Речной лорд .

— Сорок три было после боя, — ответил Венс. — Этой ночью четверо умерли, — он понизил голос. — Еще трое, включая Тристана, могут распрощаться с жизнью в любой момент. Но пока нас тридцать девять. В общем, огребли мы от души.

— Да… Сколько я провалялся без сознания?

— Ночь и часть утра.

— Ты прикидывал вариант с дальнейшей погоней?

— Мы не потянем, — после молчания ответил Венс, и в его голосе звучала горечь. — Северяне пострадали сильнее, но они отступили. С каждым часом они все ближе к Королевским Землям и возможной подмоге. А нас осталось слишком мало.

— Посмотрим, — отрубил Пэг, пробуя подняться. Голова кружилась, земля стремилась уехать куда-то вбок, но он, ухватившись за плечо друга, сумел устоять. — Не хорони нас раньше времени, Венс. Мы еще покоптим небо.

— Ладно, коптитель, не хорохорься. Лучше скажи, как сам?

— Так себе… Есть что перекусить? — Роберт не знал, не будет ли ему хуже после еды. Но горячая похлебка и вино, особенно вино, могли пойти на пользу. Силы-то они точно прибавят. Он поморщился, ощупывая голову. На ней была повязка. А еще одна — плотная и широкая, обнаружилась на ноге, наступать на которую оказалось тяжело и больно.

Первым делом Роберт подошел к Ригеру и осмотрел его. Друг выглядел плохо — липкий пот и хриплое дыхание, говорили, что ему непросто. Но он держался, и сдаваться не собирался.

— Слышал, что Ригеры выкованы из доброй стали, — пошутил Пэг, подбадривая раненого.

— А я слышал, что за последний месяц ты научился хорошо врать, — ответил Тристан. Говорил он еле слышно, но прямо сейчас умирать вроде как не собирался. — Заканчивай свистеть и скажи лучше, что нам делать дальше?

— Дальше? Сейчас подумаем, — один из солдат подтащил ему седло и Роберт с благодарностью на него опустился. Он принялся расспрашивать Венса, выясняя положение дел. Все выглядело весьма паршиво. Кажется, Хью был кругом прав, говоря о невозможности дальнейшей погони.

— Ты хоть разведчиков послал? — поинтересовался он.

— Конечно. Лягушка Боб и Неукротимый еще ночью отправились по следам Цареубийцы.

— Когда они вернутся?

— Я дал им сутки, после которых они обязаны быть здесь.

— Вдруг и северяне остановились на привал? — предположил Пэг. Это выглядело заманчиво, но наверняка такого подарка судьбы они не дождутся. Уолтон и Цареубийца хорошо понимают, что опасность для них пройдет лишь в тот момент, как они окажутся в Королевских землях. И чем дальше они будут в них углубляться, тем спокойней будут себя чувствовать.

Роберт ел кашу с тушеной зайчатиной и с горечью осознавал, что не выполнил приказ своего лорда. И обещанного замка с земельными угодьями ему теперь не видать. Да и Эдмар, когда они вернутся в Риверран, а это надо еще суметь сделать, наверняка не обрадуется.

Пэг представил, как его встретят и невольно сморщился. Подводить других ему не нравилось. Но что делать, коль так распорядилась судьба?

Сука, Цареубийца был так близко. И если бы не эта бабища, Бриенна Тарт, все могло бы закончиться иначе. Пэг неожиданно коротко рассмеялся и зло сплюнул в сторону. Леди Кейтилин Старк снова им всем подосрала, уже не в первый раз. Именно она выпустила Цареубийцу из Риверрана, пользуясь отсутствием в замке Эдмара Талли. А до этого, как все знали, она захватила в плен карлика Тириона Ланнистера и не смогла удержать его в руках. После чего началась война. А потом Кейтилин Старк взяла на службу Бриенну Тарт и именно та не позволила захватить им Цареубийцу. Какая ирония! Да, Боги определенно обожают посмеяться над смертными.

Вести, которые принесли Лягушка Боб и Неукротимый, лишь подтвердили самые мрачные опасения Пэга. Северяне и Цареубийца бросили раненых и основательно продвинулись на юг. К тому же они повстречали какой-то отряд.

