Страница 22 из 48
Только если везде это происходило беспристрастно, то в обеих частях огромной Дартонии на другую планету ссылали неугодных молодых людей и девушек. Пол, цвет кожи или глаз, характер и возраст не имели абсолютно никакого значения. Из Энирата отправляли учиться по обмену тех, кто был замечен в антиправительственных демонстрациях, или детей мятежников или просто незаконнорожденных дворянских пасынков и падчериц. Несмотря на развитые технологии, политика в Энирате продолжала оставаться очень консервативной и часто вызывала протесты молодежи.
На свое счастье Ричард родился черноволосым и сероглазым, как и София Артен, и лишь по этой причине король не отправил ребенка в монастырь. Более того — он позволил ему учиться вместе со своими четырьмя детьми и выделил личные покои во дворце. Единственным условием было пожелание, чтобы мальчик не попадался ему на глаза. Неверная супруга София почтительно поклонилась мужу и была довольна таким исходом, а что думал сам Ричард, никого не тревожило.
В первый день Нониса над Дартонийской столицей Артений светило жаркое, почти летнее солнце. Листья на деревьях еще только начали покрываться осенней позолотой, в высоком чистом небе щебетали беззаботно птицы. Члены королевской семьи и придворные были полны радости и добродушия, они обменивались сплетнями и хорошими новостями, но Ричард не мог отвлечься от тяжелых размышлений, как не пытался.
Нажав кнопку на пластиковом пульте управления, он выключил экран и тяжело вздохнул. Природа и судьба наградили юношу упорством, сарказмом и небольшим количеством обаяния, так что сейчас стоило узнать о решении короля заранее, а не в последний момент. Собравшись с силами, он резко встал, толкнул дверь и вышел в коридор.
При виде сына она остановилась и тепло улыбнулась ему.
— Приветствую вас, Ваше Величество.
− Не стоит официоза, дорогой, − усмехнулась королева, беря его под руку. — Я как раз шла к вам.
− Зачем?
− Я? — этого следовало ожидать, только Ричард был не совсем готов, новость буквально пригвоздила его к полу и на пару минут лишила возможности здраво мыслить.
Ситуация становилась все запутаннее, а слова все больше навевали легкий мандраж. Ричард постарался собрать все свое самообладание, и у него, к собственному удивлению, получилось. Сын королевы должен уметь держать себя в руках в абсолютно любых обстоятельствах, и сейчас он постарался спрятать волнение за нарочитой белозубой улыбкой.
− Король не приветствовал такой вольности, мой дорогой сын. И вам прекрасно об этом известно.
− И кто же мой отец? — спросил он ровно, надеясь до последнего, что не выдаст эмоций.
Ее Величество произнесла эти страшные слова потрясающе спокойным голосом, словно говорила о погоде или о состоянии казны, а Ричард на несколько минут потерял дар речи. Такие откровения нельзя говорить сразу, нужно хотя бы подготовить собеседника к ним, но если даже его мать, умная и дипломатичная женщина, сумевшая уговорить мужа оставить чужого сына при дворе, сказала это так просто и быстро, значит дело плохо.
− Конечно, знает. Под его влиянием ваш отчим оставил вас при дворе, но мне велел молчать. Все боялись, что если вы разволнуетесь, то в вас пробудится родовая магия Виоринов, − голос Софии зазвенел от неожиданных слез.
− Это уже случилось.
− Началось где-то лет шесть назад, − задумчиво отозвался юноша — в нем заговорил растерявшийся двенадцатилетний мальчик, нечаянно окативший водой сварливого учителя. — Я думал, вам доложили.
− В таком случае все встало на свои места.
Кроме этого Ричард испытывал омерзение от происходящего и после короткой неудобной паузы отделался быстрым поклоном.
А потом развернулся и ушел. Мать не сказала ему вслед ни слова.
Если его не терпят в стенах дворца, лучше действительно убраться подобру-поздорову. В старые времена незаконнорожденных сыновей, не желающих уезжать по своей воле, находили мертвыми в собственных постелях, а что происходит с несчастными сейчас, Ричарду совсем не хотелось узнавать. Он вырос здесь, читая интересные книги, дружа с детьми придворных и заучивая уроки, заданные учителями. А сейчас пришло время прощаться.
Видимо, зависит это только от Ричарда.
Проверять, впрочем, расхотелось, как только из автомобиля вышли трое рослых и крепких мужчин в темной форме императорской гвардии. Прежде чем они окружили его плотным кольцом, Ричард успел заметить на мундирах алые нашивки.
Но это лучше, чем сгинуть безвестным пушечным мясом на отсталых средневековых планетах, вроде Вирита или Флавиния, верно?
Машина ехала очень быстро, а когда задремавший Ричард проснулся от легкого толчка в плечо, рассвет еще не наступил. До него было слишком далеко. Наручные электронные часы показали половину третьего ночи, значит, они мчались очень быстро и уже остановились.
В густой мгле под беззвездным небом невозможно было рассмотреть что-либо кроме расплывчатых, но ровных очертаний дворца. Ричард и не пытался. Автомобиль остановили на парковке рядом с самыми воротами, и когда все вышли, его повели к главному входу — огромной арке. Два конвоира впереди, двое сзади, неужели они уверены, что ему захочется сбежать в неизвестной местности? За спиной звучал звук колесиков по ровному мраморному полу — слуги везли чемоданы. Это несколько успокаивало.
− Вперед, − раздалась команда за спиной.
Читая письмо днем, юноша убедился, что перед ним просто приказ императора о приглашении Ричарда Винтера в число придворных. Сейчас это больше напоминало похищение, и Ричард знал, что если выдастся случай, то он как можно изящнее намекнет императору об этом.
Конвоиры провели Ричарда вперед, по сверкающему яркой роскошью дворцовому холлу, затем открылась небольшая дверь с другой его стороны и двое таких же бравых парней ввели, держа под руки, пятого. На светловолосом тощем подростке висела мешком светлая пижама, а глаза плотно закрывала темная лента. Сколько ему лет? Вроде маловат для учебы в академии или университета.
Подростка подтолкнули в сторону узенького коридора, и Ричарда повели туда же? Совпадение? Даже если и так, дело становилось все интереснее и интереснее. Безмолвные лакеи открывали бесшумно двери одни за другими, а конвоиры все вели и вели своих подопечных. Или пленников. Хотя, чем дальше это продолжалось, тем сильнее казалось Ричарду, что их просто охраняют от чего-либо.
Он до последнего ожидал скорой встречи с императором, но жестоко ошибся.
− Император пожелал, чтобы вы оставались здесь, − любезно сказал один из полицейских. — Завтра он сможет вас принять.
− Я надеюсь, нам объяснят, что это было, − сказал он негромко, но четко.
− Ладно… − произнес Ричард задумчиво. Окинув долгим взглядом стены с мрачноватыми темно-красными обоями, он остановил взгляд на побледневшем лице неизвестного парня. — Кто вы?
− И за что удостоились такой чести?
Отвечать не хотелось — слишком тяжело и гадко стало на душе при воспоминании о том, что его просто выкинули из дворца, как ненужный мусор в бак переработки. И все же он собрался с духом и с остатками сил.