Нефритовая лоза

— Сколько времени вам понадобится на изучение этой вашей… лозы? — уже доедая сваренную на завтрак кашу, поинтересовался Салеос у Вельнара.

— Не могу сказать точно, — задумчиво отозвался мэр Тэдо, не без интереса оглядываясь на гроздья нефритовой лозы, что их окружали. — В зависимости от того, что смогу понять о ней сегодня и что из наблюдений сойдется с записями тех, кто изучал ее до меня. А вам зачем? Уже хочется вернуться домой?

— Хочу понять, какой объем мяса нам может пригодиться, — старший наемник покачал головой. Затем отставил тарелку. — Нужно на охоту, я не вижу смысла питаться зачарованными запасами на обратную дорогу, если здесь можно найти еду.

— Ой, вот охота с убийством животных точно без меня, — тут же встряла Велисса, помотав головой. Поморщилась, отпивая чай из походной чашки, и вдруг слабо улыбнулась. — Я лучше с господином Вельнаром на лозу посмотрю… Ну, а что? Интересно же.

Поймав недоуменные взгляды спутников, девушка зарделась и смущенно опустила голову. Ария тихо фыркнула себе под нос, а Вельнар только покачал головой, со слабой теплой улыбкой глядя на Велиссу. Та поджала губы.

— Значит, идем вдвоем? — уточнил Риэль, поднимая глаза на Лерраса в безмолвном вопросе. Тот безразлично покачал головой.

— Идите. Я найду чем заняться, охотничек, не переживай, — Высший ухмыльнулся. — Прогуляюсь, местные травы посмотрю…

— А госпожа Ария? — Салеос повернулся к задумчиво молчавшей до этого девушке. — Вы останетесь в лагере?

— Нет, — негромко отозвалась девушка, поморщившись. Собственное имя ей вдруг показалось чужим и совсем неуместным. — Я по дворцу прогуляюсь. Очень… интересно посмотреть.

Помедлив мгновение, она кивнула самой себе и медленно сделала глоток чая из кружки, что держала в руках. При этом полностью проигнорировала внимательный взгляд Лерраса, сделав вид, что не увидела, а потом просто повела плечами, предлагая забыть и не задавать вопросов по поводу ее состояния. Демоница прекрасно понимала, что ее смятение и нервозность у Высшего как на ладони, но отчитываться совершенно не собиралась. В конце концов, Леррас пускай и Высший, но по сути ей никто. Она все еще не собиралась вступать в его Домен и подчиняться правилам.

Демон, впрочем, лезть к Арии с расспросами не собирался. Во всяком случае, до тех пор, пока состояние демоницы не вредит ей самой и их связи — отпускать первого архидемона Леррас все же пока что готов не был. Так что, когда Ария после завершения завтрака едва ли не первой покинула лагерь, демон предпочел не мешать ей, позволив для начала разобраться в собственных эмоциях и нагуляться. А вопросы он обязательно задаст, только чуть позже, когда они точно смогут остаться наедине. Пока что ему и самому есть чем заняться.

Ария же тем временем действительно отправилась вглубь дворца. Туда, где когда-то находились их с матерью покои, где когда-то было уютно и совершенно безопасно. Где всегда кипела жизнь до тех пор, пока Высший демон не разрушил столицу и страну и где Ария рано или поздно должна была короноваться на престол Сару-эльф.

Демоница, пожалуй, долго гуляла по залам, не решаясь сразу отправиться в семейный склеп, к матери. Она успела заглянуть в столовую, где когда-то завтракала с семьей: мамой и несколькими приближенными придворными, а сейчас там царил хаос, стулья были перевернуты, стекла в больших окнах выбиты, а стол опрокинут. Успела найти библиотеку — несколько шкафов со свитками и книгами там чудом уцелели и по-прежнему пахли немного гарью, пылью и старостью, — и кухню, где раньше без спроса таскала горячие пирожки вместо обеда.

