Нефритовая лоза

В целом, та половина дня, что путники были в движении, прошла хорошо. Уже знакомые друг с другом путешественники не горели желанием общаться с другими, все лишь коротко познакомились друг с другом, да и только. Наиболее общительными оказались только наемники-специалисты. И то лишь потому, что они были ведущими караван. Ария могла бы назвать их караванщиками, но, учитывая реальные масштабы, язык не поворачивался. Впрочем, стоит признать, будь караван покрупнее, трех наемников — Делина, Рована и Эрина, примерно одинакового среднего возраста, довольно симпатичных на женский взгляд, но при этом странно-грубых мужчин, — вполне можно было бы назвать караванщиками. Тем более, что пока что их способности к ведению толпы ничего не знающих толком про Нейтральные земли путешественников никаких сомнений не вызывали.

Вообще, Нейтральные земли — сплошная степь. Огромная, кажется, совершенно бескрайняя степь с желтой травой, зимой иногда припорошенной снегом, и практически всегда серым, затянутым облаками и очень часто тучами, небом. И степь эта простирается до горизонта и еще дальше, на десятки, если не сотни километров. Она прекрасна, но так же опасна, здесь быстро меняется погода, да и в целом — переход в более теплые зоны будет быстр и совершенно незаметен.

Ария уже не первый раз пересекала Нейтральные земли и уже вполне понимала, что ее ждет в ближайшем будущем, то есть в ближайшие две или три недели. И ее это безумно вдохновляло! Девушка прекрасно понимала и знала, что дальше уже не будет так занудно скучно и монотонно, как до этого. Впрочем, может быть, совсем немного? Тем не менее, если не приключений, то ощущения азарта в любом случае будет больше.

Ехали не слишком долго и проехали сравнительно мало за первый день пути. Вечер оказался коротким, а обедали в приграничном поселении достаточно поздно. Плюс ко всему довольно быстро стемнело, поэтому наемникам-специалистам пришлось принимать оперативное решение, останавливать караван на ночевку и довольно скоро разбивать лагерь.

На самом деле, это оказалось совсем не так просто, как если бы лагерь на скорую руку ставили Вельнар с его спутниками. В Нейтральных землях не было лесов — сплошная равнина по самый горизонт. Также на дворе, так или иначе, поздняя осень, и если днем еще кажется, что относительно тепло, то ночью от ветра и пыли в нем спрятаться проблематично. Поэтому нужно было ставить палатки.

Несмотря на то что, казалось бы, не каждая постановка лагеря требует большого количества рук, все оказались при деле. Ария не могла сказать, кто именно чем занимался: количество спутников и незнакомых лиц как-то резко возросло, наиболее знакомые как-то резко смешали с толпой, и, если уж честно, девушке это совсем не нравилось.

Палатка Арии тоже не слишком пришлась по душе. И дело не в возможном страхе замкнутого пространства или ночевке в открытом поле, нет. В свое время девушка даже была очарована подобными ночами в караване: десяток палаток, костер, открытое звездное небо… Красота, да и только! Однако в этот раз было что-то не так. И Ария даже прекрасно понимала, что именно.

Все вокруг жутко напоминало о давешнем вещем сне с раненым и, кажется, умирающим Леррасом. В такой же палатке… Тоже вечером, только более ранним.

Картинки сна вспыхнули перед глазами практически мгновенно, и Ария, зажмурившись, завозилась в своем спальнике в попытке отогнать неприятные мысли и накатившую вновь нервозность. Погружаться в размышления и переживания о том, чего еще не случилось, совершенно не хотелось. Как не хотелось и чувствовать то мерзкое беспокойство, которое чувствовала Ария утром во время попытки расслабиться на террасе таверны и выпить кофе. А вот поспать было бы неплохо, только сон явно не хотел посещать девушку. Зашуршал спальник. Ария честно пыталась устроиться как можно удобнее, но это никак не выходило. Весь уют и очарование ночевки в палатке куда-то бесследно улетучились, и это начало жутко раздражать.

Еще какое-то время Ария ворочалась в попытке устроиться уютнее и так, чтобы, наконец, перестать думать вообще, но потом услышала тихие шаги и замерла, прислушавшись. Помедлив, Ария все же подняла голову от подушки и присмотрелась. Сбоку палатки она увидела тень чьих-то ног: шедший остановился и, очевидно, тоже прислушался.

— Ария? — позвал знакомый голос, и Ария расслабилась.

— Я уже много лет Ария, — буркнула она шепотом. — Чего тебе надо, чешуйчатый?

— Ты так и будешь продолжать звать меня? — голос Лерраса показался Арии по-детски обиженным, и она лишь фыркнула.

— На правду не обижаются, ты знаешь об этом?

Демон в ответ только хмыкнул, но возражать не стал. Лишь проурчал едва ли не счастливо:

— Тут не поспоришь, Лисенок.

Ария скрипнула зубами, но огрызаться не стала. Хочет звать Лисенком — пускай. Это исключительно его дело, а на правду действительно не обижаются. Вот только что делать со слухами о том, что они любовники? Тем более после такого прозвища. А еще Леррас, оказывается, не прочь поиграть на публику, так что после утреннего его представления уже вряд ли кто-то поверит, что они как минимум не спят и не крутят роман на время поездки.

Вздохнув, Ария перевернулась на спину и закинула руки за голову. Скосила глаза к стенке палатки, а потом уточнила, поморщившись:

— Так что тебе надо?

— Ничего. Я просто гуляю, — буркнул Леррас. Он все еще стоял на месте и уходить не собирался.

— Я понимаю, тебе не нужен сон и все такое, но… — Ария хмыкнула и посмотрела в тканевый потолок палатки. — Может, ты хотя бы не будешь постоянно ходить ночами по лагерю, изображать призрака и пугать всех?

В палатке было достаточно тепло. Ария успела надышать, а еще куталась в спальник, потому ей было вполне комфортно. На передней части палатки плясали тени от света костра, а где-то вдалеке пели сверчки. Так или иначе, но сейчас Арии очень нравилась атмосфера, и девушка очень старалась запомнить ее. Не идеал, но… Правда, очень хорошо.

— Может, и не буду, — Леррас кивнул и, судя по движению тени, убрал руки в карманы своего плаща. — А ты сама-то почему не спишь?

— Не спится, — призналась девушка и, поежившись, прикрыла глаза. Беспокойство уходило. Совсем как утром: мягко и почти незаметно. И точно так же рядом с Леррасом. — Я не знаю, почему. Может, просто потому что в палатке спать непривычно.

Леррас кивнул и замер, явно над чем-то колеблясь. Ария вздохнула и, перевернувшись на бок, подперла голову рукой, чтобы было удобнее рассматривать тень демона. Интересно, что многие его сородичи не утруждают себя полной личиной: они накидывают на себя видимость человека, однако в отражении или на тени все равно видны хвост, рога и крылья. Однако у Лерраса все продумано и проработано до мелочей, так что даже тень и, Ария готова спорить на что угодно, отражение ни за что не покажут его истинную сущность, пока демон сам этого не захочет.

— И все же постарайся уснуть, — помедлив, проговорил Леррас довольно мягко. — Это важно.

— Я знаю, — тихо отозвалась Ария. — Я уже была тут. По сути, ничего страшного. Главное, надолго не останавливаться.

— Я знаю, — так же негромко вторил девушке демон. — И все же тебе не стоит пренебрегать сном.

Ответ Леррас даже слушать не стал. Только развернулся и отправился восвояси, оставив Арию одну наедине с ее мыслями. Стоит ли говорить, что девушка еще долго не могла перестать думать, успокоиться и уснуть.