Нефритовая лоза

— Футляр сделан из зачарованного камня, поэтому я не смог сразу найти артефакт — кулон, который лежал внутри.

Леррас как раз заканчивал рассказывать о похождениях на кладбище. Участие Арии во всей истории демон благополучно опустил, что, впрочем, девушку более чем устроило. Вообще, ситуация сложилась довольно удачная для обоих: Леррас «забыл» рассказать Вельнару об участии Арии в событиях на кладбище и теперь оказался успешным магом в глазах мэра, у которого к нему теперь претензий не будет, а Ария просто была совершенно непричастна ко всему произошедшему.

Кулон, который Вельнар сейчас с интересом разглядывал, был выполнен из нефрита и имитировал дождевую каплю, на обратной стороне которой красовалась гравировка лисы — герба страны Сару-эльф, ставшей уже легендой, страны, которую когда-то населяли эльфы-оборотни, превращающиеся в лисов. Сейчас, к сожалению, уже никто не знает, была ли вообще когда-то эта страна, или это просто легенда, ведь если страна и существовала, то около четырех сотен лет назад, а потом кто-то стер ее с лица мира.

Но куда больший интерес Вельнара привлекли все-таки сушеные лепестки нефритовой лозы, — цветка, растущего только на юге, где по легендам и рассказам и находилась территория мифической страны Сару-эльф, — которые лежали в футляре вместе с кулоном. Мэр долго, с кропотливым любопытством рассматривал их и с лупой, и в монокль, что-то оживленно бормотал себе под нос и практически не слушал слова Лерраса.

Лепестки цветка и его магические маскирующие действия привели внутреннего ботаника мэра в шок и восторг, так что, как только демон завершил свой рассказ, Вельнар возбужденно заявил:

— Мы едем в Сару-эльф!

— Почему туда? — Ария нахмурилась. Она, конечно, собиралась съездить туда как-нибудь, но уж точно не в компании мэра Тэдо. — А главное, зачем?

— Мы? — Леррас тоже восторгом не воспылал. Конечно, там по соседству находятся Темные эльфы, на демонический План которых он хотел наведаться через какое-то время, но… с чего вообще Вельнар решил, что они с Арией куда-то поедут с ним?

— Мы, — Вельнар уверенно кивнул. Потом серьезно посмотрел на демона. — Я хочу, чтобы вы, Леррас, отправились со мной в качестве мага. Дам двадцать тысяч в одну сторону.

Демон замер, понимая, что маги от таких денег за сопровождение не отказываются. Двадцать тысяч ареллов в одну сторону — да обычный человек за такую сумму может жить пару лет в городе вроде Тэдо и ни о чем не задумываться!

Ария внимательно посмотрела на Лерраса и хмыкнула. Конечно, она тоже прекрасно понимала: двадцать тысяч в одну сторону, еще двадцать в другую. При этом дорога достаточно безопасная, без предсказуемых рисков, так что работа будет не пыльная. Сорок тысяч за все и плюс, возможно, проценты и компенсации. От такого ни один маг не откажется, и Леррас, выставляя себя за обедом никем иным, как магом, подписал себе договор на проблемы и обвел себя же вокруг пальца, ведь если он сейчас откажется, это вызовет немало подозрений и проблем даже для демона. Например, лишние неудобные вопросы, среди которых наверняка найдется и просьба показать свидетельство об окончании столичной Академии Ведьм и Чернотравниц, которого, конечно же, у Лерраса не найдется.

Высший тем временем, помедлив, кивнул, давая понять, что согласен. В конце концов, наудачу в ту сторону ему в любом случае скоро пришлось бы ехать, проблемы с основанием Цитадели и Домена уже нет, связь с ними у демона успешно и довольно крепко сформировалась, так что в поездке он потеряет разве что время, которое у него совсем не ограничено. А так хоть развлечет себя и немного расслабится.

— Хорошо. Я согласен, — Леррас кивнул. Ария, услышав это, нахмурилась и уточнила, пытаясь то ли выставить себя дурочкой, то ли отговорить мэра от поездки:

— Так почему именно в Сару-эльф?

