Нефритовая лоза

— Доброе? Ну, как скажешь, — Леррас ухмыльнулся, отпивая кофе.

— Завтрака нет, извини, — Ария со смешком развела руками, после чего отряхнула уже пустые ладони — завтрак прошел быстро. — Если хочешь позавтракать, сам придумай что-нибудь.

Леррас закатил глаза и насмешливо фыркнул. Завтракать он не собирался, как, впрочем, и уходить куда-то еще. В конце концов, скоро проснутся остальные путники, а выслушивать потом, куда делся «маг» и что он «все же в команде», желания никакого не было. В палатку лезть не хотелось — тем более что там, вероятно, довольно душно сейчас, — да и с Арией рядом в принципе было довольно неплохо.

Ария тем временем, довольно жмурясь ласковым лучам быстро поднимающегося над горизонтом солнца, допивала кофе. Хорошо и спокойно, безмятежно. Внутри была какая-то необъяснимая легкость и радость, и еще некая эйфория от странной гармонии единения с природой, тишиной, спокойствием и силой сидящего рядом демона. Или просто самого демона?.. Тьма его знает. В любом случае было хорошо.

Улыбнувшись, Ария отставила пустую чашку на землю рядом с собой и откинулась на спину. Довольно потянувшись, прикрыла глаза и поморщилась, когда почувствовала, как подол туники немного задрался, оголяя живот. Хорошо, что хотя бы довольно тепло на улице.

— Неплохой вид, — усмехнулся Леррас, немного поворачиваясь корпусом к Арии. Внимательным взглядом окинул девушку с ног до головы. — Определенно.

— Да? — Ария приоткрыла один глаз. Потом прищурилась и ухмыльнулась. — Мне казалось, мужчинам женский живот не слишком интересен. Вы вроде как несколько по другим частям тела.

— Что-то мне подсказывает, что эти части ты откажешься показывать, — отозвался демон и отвернулся, вновь отпивая кофе.

— О, ну давай, рассказывай, что ночью в Свеке ты совершенно ничего не видел! — с издевкой отозвалась Ария и тихо засмеялась. Леррас только покачал головой и насмешливо улыбнулся, глядя в костер перед собой. Говорить, что в ту ночь он совершенно ничего не видел, действительно было бы глупо.

Успокоившись, Ария сложила руки на животе, закрыла глаза и замерла, наслаждаясь моментом. Было тепло и спокойно, нахождение рядом Лерраса совершенно не напрягало, да и желание врать ему и тем более избегать его совершенно пропало. Чертова сила Высшего! С другой стороны, может быть, это и не плохо… Может, на самом деле не так уж и тяжело потом будет без ощущения вообще в принципе любого сородича рядом, как говорят.

Вскоре лагерь начал просыпаться. Постепенно, совершенно незаметно, один за другим стали выходить из палаток путники, и совсем скоро поляна наполнилась жизнью. Велисса готовила завтрак, ворча что-то про нежелание готовить вместо Арии на постоянной основе, Салеос, Рован, Брен и какой-то из эльфов — Ария не была уверена, что запомнила парней в лицо правильно, — кормили и проверяли на всякий случай лошадей. Еще двое эльфов, Риэль и Эйрин спали по своим палаткам, а Кара помогала Велиссе с завтраком и посудой. Девушки явно нашли общий язык, и Ария лишь усмехалась, глядя на это: у нее было странное ощущение радости за Велиссу где-то внутри.

Еще через некоторое время проснулись и были едва ли не готовы ехать уже все, и теперь единственное, что не давало двинуться дальше в дорогу, — не до конца починенная повозка торговцев. На весь лагерь доносилась ругань Риэля и Эйрина, которые пытались привести эта самую повозку хотя бы в более или менее рабочее состояние. Однако получалось это из рук вон плохо, и дело было совсем не в качестве умений наемников.

