Нефритовая лоза

Как только принесли завтрак и еще чашку кофе, Ария сразу же принялась за еду, предпочтя игнорировать присутствие рядом демона. Тот, явно не слишком расстроенный таким поведением Арии, молча сидел рядом и рассматривал зал. Ария хочет помолчать? Ну, пусть молчит, он-то тут причем?

Так они и сидели еще некоторое время, пока Ария завтракала. На самом деле, девушке все происходящее казалось чем-то странным и ненормальным. Она вообще собиралась избегать контактов с Леррасом, а не сидеть с ним наедине и молчать. С другой стороны, сидеть вот так с демоном в тишине оказалось не таким уж и плохим занятием. Это успокаивало, убаюкивало, так что душевная паршивость после сна у Арии определенно куда-то испарялась, пусть и не торопясь.

Спустя минут двадцать спустились Риэль с Велиссой, еще чуть позже — Вельнар, который сообщил, что, когда проснулся, Салеоса в комнате уже не было. Ария на это только хмыкнула и заметила, что, раз сейчас в комнате старшего наемника нет, значит, он встал раньше всех, и Арии в том числе, потому что, пока она пила кофе, из таверны никто не выходил.

Впрочем, беспокоиться о Салеосе никто не стал: все решили, что вряд ли в этом городке с проезжими может случиться хоть что-то излишне плохое вроде нападения. Тем более Салеос наемник вполне опытный и, Велисса и Риэль уверены, более чем способен защититься. Так что еще некоторое время путники сидели за столом: кто-то заканчивал завтракать, кот-то уже цедил кофе или чай, кто-то просто наблюдал за всем происходящим с легкой ленивой насмешкой во взгляде.

Салеос появился неожиданно. Он вошел в таверну, на ходу распахивая куртку, и хотел сразу отправиться наверх, но наудачу заглянул сначала в обеденный зал, где и нашел всех своих спутников. Удовлетворенно кивнув и несколько расслабившись, старший наемник прошел к своим, стянув куртку, опустился за стол рядом с Велиссой.

— Ну что ж, господа, — проговорил Салеос и потянулся. — У меня хорошие новости.

— Что, ты нашел себе кого-то поинтереснее Вельнара и сбежал к нему с самого утра? — лениво уточнил Леррас и, подперев голову рукой, без особого интереса оглядел присутствующих.

Велисса невольно покраснела, Вельнар вопросительно вскинул брови, Риэль и Ария тихо фыркнули, а сам Салеос скривился.

— А что, ревнуешь? — старший наемник склонил голову к плечу, а Велисса, сидящая рядом, покраснела еще больше.

— Да Тьма упаси, — Леррас ухмыльнулся и поднял руки в примирительном жесте.

— Тогда заткнись и слушай, — поморщился Салеос. Потом отвлекся, чтобы попросить принести завтрак у проходящей мимо работницы, и вернул внимание к своим товарищам. — Есть вариант уехать сегодня. Команда специализирующихся наемников готова взять нас с собой в караван, что двигается до самого Кравикена.

— Ну и в чем проблема? Почему «вариант»? — Риэль недоуменно нахмурился.

— Потому что команда небольшая, всего три человека, — Салеос пожал плечами. — С ними едут еще двое людей и трое эльфов. В ближайшие дни, завтра или послезавтра выезжает более крупный караван, там в команде десять наемников. Но, соответственно, и желающих будет больше.

— И насколько это безопасно? — уточнил Вельнар, немного помолчав.

— Что именно?

— Ну… Каждый из этих караванов.

— Да оба безопасны, — Салеос благодарно кивнул девушке, которая принесла завтрак, и взялся за вилку. — В принципе тут не работает ни одного совершенно неопытного наемника. Как и в любом другом месте, есть команды поменьше и побольше, но все вполне компетентны. Так что остается только выбрать.

Снова повисла тишина. Вельнар и Салеос завтракали, остальные цедили кофе и чай. Все размышляли примерно об одном и том же: о поездке в Нейтральные земли. В целом никого это особенно не пугало, хотя некоторая нервозность все равно была.

