Нефритовая лоза

Правда, далеко отойти она не успела: дорогу ей преградил мужчина разбойничьей наружности с заряженным арбалетом, который был направлен на Арию. Девушка даже не успела толком спросить, кто этот мужчина и что ему нужно, как уже выронила с диким грохотом посуду, оказалась прижата спиной к груди незнакомца и ощутила у горла нож.

— Шагай! — приказал мужчина, а девушке ничего не оставалось, кроме как подчиниться и кое-как повести разбойника к небольшому лагерю.

Нет, конечно, выбор у Арии был, и не маленький. Она вполне могла просто отбиться от незваного гостя, могла сжечь его, заставить танцевать или еще что-нибудь придумать. А могла просто расслабиться и подчиниться ему, — в разумных пределах, конечно, — чтобы посмотреть, что ему надо. А девушке было ну очень интересно, что одинокому разбойнику с утра пораньше в лесу понадобилось от путешественницы, которая, тем более, едет с командой.

Однако разбойник шибко изобретательным не оказался. Когда спутники Арии, услышав звон посуды, хотели отправить кого-нибудь узнать, все ли в порядке, но не успели и увидели, что девушка, по сути, в заложниках, и замерли в напряженном ожидании, разбойник сказал, грубо дергая девушку в руках и сильнее прижимая нож к ее коже:

— Мне нужны деньги! Давайте все, что у вас есть, или она умрет!

Честно сказать, Ария была разочарована, что вполне искренне отразилось на ее лице. Потому что ей происходящее показалось ну слишком уж тривиальным. Деньги ему нужны… Они всем нужны, разве это повод брать в заложницы первую попавшуюся в лесу даму?

Впрочем, кому-то — например, Вельнару, — выражение на лице Арии показалось скорее ужасом, так что едва ли не началась суета, но Салеос вышел вперед, примирительно подняв руки. Старшего наемника происходящее, кажется, как и Арию, не слишком впечатлило.

— Отпусти девушку, — предложил Салеос, разводя руки.

— Нет, сначала деньги! — разбойник дернулся, и Ария даже почти испугалась, что ей все же перережут горло.

Очевидно, разбойник совершенно не ожидал, что в небольшом лагере путников наткнется на компанию, где присутствует трое наемников, странный мужчина и еще более странный мужчина, но с чем-то угрожающим во взгляде. Последний — то есть Леррас, — внимательно посмотрел на Арию, словно спрашивая ее о чем-то, на что девушка лишь закатила глаза, делая вид, что все очень плохо.

— А если нет денег? — с насмешкой уточнил Высший, складывая руки на груди.

— Я убью ее!

— А может, лучше отпустишь? — дружелюбно предложила Ария. — Все же начинать знакомство с подобного поступка не слишком-то вежливо, не находишь? Ай!

Разбойник дернул свою жертву за заплетенные в косу волосы, вынуждая заткнуться, но та лишь недовольно зашипела.

Вельнар, глядя на это, в отчаянии схватился за волосы и прохрипел:

— Леррас! Сделайте что-нибудь!

Леррасу, конечно, было безумно интересно посмотреть, как людишки будут выкручиваться без него. Да и наверняка занятно было бы понаблюдать за тем, как Ария сама избавляется от нежеланного спутника. Однако, раз уж он подписался на сопровождение Вельнара в качестве мага, стоило бы помочь. В конце концов, глупый разбойник — даже в качестве развлечения не повод хоть незначительно, но увеличивать время поездки. А как развеять скуку, Леррас всенепременно найдет чуть позже.

Вздохнув, демон усмехнулся, тряхнул головой и, что-то тихо шепнув, легко дернул пальцами руки в сторону разбойника. В следующее мгновение Ария спиной почувствовала, как тот задубел, а затем бочком и достаточно осторожно без каких-либо препятствий выбралась из объятий совершенно нежеланного мужчины. Тот больше не двигался, замерев в той позе, в которой держал полукровку в заложниках.