— Потому что только там растет нефритовая лоза, дорогая, — Вельнар улыбнулся и, убрав все в футляр, отдал его Леррасу. — И вы, Ария, едете с нами. Дети останутся с Элиа, еще к ним приедет мать Софии. И не спорьте! Вам нужно отдохнуть, вы выглядите ужасно уставшей. И что, как не отдых на море Рак’уддо, поможет вам отдохнуть от моих детей? Заодно подумаете, точно ли хотите покинуть мою семью.

Ария, помедлив, кивнула, давая понять, что сдается. Во-первых, ни одна женщина не откажется от поездки на море, которую ей предлагает работодатель. Во-вторых, видимо, это судьба: она давно не могла собраться и посмотреть, что стало с ее домом, а теперь выпадает такой вот шанс, еще в компании потенциальных приключений. А потом уж точно никто и ничто не помешает ей сбежать.

— Пусть так, — Ария натянуто улыбнулась. — Думаю, мне действительно нужно отдохнуть и подумать.

— Отлично! — обрадовался Вельнар и довольно хлопнул в ладони. — Нужно будет только найти команду наемников…

— Я подберу кого-нибудь сегодня-завтра, — кивнула девушка. Все лучше, чем сидеть и ждать, а так хоть сможет приблизить момент отъезда из города.

— Прелестно, — мэр довольно улыбнулся. — А я поговорю с заместителем о том, что нужно будет сделать, пока меня не будет, подготовлю договор для вас, Леррас, и наемников, и можно будет ехать! А теперь, госпожа Ария, разбудите, пожалуйста, Сирин с Элиотом и пригласите на завтрак. И побыстрее, не будем заставлять господина Лерраса ждать горячий завтрак, наш маг и без того работал всю ночь.

========== Глава 4. Наемники ==========

Вечно я говорю «очень приятно с вами познакомиться», когда мне ничуть не приятно. Но если хочешь жить с людьми, приходится говорить всякое.

В доме мэра Тэдо свет горел только в столовой. Сейчас на улице было по-прежнему холодно и едва ли светало — было совсем раннее утро, дом Вельнара находился в бодрствующем, но еще сонном состоянии. Осень заканчивалась, и где-то внутри у людей крепло убеждение, что зима в этом году вступит в свои права куда раньше положенного. С кухни тянуло теплом и приятными запахами уже поданного к столу завтрака; в гостиной в камине плясал огонь, постепенно прогревая дом, даря уют и спокойствие.

На завтраке присутствовали лишь трое: сам Вельнар и его дети, Сирин и Элиот. Конечно, не хватало еще Арии, но в доме мэра она в последние дни только ночевала и уже совершенно не утруждала себя обязанностями гувернантки. Кажется, девушка и вовсе забыла о существовании подопечных детей. А вот они совсем о ней не забыли и сильно скучали.

— Пап, — Элиот, задумчиво ковыряясь ложкой в каше, покосился на отца. — Где госпожа Ария? Ты ведь говорил, что она придет.

— Говорил, — не стал спорить Вельнар. — Но я не отвечаю за ее действия, ты ведь знаешь.

— Эли! — тихо шикнула на брата Сирин. — Прекрати!

— Но она и сама говорила, что вернется! — вздохнул мальчишка, решив не слушать сестру. Он отложил ложку и внимательно посмотрел на отца. Тот лишь покачал головой.

— Я не несу ответственность за ее слова, Элиот. Но госпожа Ария сейчас занята и обязательно вернется к вам, как только сможет.

— А чем она занята? — тут же встрепенулась Сирин, забыв, что только что пыталась осадить брата.

— Готовит поездку. Мы должны будем уехать на некоторое время, — Вельнар отпил кофе из чашки и пояснил в ответ на горящие взгляды детей: — Нет, вам с нами нельзя. Это рабочая поездка.

— Прям настолько рабочая, что с тобой едет наша гувернантка? — Сирин улыбнулась уголками губ и, помешав кашу, отодвинула тарелку.