Игра XXIII

– Доброе утро, леди и джентльмены, – лишь после приветствия, произнесённого елейным голосом, я заметил хозяина апартаментов.

Тот стоял рядом с порталом, облокачиваясь на золочёную раму.

Планш оказался на удивление низеньким человечком с большой головой, которую покрывали кудрявые рыжие волосы. Когда он ощерился в улыбке, я увидел его квадратные зубы. Пронзительно-зелёные внимательные глаза оглядели нас сверху донизу.

Я мысленно поблагодарил небеса за то, что Андромеда унаследовала от отца лишь цвет волос и глаз. Она вообще не похожа на это страшилище! Кстати, а где мать Энди?..

– Я – Эллинор Планш, главный организатор турнира, – тем временем представился мужчина. – И я счастлив лично приветствовать финалистов! Я наслышан обо всех вас и впечатлён. Здесь нет заурядных людей, если верить рассказам судей и моей прелестной дочери, хе-хе, также добравшейся до финала. Андромеда – моя гордость!

Я заметил, что «его гордость» инстинктивно отступила за меня.

Кажется, папаша Планш тоже это заметил. Он бросил на меня такой взгляд, что я испытал трусливое желание спрятаться за Энди. Или, что ещё лучше, бросить девушку ему в пасть, дабы он насытился ею и больше никого не сожрал. Своими квадратными зубами. Эгоистично, конечно, но перед такой тварью каждый сам за себя.

Разумеется, с виду моё лицо оставалось непроницаемым, как у древнего героя.

Устав пялиться на меня своими прожекторами, мистер Планш жестом указал на портал:

– Без долгих предисловий – прошу. Заранее предупреждаю, что… гхм… От места прибытия до игровой локации вам придётся идти пешком. Недолго, минут десять. Однако я настоятельно рекомендую совершить этот путь в сопровождении судей, а не самостоятельно. Посему, если вы прибудете на место раньше них, подождите у выхода из портала. И да! Портал – односторонний. То есть, выйдя из него, обратно вы войти не сможете!

Кэсси робко поинтересовалась, не совладав с дрожью в голосе:

– Извините, пожалуйста, а как… входить в портал? Нам ещё никогда не доводилось путешествовать таким образом.

Ларс за моей спиной издал какой-то звук, подозрительно похожий на смешок, а я выпучил глаза. Да она издевается над этой рыжей акулой! «Путешествовать таким образом». Уж конечно не доводилось!

Мистер Планш смерил её каким-то странным, алчным, взглядом и закивал:

– А-а-а, мисс Хайнесс!.. Наслышан, наслышан! Безумно рад встрече с вами! Не волнуйтесь, моя милая, вам нужно просто войти в него. Чары устроены так, что ваше тело перенесётся, хе-хе, одним куском, без повреждений. Не будет такого, что часть отправится туда, а часть останется валяться тут, хе-хе.

Меня замутило. Мистер Планш облизнул тонкие губы, всё ещё жадно глядя на Кассандру, и Дитрих поспешил заслонить её собой. Вот у кого не занимать храбрости.

– Давай, – тем временем прошипела Андромеда, больно ткнув меня в спину.

Почему это я должен идти первым?!

Стараясь не выказывать своего возмущения ни голосом, ни мимикой, я сделал шаг вперёд:

– Разрешите войти в портал, мистер Планш?

Тот смерил меня холодным презрительным взглядом:

– Разумеется, мистер… э-э-э… Кэндел, – он скользнул взглядом по моей груди и, конечно, не нашёл там фамильных амулетов. – Остальные последуют за вами. Мисс Хайнесс, я надеюсь, что после Игры вы почтите меня визитом, хе-хе.

На месте Кассандры я бы бежал куда глаза глядят, если бы пережил финал.

Я дошагал до портала, стараясь не смотреть на калейдоскоп разноцветных пузырей, кружившихся в безостановочном танце. Я опасался увидеть фиолетовые линии, сходившиеся на горизонте бесконечности, и прилюдно рухнуть в обморок. Мои ноги были непослушными, ватными. Крепко зажмурившись и на всякий случай набрав побольше воздуха в лёгкие, я сделал шаг в… эту дрянь.

20 июля 2293 г.

ГЛАВА VII Кэндел

Из электронного дневника.

Чего я ожидал? Что меня сейчас сдавит, расплющит, завертит, раскрошит на тысячу кусочков, превратит в дебила, стошнит?

