Нефритовая лоза

Вельнар невольно закашлялся, подавившись кофе. Элиот, не понимая, что произошло, недоуменно заморгал, а сама девочка покраснела немного.

— Ну, а что? — пробормотала Сирин и стыдливо опустила глаза в тарелку. — Зачем тебе иначе госпожа Ария в поездке?..

— Сирин, — строго проговорил Вельнар, откашлявшись. — Откуда у тебя в голове такие мысли? Я еду по делам. А госпоже Арии просто неплохо было бы отдохнуть. И от вас, сорванцов, в том числе.

Сирин еще больше залилась краской, а Элиот как-то задумчиво потупился. Помедлив, уточнил тихонько:

— А… нам с вами совсем нельзя? Ну, тоже отдохнуть…

— Нет. Элиот, я ведь сказал, это рабочая поездка. Вы останетесь дома с Элиа, а позже к вам приедет бабушка.

— Что? Но, папа! — возмутились было дети нестройным хором, но Вельнар остановил их жестом

— Хватит! — сказал он строго. — Я понимаю, что вам она не слишком нравится, но это лучше, чем тащить вас с нами. Тем более вам нужно продолжать учиться!

— Ну вот, чуть что, так мы сразу учиться, — насупился Элиот. — Никогда нас с собой никуда не берешь.

— Мы с госпожой Арией вернемся к началу лета. Надеюсь, все будет отлично, и тогда все вместе куда-нибудь съездим, — пообещал Вельнар, доливая себе кофе.

Сирин и Элиот в ответ на это лишь переглянулись и, пожав плечами, встали из-за стола. Спорить желания не было: слишком уж дети оказались расстроены. Они пару недель ждали, когда их любимая гувернантка вернется к ним от больной матери, а тут отец вынуждает ее ехать с ним. Да и просто ради общения с ними она перестала появляться после того, как сбежала вечером в день первого обеда с господином Леррасом.

— А я считаю, папа хочет на ней жениться, — высказала Сирин свое мнение, когда они с Элиотом уже поднимались по лестнице к комнатам.

— В смысле «‎жениться»? — мальчик даже растерялся и недоуменно посмотрел на сестру. — Вместо мамы, что ли?

— Может, и вместо мамы, — Сирин спокойно пожала плечами. — Она же нам ее почти заменила.

Элиот в ответ на это лишь нахмурился и поспешил вслед за сестрой. Мысль, что папа может сделать госпоже Арии предложение руки и сердца, у мальчика как-то не вязалась с его мыслями о том, что когда-нибудь он сам станет ее мужем.

Вельнар тем временем, проводив детей взглядом до выхода из столовой, откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Наверное, глупо думать, что поездка в Сару как-то развлечет и расслабит Арию, заставит ее передумать и остаться с ним, но мужчина все же надеялся, что предложение стать его женой девушку как-то вразумит. В конце концов, в ее возрасте многие уже своих детей воспитывают.

Однако, стоит признать, желание сделать конкретную девушку своей женой — явно не то, что заставило Вельнара сходу решиться на поездку в Сару-эльф, хотя так и могло показаться. Поездка могла поспособствовать осуществлению его желания, но не более. Основной причиной были лепестки нефритовой лозы, которые нашлись вместе с артефактом, перебудившим по всему городу нежить. В конце концов, мечта любого ботаника — изучить свежие цветы нефритовой лозы!

Дело в том, что этот цветок растет только на территории по легендам когда-то существовавшей страны Сару-эльф, где проживали эльфы, способные превращаться в лис. Страна располагалась на берегу моря Рак’уддо, а соседствовали с ней в основном Темные и Морские эльфы. Однако даже они не могли сказать, почему народ Сару вымер, а страна перестала существовать. Более того, соседи не могли сказать точно, а существовала ли Сару вообще — отчего-то это стало легендой, словно наваждением. И территорию Сару не трогали, не заселяли. Считали проклятой.

И, к сожалению, только на его территории росла нефритовая лоза. Больше нигде она не приживалась, даже в ближайших соседях Сару. Это было странно в том числе и для магов, травников и чернотравников, они только разводили руками и говорили: «Магический цветок, такова его природа. Мы ничего поделать не можем».