— На его знамени мы видели красного охотника, — говорил Лягушка. — Вы же знаете, сир, кому он принадлежит?

— Лорду Тарли из Рогова Холма, Первого в битве. Все это знают, — Пэг нахмурился и понял, что им не остается ничего иного, как с позором возвращаться в Риверран. Радовало лишь одно — похоже, Ригер действительно оказался выкован из стали и умирать не собирался.

Дождь лил как из ведра, окрашивая стены Риверрана в серые и неприветливые тона. Камнегонка и Красный Зубец набрали столько воды, что в любой момент могли выйти из берегов, затапливая низкие луга и пахотные земли. Под копытами коней хлюпала мокрая глина. Все одежды были заляпаны грязью и промокли буквально насквозь. Люди мечтали о теплом очаге и кадушке с горячей водой — последний раз они мылись более трех недель назад.

Во внутреннем дворе Риверрана их встретил лорд Карил Венс. Он оглядел вернувшихся воинов и нахмурился, не найдя Цареубийцы. Он все понял по их хмурым лицам. Ни о чем не спрашивая, лорд просто повел Пэга внутрь.

Несколько конюхов и слуг принялись обустраивать лошадей. Кто-то из слуг занялся воинами.

— Простите, лорд Талли, но мне не удалось взять Цареубийцу, — с горечью признался Пэг в горнице, куда его привели. Лорд Эдмар Талли — словно постаревший и мрачный — молча смотрел ему в лицо. Его глаза не выражали ни угрозы, ни злости, но Пэг неожиданно почувствовал неуверенность. Скрывая ее, он переступил с ноги на ногу и кашлянул в кулак. — Он был на расстояние вытянутой руки, но мы его не удержали. К тому же, я потерял пятьдесят два человека.

— Рассказывай подробно, сир, — приказал Карил, занимая место рядом с Эдмаром. — Все, с самого начала.

Роберт глубоко вздохнул. Что ж, несмотря на неудачу, он твердо верил, что сделал все возможное. И совесть его чиста. Ну, почти чиста.

Талли и Венс долго расспрашивали его тем вечером. Пэг не услышал и слова упрека или недовольства, но и сам был не рад, что подвел своего лорда. Было немного странно, что оба они отреагировали совершенно спокойно на известие о предательстве Болтона. Одно дело предполагать, как предполагал сам лорд Талли, когда отправлял его за Цареубийцей, но совсем другое, когда все самые худшие подозрения оправдываются. И все же они не удивились, словно ожидая нечто подобного.

И когда ему позволили уйти, он почувствовал нешуточное облегчение. Раньше лорд Талли казался ему куда проще, не таким внушительным и властным. С тем, прежним, Эдмаром он ладил просто замечательно. С нынешним, которого так сильно успела изменить эта война, такие номера уже не проходили.

Первым делом рыцарь с удовольствием принял ванну. Лишь после, отмывшись и надев чистые одежды, он спустился в Великий Чертог Риверрана.

Тем вечером там ужинало около двух сотен человек. Люди негромко переговаривались, иногда шутили, но в целом атмосфера не могла похвастаться весельем.

Все уже наверняка узнали о неудаче Пэга и того, что из нее следует — война-то продолжалась, а ценный заложник им бы пригодился.

Пэг, Венс и Ригер сидели за высоким столом, правда, не рядом с лордом Эдмаром, а с краю. Около них находился коренастый Лаймонд Гудбрук, которого они знали не первый год. Он-то и пересказал последние новости.

— Все до одного северяне покинули Риверран. Теперь они уже наверняка достигли Близнецов, — говорил Гудбрук, разрывая руками краюху хлеба.

Выяснилось, что лорд Эдмар поругался со своим племянником — королем Роббом Старком. А еще Пэг понял, что Речные Земли отныне не данники и не вассалы Севера, а равнозначные союзники. Новость пролилась чуть ли не бальзамом — многие речные лорды тяготились подчиненным положением. Изменение статуса нашло отклик в их сердцах.

Кроме всего прочего Лотар Фрей, его брат-бастард и их люди оставались почетными заложниками в замке. А недалеко от Риверрана встали лагерем прибывшие два дня назад Бравые Ребята. Внутрь крепости их не пускали, и вообще, никто не знал, что с ними будет.