На самом деле, Ария вполне ясно предполагала, что их ждет на Нейтральных землях: обычно поездки по ним у всех проходят спокойно и гладко, главное, не останавливаться надолго. Потому что если караван останавливается больше, чем на пару дней, вот тогда и начинает происходить всякая чертовщина. Это, пусть и было необъяснимо, но все же оставалось фактом.

— Честно говоря, я не думаю, что нам есть смысл задерживаться тут до завтра и тем более послезавтра, — протянул Риэль спустя несколько минут вязкого молчания. — Мы и так потеряли время. На несколько дней до и после Ночи Смены Года мы наверняка где-нибудь остановимся, снова потеряем время… По мне, уж лучше мы потеряем с неделю уже на той стороне во время праздников, чем будем здесь изводиться от скуки и ожидания.

— Мальчишка дело говорит, — заметил Леррас, задумчиво почесывая щеку. — Если мы сейчас останемся, то… Это ведь большой караван, ты сказал? — Салеос, к которому вопрос был обращен, кивнул. — Вот. А такие очень любят долго собираться, постоянно переносить дату отправления… Быстрее Ночь Смены Года наступит, чем мы отсюда выедем. Торчать на одном месте не слишком хочется столько времени.

Ария презрительно фыркнула себе под нос и покачала головой. Ну, конечно. Леррас, как и любой другой демон, готов участвовать в дискуссии, как только дело касается его выгоды. Все же куда он едет? Не просто же так, ради интереса, Высший демон себя магом выставил? И точно не просто так поддался на манипуляцию в виде денег. Не-ет, он едет за чем-то. Вот только за чем?

— Ну, раз такое единодушие, значит, видимо, едем сегодня? — уточнил Вельнар и вопросительно посмотрел на так ничего и не сказавших девушек.

Ария и Велисса, коротко переглянувшись, безразлично пожали плечами. Салеос удовлетворенно кивнул:

— Значит, сейчас нужно будет дойти и написать заявление на сотрудничество с ними, заключить договор и быстро собираться, чтобы уже быть готовыми к моменту отправки. К обеду, думаю, они уже будут готовы ехать.

***

С выездом из приграничного поселения все сложилось даже лучше, чем ожидали: наемники Нейтральных земель охотно приняли в свой небольшой караван Вельнара с командой, и все вместе они отправились в дорогу уже после обеда.

Караван оказался действительно очень небольшим, как и говорил Салеос за завтраком: трое наемников, трое эльфов и двое людей. С самими путешественниками толком познакомиться не получилось, общение пока что шло исключительно с наемниками-специалистами, однако кое-что Ария выяснить все же сумела.

В караване с тройкой главных сейчас наемников и их большой на фоне всех остальных команды ехали Брен и Кара Рей. Первый был торговцем и ехал в те небольшие территории человеческих стран на юге с целью торговли в период праздников Смены Года. Не сказать, что он был стар, нет. Просто мужчина, уже близкий к уважаемому возрасту, с хитрыми серыми глазами, прямой спиной и в странных тряпках, похожих на одежду. Вторая — его дочь, красивая девица лет двадцати с такими же серыми, явно отцовскими глазами, — ехала помочь отцу и, насколько Ария смогла понять в итоге их совсем небольшого разговора, имела огромное желание найти в идеале жениха. Полукровка такого желания человеческой девчонки совершенно не понимала, со своей личной точки зрения. Впрочем, если смотреть на проблему с человеческого угла — чем быстрее найдешь кого-то в спутники жизни, тем проще будет встать на ноги.

Эльфы выглядели скорее как возвращающиеся в свою страну придворные. Впрочем, тут Ария угадала, хотя и промахнулась немного: эльфы пусть и были придворными, но не находились в высших кругах — так, мелочь. Улл, Фокси Ксил и Алуа Сип — брат с сестрой и их друг, — ездили в путешествие, достаточно долгое, судя по всему. Вникать Ария тут уже не стала, решив, что если интересно, то узнает о них что-нибудь эдакое позже, а пока явно не до этого.