Само собой, с такими успехами выехать утром, как и планировали, не удалось, и пришлось остаться на месте лагеря еще на неопределенное время. Рован, конечно, громко и неприятно ругался, Салеос и Делин пытались его успокоить, а Риэль и Эйрин честно старались скорее разобраться с починкой повозки торговца, искренне проклиная непосредственно владельца предмета поломки.

Первую половину дня путники вновь были вынуждены провести в лагере, и не сказать, что от этого остались в восторге — совсем нет. Скорее были как раз очень недовольны такой неожиданной задержкой, а потому очень нехорошо отзывались о виновнике вынужденной остановки: о повозке с ее хозяином. В частности, наиболее недовольными из всех оказались Улл и Алуа — друзья эльфы.

Впрочем, стоит признать, Риэль и Эйрин довольно быстро и четко на свежую голову осознали, что же именно не так было в поломке и почему прошлым вечером они не смогли ничего толком решить. Поэтому только теперь, ближе к обеденному времени, парни, наконец, заканчивали с починкой повозки Брена и едва ли не давали отмашку на сворачивание лагеря и продолжение пути. Сказать, что эльфы и Рован были рады больше всех, — ничего не сказать.

— Ну, наконец! — радостно захлопала в ладоши Фокси, — эльфийка, — когда Эйрин уже после обеда заявил, что повозка готова к движению. Обещать, что до Кравикена эта развалюха дотянет, они с Риэлем не могут, однако еще какое-то время, лишь бы не торчать на месте, проехать более чем сможет.

Повторять дважды никому не пришлось: все услышали с первого раза и, конечно же, отправились собирать палатки, вещи, готовить лошадей, тушить костер и делать все остальное, что необходимо сделать, перед тем как покидать лагерь. Началась вполне нормальная при сборах суматоха: все очень хотели поскорее отправиться в путь, чтобы до наступления темноты проехать еще хотя бы немного. Пожалуй, самыми неторопливыми были Ария и Леррас. Демон — потому что ему кроме палатки в принципе собирать ничего не надо, ведь вещи он не разбирал, а Ария — потому что просто не слишком переживала и понимала, что в любом случае закончит со своими личными сборами раньше, чем все остальные вместе взятые с их ссорами и перепалками.

Однако такая спешка в сборах лагеря оказалась совершенно ненужной и, более того, бесполезной.

Как раз в тот момент, когда путники уже начали седлать лошадей и практически до конца свернули лагерь, Ария заметила на горизонте караван. Насколько Ария смогла разобрать, он был примерно таким же по численности, как и их, и при этом он довольно быстро и с какой-то странной агрессией приближался. Девушка, нахмурившись, быстро огляделась. Происходящее почему-то очень напрягало и вызывало у внутреннего демона беспокойство. А это было плохо, очень плохо.

— Кто это? — Леррас на всякий случай прищурился, вглядываясь в стремительно приближающийся караван чужаков.

Демон стоял рядом с Арией и так же, как и она, седлал коня. Девушка покачала головой.

— Не имею ни малейшего понятия. Но мне это не нравится.

Конечно, караван заметили не только Ария и Леррас, но и все остальные, пусть и не сразу. И, к сожалению, это «не сразу» оказалось слишком поздно, чтобы путешественники смогли сориентироваться и принять хоть какие-то меры по защите. Но никто не успел.

Суматоха началась очень внезапно, хотя, в принципе, и вполне ожидаемо. Первым делом послышался свист стрел, что градом обрушились на так и не свернутый до конца лагерь. Лошади заржали, вставая на дыбы, а люди засуетились и, пригибаясь, инстинктивно стали искать укрытие. Несмотря на то что людей в неожиданном встречном караване было примерно столько же, сколько в караване Рована, из-за количества стрел казалось, что стрелков там намного больше, чем есть на самом деле.

Почти сразу же, как стрелы вспороли землю, чудом не зацепив никого из людей, послышался топот чужих лошадей. Потом голоса, смешки и свист где-то совсем рядом.