И изучать лозу пытались очень многие: и маги, и травники, и чернотравники, и целители, и обычные ботаники, и много кто еще. Но мало кто мог достаточно долго пробыть на территории Сару: тот, кто туда отправлялся, редко возвращался. А если и возвращался, то терял разум. Это многих пугало, так что даже эльфы-соседи старались не соваться на территорию легендарной страны просто так.

Пожалуй, все это должно было пугать Вельнара, но он скорее был заинтригован и крайне заинтересован. Его тянуло теперь скорее добраться до Сару и изучить лозу как можно тщательнее, прописать все это в своем дневнике… Конечно, спутников своих он не обязывал находиться вместе с ним на территории Сару, просил лишь сопроводить. Но сам готов был сунуться. Слишком уж был велик интерес, что умудрялся заглушить голоса разума и инстинкта самосохранения.

Что ж, да, Вельнар был готов передать на время дела мэра в руки заместителя. Также сам мэр верил, что к началу лета он вернется домой с невестой, если повезет, и новой, обширной и подорбной информацией о нефритовой лозе.

***

Уже рассвело, когда Ария и Леррас принялись за завтрак в местной таверне. Она, как, впрочем, и весь город, уже проснулась и постепенно начинала оживать: почти все столы в зале были уже заняты, проезжающие мимо или специально приехавшие в город наемники и гости сновали туда-сюда по своим делам. Во всей этой толпе хозяин таверны не заметил бывшую работницу, что не могло не радовать.

Оглядевшись, Ария хмыкнула и обратила все внимание на завтрак. Вообще-то, не сказать, что человеческая еда была необходима ей и Леррасу, но в данный момент это давало время на размышления и уж точно не вызывало подозрений. Хотя, пожалуй, демон все же предпочел бы не терять время на завтрак, пусть и совершенно ничего против него не имел.

А вот Ария была недовольна завтраком категорически. Бекон из яичницы она жевала, кривясь и морщась. Леррас некоторое время наблюдал за этим, сдерживая смешки и насмешки, пока не понял, что девушку что-то очень беспокоит. В целом, Высшему было абсолютно плевать, что там его спутнице не нравится, но за несколько дней общения Леррас понял, что Ария, как и любая другая достойная демоница, просто так свои эмоции не показывает. Поэтому демон невольно напрягся.

— Что с тобой происходит? — еще немного помедлив, прошипел Леррас. — Прекрати так кривиться, раздражает.

— Не смотри, — скривилась Ария и отпила кофе из чашки. — Или завтракай отдельно, раз не нравлюсь.

— Завтракай отдельно… — недовольно пробормотал демон, а потом вопросительно вскинул бровь, тыкая вилкой содержимое тарелки. — Почему ты вообще не с Вельнаром и семьей завтракаешь?

— Раздражают, — помедлив, признала девушка. Вздохнула, отложила вилку и принялась цедить кофе. — И дети, и отец. Надоели, не могу. Хочется уже уехать побыстрее, да наемников никак не найдем.

— Почему бы не отказаться от поездки? — Леррас насмешливо изогнул губы. — Раз ты хочешь скорее свалить?

— А тебе почему бы не отказаться от поездки? — Ария хмыкнула и с веселой искоркой в глазах посмотрела на спутника. — Ты ведь демон, зачем тебе снова прикидываться магом?

— Это не твое дело, — Высший оскалился, совершенно не желая посвящать полукровку в свои дела, а та весело хохотнула и многозначительно кивнула:

— Вот!

Леррас несколько растерянно моргнул, осознавая, что его практически послали только что. Ария же весело сверкнула глазами, совершенно не скрывая, что диалог ее позабавил. Демон в ответ лишь глаза закатил и предпочел больше не развивать эту тему. Оба хотели уже скорее отправиться в дорогу, оба могли бы обойтись без наемников, своими силами. Но точно так же они оба понимали, что уже подписались на путь в компании, а потому не найти наемников будет проблемой.