Все эти помещения остались в памяти Арии живыми, теплыми, очень родными. Гуляя теперь в стенах родного дворца, она поверить не могла, что то, что случилось с ее страной, было на самом деле. Что то, о чем она и так прекрасно знала, действительно случилось с ней, лишило ее семьи, близких и дома. Однако, как ни странно, больно уже не было. Печально и тоскливо что-то ныло в груди, но по большей части было пусто. Словно все эмоции из Арии выжали, так что теперь она чувствовала себя скорее маленькой потерянной девочкой, но никак не взрослой самостоятельной и уверенной в себе демоницей.

Ария не могла сказать точно, сколько именно тянула время, сколько гуляла по дворцу в надежде увидеть хотя бы одно полностью сохранившееся помещение. Хотя была уверена, что гуляла не меньше нескольких часов, прежде чем ее надежды найти в стенах дворца хоть что-то целое исчезли окончательно, разбившись о суровую реальность. Так что тянуть девушка больше не смогла и, не без труда найдя нужную лестницу в соседнем зале от главного, спустилась в склеп, где когда-то хоронила мать.

Склеп был едва ли в лучшем состоянии, чем прочие помещения дворца, что находились этажом выше. Весь в пыли и грязи, он сохранил целые стены и своды невысокого потолка, однако небольшое окно вверху противоположной от лестницы стены все же оказалось разбито, а лестница, по которой Ария спускалась в склеп, была частично повреждена: у некоторых ступеней откололись куски, некоторые просто треснули, но ступать на них все равно не было полностью безопасно.

Но самое страшное было, пожалуй, в том, что склеп оказался разграблен. Ария была готова смириться с тем, что был разграблен дворец — библиотека, покои, казна, что угодно еще, — но склеп… Демоница не могла понять зачем.

Постояв несколько мгновений на последней ступени, Ария все же решилась пройти вглубь и обойти гроб матери, едва касаясь кончиками пальцев сдвинутой покрытой пылью крышки. Внутри все еще лежали останки королевы Сару-эльф, однако те золотые элементы вроде колье или колец, которые традиционно раньше оставляли на телах почивших королевских особ, пропали. И Ария предполагала, что уже довольно давно, хотя и не могла говорить об этом уверенно.

Несколько минут она молча стояла над гробом матери, а когда услышала тихие шаги по лестнице, даже не вздрогнула. Связь с Леррасом уже стала привычной и родной, Ария перестала акцентировать на ней внимание, однако теперь всегда знала, когда Высший приближался и в каком был состоянии. Так что теперь его появлению была совершенно не удивлена, а когда почувствовала, что демон замер в дверном проеме, не оборачиваясь к нему, произнесла:

— Это семейный склеп. Тут похоронили мать, когда ее убили. Я надеялась, что хотя бы это место окажется целым, но… нет. Даже могилу разграбили.

Она говорила тихо, даже едва слышно, но этого было достаточно, чтобы четко разобрать слова: они гулко отскакивали от пустых стен, а чуткий слух Высшего позволял даже не напрягаться, чтобы расслышать, что говорит Ария. Однако Леррас молчал, не зная, что сказать в ответ на пояснение его демоницы. Ее слова казались странными, словно лживыми, но демон знал, что это не так. Странная догадка о том, кто же такая его Ария на самом деле, вновь заворочалась на задворках сознания.

В склепе стояла полутьма. Было пусто, холодно и очень тихо. Лишь в маленькое окошко под потолком пробивался тоненький лучик солнца. Какое-то время Ария продолжала заторможенно осматриваться, а Леррас никак не решался к ней подойти. Казалось, девушка находится в полной прострации и не воспримет совершенно ничьих слов и попыток поддержать. Да и нужна ли ей сейчас поддержка?

Ария молчала еще несколько долгих минут, а потом вдруг судорожно выдохнула, поворачиваясь к Леррасу, и проговорила дрожащим голосом:

— Знаешь, тебе бы понравилось тут, когда страна была еще жива, — она шмыгнула носом и опустила взгляд на собственные руки. — В столице всегда было очень красиво и ухожено. Власть все делала для народа, прислушивалась к нему, а народ в ответ поддерживал власть… Полная гармония. Мать полностью отдавала себя этому. И меня готовила к тому же.