Нефритовая лоза

— Это разбойники! — прошипел Рован недовольно, осторожно высовываясь из-за укрытия — одной из так и не сложенных палаток.

— А на Нейтральных землях такие есть? — Кара и Велисса задали этот вопрос едва ли не синхронно, так что Леррас, оказавшийся рядом с ними совершенно случайно, только закатил глаза и фыркнул.

— Конечно, идиотки. Везде есть преступники!

Дальнейший диалог был прерван разбойниками, от которых уже в следующее мгновение пришлось отбиваться. Их оказалось немногим больше, чем Арии показалось на первый взгляд, однако это уже играло существенную роль: девушек в числе разбойников не было, а потому нападавшие оказались сильнее априори. Некоторые из разбойников продолжали стрелять из арбалетов, кто-то уже спрыгнул с лошади и, пользуясь растерянностью хозяев, стал нырять по оставшимся палаткам и вещам в поисках чего-то ценного.

Стоит отдать должное, практически все из каравана Рована сориентировались довольно быстро. Наемники и эльфы схватились за оружие, маг — Леррас, — инстинктивно принялся колдовать, а остальные — девушки, Вельнар и Брен, — предпочли либо попытаться спрятаться, либо все же защищаться самостоятельно.

Потасовка происходила считанные минуты: с кем-то без особых проблем справлялись наемники, кого-то остановили эльфы, пожалуй, во многом благодаря скромным магическим способностям своей расы, однако большую часть все же обезвредил именно Леррас, за которым Ария краем глаза невольно наблюдала. Потому что он оказывался рядом и умудрялся ловко балансировать на той тонкой грани, где заканчивались магические ресурсы у человеческих магов и продолжалась у демонов. Это, пожалуй, действительно вызывало восхищение у Арии, хотя она и понимала, что подобные эмоции лучше оставить на потом. Сама девушка тоже старалась пользоваться магией, хотя и как можно осторожнее.

В целом, все шло довольно гладко для команды Рована: общими стараниями путники смогли более или менее оттеснить разбойников за пределы лагеря, кто-то из нападавших уже даже успел сбежать, кого-то ранили, да и оставшиеся вот-вот готовы были окончательно отступить — по-прежнему, конечно, благодаря магии Лерраса в том числе, — и двинуться дальше в сторону Границы Нимриана. Тем не менее Ария старалась не расслабляться, но смогла делать это только до тех пор, пока не отвлеклась на помощь Фокси в успешных попытках отбиться от пары разбойников, что наступали на нее. Именно в этот момент несколько понявших всю глупость затеи и пытавшихся отступать разбойников выстрелили из арбалетов, казалось бы, в пустоту, мало ли кого зацепит. И некоторые из стрел попали бы в Арию, если бы не Леррас.

Арбалетные стрелы должны были добраться до Арии, она это прекрасно понимала и ощущала. Но почему-то растерялась, замешкалась, когда в эту же секунду встал вопрос защиты: нельзя давать знать спутникам, что она имеет доступ к магическим ресурсам, нельзя ставить щит. Но и на то, чтобы увернуться, каких-то мгновений у Арии не хватило бы ни за что в жизни. И Леррас, откровенно говоря, не совсем понимал, что им двигало в тот момент. Может быть, инстинкты Высшего по отношению к младшим демонам, может быть, нечто совершенно иное. Тем не менее демон оказался немного быстрее Арии в эту минуту.

Схватив девушку за руку, Леррас потянул ее на себя. Как только Ария оказалась в его объятиях, демон поставил щит на них обоих, все еще нависая над девушкой, однако ничто из этого не спасло. Стрелы прошили магическую защиту демона и впились в его спину. Леррас резко выдохнул, не ожидавший такого поворота событий, и лишь крепче вцепился в Арию, не давая ей уйти.

Девушка же невольно вскрикнула от неожиданности, когда на нее навалился Леррас, но успела кое-как подхватить демона до того, как он мешком свалился на землю вместе с ней. Впрочем, это не помогло, и опустить Лерраса на землю все же пришлось. Упав рядом на колени, Ария кое-как зажала раны и что-то невнятно прорычала про глупого демона и заговоренные стрелы.

Примерно в этот же момент вся потасовка закончилась. Повисла звенящая тишина, оставшиеся разбойники ушли дальше, в глубь Нейтральных земель, забрав своих раненых и оставив в покое с трудом отбившихся караванщиков, у которых пострадавших оказалось достаточно, чтобы остаться в прежнем лагере, очевидно, еще на пару ночей.

***

В палатке было душно и жарко. Ткань навеса приобрела оттенок рубина: солнце садилось за горизонт и освещало абсолютно пустое пространство Равнины Нейтральных земель. Вокруг не было совершенно ничего, никаких природных или созданных руками разумных существ препятствий, которые преградили бы путь кровавым солнечным лучам и смягчили их свет. И от этого становилось лишь более жутко.

Вокруг было тихо. Несмотря на то что разбитый на ближайшие несколько дней лагерь был довольно большим, вокруг было совершенно ни души. Все спрятались по своим палаткам, словно в надежде, что обычная ткань сможет защитить людей от еще одного нападения разбойников. Так что на улице не осталось совершенно никого, кроме, разве что, старшего специализированного наемника, который остался у костра на ночь, чтобы проследить за огнем.

Арии было страшно. Практически до животного ужаса. Девушку трясло, в ее взгляде плясали растерянность, непонимание и паника.

Как? Как Леррас, чертов Высший демон, умудрился получить несколько отравленных стрел от разбойников? Почему он теперь лежит, истекая кровью, и ни черта не может с этим поделать?! Почему он, если на его месте должна была оказаться сама Ария? Как так вышло?!

Впрочем, известно, как: демон защищал ее. Леррас защищал Арию, и когда в ее спину летело несколько стрел, а сама она об этом разве что с помощью интуиции догадывалась, но отреагировать не успевала, успел отреагировать Леррас. И этот глупый демон не смог придумать в тот момент совершенно ничего, кроме как закрыть Арию собой.

Глупый демон! Что вообще сподвигло его на этот идиотский шаг?!

Спальник под Леррасом был залит грязной кровью. Не потому, что она пачкалась, а потому что яд от стрел очень быстро отравлял даже демоническое тело, Леррас уже с трудом оставался в сознании. Кровь остановить не выходило, и Ария искренне начинала все больше паниковать. Она не знала, почему так боится за демона, и не знала, почему так переживает о его лечении, но ничего с собой поделать совершенно не могла. И это тоже беспокоило.

— Я не… Я не знаю, как помочь. Леррас, я не знаю! Она просто не останавливается, — Ария тихо всхлипнула и, вытерев мокрое лицо, нервно облизала губы.

Послышался плеск воды — Ария в очередной раз окунула в небольшой тазик когда-то чистое полотенце, от чего кровь стала окрашивать воду неровными розовыми разводами. Затем, отжав, девушка вновь приложила полотенце к одной из ран Лерраса в попытке остановить кровь.

— Холодно, — тихо прохрипел демон и поморщился.

— Нет, — Ария печально качнула головой и вздохнула. Отняв полотенце от раны, она перевернула его другой стороной и осторожно протерла лицо Лерраса. — Это ты горячий. И, Тьма, как же я хотела бы сказать это сейчас с пошлым окрасом, но у тебя и правда высокая температура.

Леррас было тихо и хрипло засмеялся, но только закашлялся. Дышать ему становилось все тяжелее, и Ария очень боялась, что не успеет как-то существенно помочь раненому до того, как он пройдет ту точку невозврата, после которой уже любое лечение будет бесполезно.