Нефритовая лоза

Правда, «прямо сейчас» выехать не получилось бы при всем желании: для начала нужно было до конца собрать вещи, убрать палатки, собрать все это по сумкам, запрячь некоторых из лошадей в повозку торговца, а остальных — навьючить и оседлать. А это все занимало далеко не маленькое время. Тем не менее путники позавтракали и собрали палатки и вещи практически в рекордные сроки, так что к обеденному времени путь уже был продолжен.

Справедливости ради стоит отметить, что следующие дни пути проходили благополучно, остановки совершались традиционно, — только для ночевки и обеда, — и никто больше не нервничал и не переживал. Повозка тоже не ломалась, что, конечно, оставалось заслугой Риэля и Эйрина, но никак не Брена, да и нападать на караван никто не собирался, сколько бы путники опасливо ни оглядывались.

Несколько дней пути незаметно растянулись в неделю. Это время пролетело довольно быстро, что оказалось для Лерраса совершенно неожиданным, учитывая монотонность происходящего и скучной картинки вокруг: степь уже не казалась такой золотой и красивой, как в начале пути по Нейтральным землям. Теперь пейзаж наскучил и казался скорее серым и совершенно однообразным, хотя это было совсем не так. Природа менялась, только очень незаметно, тем более для уже замыленного глаза.

Впрочем, у Лерраса было объяснение, пусть и довольно шаткое, почему он не заметил пролетевшее в дороге время: демон чувствовал себя до странного спокойно. Ему было хорошо, как будто он находился в цитадели родного Домена и был полностью уверен в защите и в окружавших его демонах. Ощущать такое странно, необычно, особенно учитывая, что всю эту неделю в основном рядом была Ария.

Всю поездку, начиная еще с Тэдо, Леррас старался держаться подальше ото всех. Лишь в начале он от банальной скуки пытался достать наиболее нервного человека из всех, — Велиссу, — но потом плюнул на это дело, в том числе и потому, что глупое занятие демону надоело и, по его мнению, лучше было оставаться в своих мыслях, и не более.

Однако как-то очень внезапно рядом все чаще стала оказываться Ария. Не то намерено и поочередно с обеих сторон, не то просто по глупой случайности, но полукровка все чаще находилась совсем близко к Леррасу. Взять хотя бы несколько дней наедине в палатке после нападения разбойников или просто некоторые случайные беседы, которые закономерно учащались один к одному с уединением демонов. И было бы враньем, скажи демон, что ему это не нравится.

Нравится. Но и напрягает одновременно. Дело не в том, что Ария может причинить вред — нет, вряд ли она вообще будет пытаться этим заниматься. Дело скорее в том, что Леррас ощущает рядом с полукровкой. Может, стоило бы все же держаться от нее подальше…

Тем не менее держаться подальше от Арии не получалось в том числе и за счет совершенно спонтанных разговоров в дороге, которые затем пару раз случайно перетекали в ночевку в одной палатке: Леррасу не хотелось идти гулять, а Арии с демоном было просто теплее. Демона к полукровке словно магнитом притягивало, а сопротивляться этому желания не было. В этот раз голос разума явно проигрывал у импульсивных желаний.

К концу недели караван преодолел уже достаточно большое расстояние, так что теперь до южной границы Нейтральных земель у Кравикена оставалось еще чуть больше недели пути. Поездка проходила уже традиционно мирно и спокойно, а что самое главное — повозка даже не думала ломаться, и это вселяло в путников еще большее спокойствие и уверенность в том, что уже до Границы все будет отлично.

Ближе к вечеру очередного дня пути караван оказался у подножия совсем небольшой полуразрушенной крепости, которую путники заметили еще прошлым вечером, но быстрее, чем за день, приблизиться к ней не смогли.

Крепость была окружена небольшим жиденьким лесом. Леса вообще были в Нейтральных землях явлением на путях караванщиков крайне редким, а какие-то постройки явно руками разумных существ обычным путешественникам казались чем-то немыслимым. Сами караванщики уже привыкли видеть одно и то же раз за разом в путешествиях, но объяснить не могли толком такие явления. Уж куда им, раз даже придворные ученые соседних стран ничего толкового не говорят об этом.

Этот самый небольшой лесок преодолели быстро: проще было проехать насквозь, чем объезжать по возвышенностям, на которые еще нужно было забраться. И при ближайшем рассмотрении полуразрушенная крепость была не такой уж небольшой, как казалось издали.

Изначально это, похоже, была довольно компактная каменная башенка на пять этажей с не менее компактной, но более узкой и такой же каменной пристройкой в четыре этажа. Обе башенки имели черепичные покатые крыши и довольно большие окна в комнатах на каждом этаже. От пристройки шла стена. Она улиточкой огибала сначала башенки, создавая перед ними небольшой двор, а затем саму себя, имитируя вторую линию обороны. За пятиэтажной башней дорожка между стенами поворачивала на девяносто градусов, а затем упиралась в небольшую часть от пристройки в четыре этажа — очевидно, там было какое-то дополнительное помещение. Например, кухня или кладовая.

После этого упора в стене — которая уже была довольно низкой, Ария бы сказала, что не больше полурота этажей, — можно было найти дверь в человеческий рост. Сама постройка делала еще полукруг и открывала небольшие ворота прямо напротив двух башен во дворике.

Все это у путников получилось рассмотреть еще прошлым вечером издалека, когда караван на ночь остановился на достаточной возвышенности — не намерено, просто так вели караванщики, считая этот путь наиболее безопасным сейчас, — и на достаточном расстоянии, чтобы можно было разглядеть архитектуру постройки. Откровенно говоря, не сказать, что сама заброшенная крепость произвела большее впечатление, чем факт ее нахождения на Нейтральных землях.

Ночевать у подножия крепости караван не остался, хотя такой вариант и был. Вместо этого путники обошли крепость по небольшой дуге, остановившись на другой стороне от нее на некотором расстоянии, выбрав небольшую полянку. Не сказать, что она оказалась уютной: деревья росли на достаточно большом расстоянии друг от друга, так что хоть какого-то ощущения защищенности не создавалось, как это обычно было в лесу. Все равно что спать на открытой местности, как пару недель до этого.

Так или иначе, доверия у Арии полянка не вызвала. Оглядевшись, девушка хмыкнула, но спорить с остальными членами каравана, что были вполне довольны ситуацией, не стала. Лишь покачала головой, осторожно принюхиваясь, и принялась разбирать сумку с палаткой. Леррас уже по привычке пошел помогать ей с установкой. Демон не был уверен, зачем именно делает это, особенно учитывая, что он не знает точно, отправится он сегодня гулять, вместо того чтобы составить ночью компанию Арии, или нет.

Девушка тем временем оставалась довольно спокойной, и, кажется, ей было совершенно плевать на странно-неприятную дилемму Лерраса. Лишь иногда Ария ежилась и внимательно мельком оглядывалась, при этом не отрываясь от сбора палатки. Заметив это, Леррас вопросительно вскинул бровь.

— Ты нервничаешь, — проговорил демон совершенно спокойно, не отрываясь от перебирания колышек. — Ты в порядке?

— Я не нервничаю. Просто ситуация вызывает некоторое дежавю, — Ария покачала головой и выпрямилась. — Смею напомнить, что в последний раз, когда мы оставались ночевать в лесу, на нас напало чудовище.