— Ария! Ария, Боги мои, как ты?

Вельнар тут же оказался около девушки и придержал ее за локоть, видимо, решив, что ноги ее держать после такого шока не будут. Ария же лишь несколько недовольно дернула рукой, освобождаясь от хватки мужчины, и натянуто улыбнулась:

— Я в порядке. Правда, честно, я в полном порядке.

— Хорошо, — Вельнар покивал, все еще пытаясь придержать Арию, словно боялся, что она может упасть в обморок.

Велисса, глядя на это, презрительно фыркнула и отправилась за посудой, которая так и осталась лежать на земле, где Ария ее уронила, Салеос с легкой усмешкой покачал головой и отправился к лошадям, а Риэль с искренним интересом посмотрел на Лерраса.

— Господин маг, — помедлив, позвал он. Проследил взглядом за тем, как Вельнар отводит Арию в сторону и что-то у нее спрашивает, а затем снова посмотрел на замерившего столбом разбойника, — а можно вопрос?

— М-м? — демон совершенно беззаботно потянулся и покосился на молодого наемника. — Чего тебе?

— А что вы с ним сделали?

— Заморозил. Не переживай, растает через пару часов.

Леррас безразлично махнул рукой и отправился к лошадям. Риэль тихо хмыкнул и поспешил в сторону ручья: помочь Велиссе отмыть посуду и убрать ее в сумки, чтобы приблизить момент отправления в дорогу снова. Девушка сопротивляться помощи не стала, а потому совсем скоро, едва начало светать, команда отправилась в дорогу.

До деревни, в которой, чтобы еще раз не рисковать ночевкой под открытым небом, они решили остаться, путники добрались после полудня, однако еще даже не начало темнеть. Ехали вполне спокойно, по дороге греясь на солнце, которое по-прежнему дарило достаточно тепла, если находиться в его лучах, а не в тени. Вельнар весь этот путь крутился у Арии, каждые десять минут спрашивая о ее самочувствии, — стоит отдать должное, полукровка стоически выдержала это испытание и ни разу не послала мэра Тэдо далеко и на долго, — Велисса, глядя на это, лишь фыркала, бормотала что-то о заносчивости и глупости Арии и, как могла, отбивалась от Лерраса, который продолжил дело прошлого дня и охотно доставал наемницу вопросами и разговорами.

Постоялый двор в деревне нашли быстро. Он оказался практически пустой, поэтому оставить лошадей и взять несколько комнат на всех проблемой не оказалось. И, откровенно говоря, каждый, даже Леррас, успели порадоваться, что спать не придется на земле, что ночь можно будет провести в кроватях в достаточно теплом доме. Вот только радость оказалась недолгой — примерно до тех пор, пока не пришлось решать, кто с кем ночует в выделенных комнатах.

Самих комнат в таверне оказалось немного, потому по одному в комнате, даже при небольшом количестве постояльцев, остаться возможности не было, и пришлось в обязательном порядке делить одну небольшую жилплощадь на двоих. В начале идея эта показалась Салеосу, который оплачивал проживание, очень неплохой, даже хорошей. Вот только он почему-то не учел, что некоторые предпочли бы жить с кем угодно, но не со своим соседом.

Нет, Вельнар не был против остаться ночевать в комнате с Салеосом. В конце концов, уж лучше так, чем пытаться ужиться с кем-то моложе себя и, уж тем более, с девушкой. Во всяком случае, точно не сейчас. Риэль ничего против соседства с Леррасом не имел, а тот даже не пытался достать соседа — он сам по себе казался демону забавным и совершенно не нуждался в пинках.

Самой неудачной парой для проживая в одной комнате оказались Ария и Велисса. Конечно, можно было бы догадаться, что девушки после первого дня поездки и утренних событий вряд ли найдут общий язык, но Салеос надеялся. А зря.