой победе.

— Цареубийца нужен живым, — прокричал Пэг, еще раз напоминая своим людям об основной цели. Он даже успел заприметить Ланнистера из засады, когда они их дожидались. Тот двигался впереди северян, сразу позади за десятком авангарда, прямо под нелепым мирным знаменем.

Их удар выглядел уверенно и точно. Дик и четыре десятка всадников сразу же повернули влево, давя заднюю часть северян. Сам Пэг и его друзья устремились к голове колонны. Роберту показалось, что все вот-вот закончится, но Железные Икры и сам Цареубийца не зря ели свой хлеб.

— Сомкнуть ряды, держать строй, — кто-то принялся уверенным голосом выкрикивать приказания, ничуть не потеряв присутствия духа.

Роберт во главе лучших людей все ближе приближался к Цареубийце. Он прорубил нос и лицо одному из северян. Кровь тугой струей брызнула далеко в сторону. Коня под вторым ткнул мечом в шею и ударил щитом третьего противника.

Вот и он, Цареубийца собственной персоной, сидящий на лошади. Ланнистер держал в руке меч. В левой руке!

Пэг слышал о той славе, что овевала этого воина. Про его мастерство мечника ходили настоящие легенды. Но сейчас, в бою, он лишь вспомнил об этом, и сразу же забыл. Азарт схватки стер все лишнее и ненужное.

Роберт встретил не слишком уверенный выпад Ланнистера жестким блоком и заставил отшатнуться. Следующим ударом — меч он повернул плашмя — он огрел противника по плечу и практически скинул того с лошади.

— Все сюда! — ревел коротко стриженный и внушительный воин, который не мог быть не кем иным, как Уолтоном Железные Икры. — Защищайте милорда!

Уолтон откинул Венса, закрутив алебарду. Крюком он постарался зацепить его за плечо и стащить с лошади, но Хью ударил щитом и отбил выпад. С другой стороны Ригер уже тянул руку, чтобы схватить Цареубийцу, который все никак не мог справиться со своей лошадью. Одной руки, чтобы одновременно сражаться мечом и держать поводья, ему не хватало.

— За Кейтилин Старк! — неожиданно между ними и их целью вклинилась женщина на пегом коне. Даже не женщина, а здоровенная бабища с некрасивым лицом. Она не могла похвастаться доспехами, но в одной ее руке грозно сверкал меч, а другая держала щит. И пользоваться она ими умела.

Да и ее клич смутил людей Роберта. Так кричать могли лишь союзники. Женщина явно специально его выкрикнула и продолжала выкрикивать. А еще она сражалась так, что ей можно и позавидовать. Она ударила Ригера, пробив ему кольчугу на груди, а следующим движением ткнула в плечо.

Роберт схватился с ней и почти сразу же понял, что если нынешняя соперница и уступает в воинской выучке Григору Клигану, то совсем немного.

Они обменялись десятком ударов. Роберт успел получить по голове. Шлем выдержал, но зато они потеряли время. Их наступательный порыв иссяк. Вокруг Цареубийцы и Железных Икр все прибывал и прибывал народ.

Северян они покрошили знатно, но продолжительная схватка шла на пользу именно им. И их численное преимущество начало сказываться.

— Вперед! Еще немного! — продолжал кричать Пэг, но и сам он уже понимал, что дело не выгорело. Венс оттащил раненого Ригера назад, а сам Роберт чувствовал, как сапог заполняется кровью — чертова бабища когда-то успела поранить его в бедро. Вот же сука!

Он еще раз ударил ее, не пробил защиты и с огромным сожалением выкрикнул приказ отходить. Горечь и разочарование буквально охватили его.

— Я тебя не забуду, сир! — выкрикнул Цареубийца напоследок, и в его голосе слышалась насмешка. — За мной должок!

Северяне попробовали преследовать их, но здесь, слава Семерым, удача им не улыбнулась.

Роберт отвел оставшихся людей обратно в рощу. Ту самую, что служила им местом, где они дожидались Ланнистера.

Люди шумно дышали, переговаривались и старались не смотреть на своего командира, чувствуя вину за неудачу. Ото всех разило потом и кровью.

Роберт оглядел их — тех, кто относительно твердо сидел в седле, и тех, кто держался из последних сил. Он с ужасом убедился, что теперь у него осталось меньше пяти десятков. Тем более, многие из них оказались ранеными. А некоторые, как Ригер, так и вовсе, весьма серьезно.

— Ты как, Роб? — к нему подскакал Вен. — Что-то ты бледный.

— Ранен в ногу, — признался Пэг. — Да и голова гудит, что твой колокол. А ты как?

— Вроде живой, — друг невесело улыбнулся.

— Проверь людей. Надо знать, сколько осталось в живых, и что там с ранами.

— Конечно, — Хью кивнул.

Роберт сполз с коня, кое-как доковылял до ближайшего дерева, со стоном упал на землю и облокотился спиной об ствол. Кроваво-красная пелена, которую он с таким трудом отгонял последние минуты, словно прорвала плотину и затопила окружающий мир. Рыцарь потерял сознание.

Мужчина открыл глаза и почувствовал такое головокружение, что его стошнило. Ну, как стошнило. Желчь вперемешку со слюной, вот и все, что из него вышло.

— Тихо, тихо, — руки Венса охватили его за плечи, помогли выпрямиться и отдышаться.

Роберт немного пришел в себя и огляделся. Судя по всему, он находился в походном лагере на поляне. Чуть в стороне стояли кони. Посередине горел костер, а над ним, на вертеле, висел их походный котел, распространяя запах каши и тушеного мяса.

Несколько человек сидели в сторонке и приводили в порядок доспехи и оружие. С десяток лежало на плащах, перевязанные и перемотанные. Некоторые стонали. Ригер лишь кивнул ему, да сильнее сжал зубы.

— Итак, сколько осталось в живых? — тыльной стороной ладони Пэг отёр усы и бороду.