На самом деле я вышел из портала как ни в чём не бывало.

А затем поскользнулся и упал.

Первое, что я почувствовал, – это холодный ветер, бьющий по щекам. Поверхность под кончиками моих пальцев была очень скользкой. И мокрой. Я сел и оглянулся. Позади не увидел никакого портала. Энди, следовавшая за мной, словно материализовалась из воздуха.

– Где мы? – она удивлённо огляделась.

К своей чести, девушка умудрилась устоять на ногах, несмотря на высокие каблуки. Ну вот кто так одевается на Игру?! Хорошо ещё, что Энди последовала моему совету и надела шубку. Что до меня, то я и вовсе озаботился горнолыжной курткой. Надо сказать, мы подали пример остальным вчера вечером. Многие, понаблюдав за нашими сборами, прихватили с собой тёплые вещи. Дитрих тогда ещё недоумевал – неужели я что-то знал о локации Игры?

Я же, родившись в бывшей Англии, попросту не доверяю погоде.

– Мы посреди заледеневшего озера, – констатировал я, оглядываясь. – И вон там, в километре, я вижу исполинский чёрный замок. Как в сказке. Чёрт, да он страшный – там что, дракон живёт?

– Драконов не бывает, – пропыхтел вывалившийся из портала Альциос.

Он проявил мужскую солидарность, тут же поскользнувшись и упав на живот:

– Вот дерьмо!

За Альциосом последовали Присцилла, Саран, Дитрих, Кэсси (которую доктор бережно поймал, стоило той появиться), Эмма, Чиран и Ларс. Последние уже не падали, так как на выходе из портала становилось достаточно тесно, и те, кто прибыл позднее, натыкались на спины первых. Лишь старина Ларс презабавно бухнулся на спину и выругался. Его пушистое розовое пальто намокло.

При виде замка некоторые испытали благоговейное восхищение, а некоторые – ужас. Например, Чиран с беспримерным самообладанием изрёк, едва завидев это монструозное сооружение:

– Доставьте моё тело родителям, прошу вас.

Милая Присцилла икнула от страха, разглядывая кривобокие башни, каждая из которых могла вместить в себя небоскрёб «Плеядс». Саран тихонько присвистнула и заулыбалась. Альциос нервно цокал языком, оглядываясь на реакцию остальных. Дитрих озабоченно поглядывал в сторону Кэсси, которая выглядела так, словно её сейчас стошнит. Эмма ругалась на свой навороченный голографон, который отказывался включаться на морозе. Андромеда недовольно хмурила брови, грея руки в карманах своей коротенькой шубки.

Ларс вдруг спросил:

– Мне кажется, или земное притяжение усилилось? Я не могу подняться на ноги.

Мы оглянулись на него. Парнишка всё ещё лежал на спине и изо всех сил напрягал руки, пытаясь встать. Ларса трудно назвать хиляком. Он что, придуривается?

– Я поняла, почему мы здесь, – подала голос Кэсси. – Наверняка замок построили на месте разлома плит. Там, где залежи маны выбросило на поверхность несколько сотен лет назад. Мы же знаем, что бывает возле таких рудников, не так ли? Во-первых, наша мана производится в большем количестве и с большей скоростью. Во-вторых…

– Нас притягивает к скоплениям маны! – перебила её Присцилла, крайне заинтригованная этой мыслью. – Меня сейчас тянет туда.

Она махнула рукой куда-то влево, в сторону едва видневшегося леса. Я оглянулся на остальных. Помимо Присциллы, синей маной владели ещё Эмма и Альциос. Они согласно кивнули, а Альциос добавил:

– Притяжение достаточно сильное. Если бы не оберег, который мне имплантировали ещё при рождении, меня могло бы утащить к разлому. Как железку магнитом.

– Мне тоже провели эту операцию, – зачем-то поделилась Эмма.

– Это стандартная процедура во всех состоятельных семьях, – пояснял Дитрих для Кэсси, слушавшей его со странным выражением лица. – Я уверен, что у тебя тоже есть имплант. К слову…

Прищурившись, доктор махнул рукой вправо, в сторону скалистой гряды на горизонте:

– Там явно присутствуют залежи зелёной маны. Чиран, ты чувствуешь?

Тот согласно закивал, вглядываясь в острые силуэты горных вершин.

Теперь уже и я подал голос: