Нефритовая лоза

— Ну, кто ж тебя знает, — Ассурат тихо фыркнул, скашивая взгляд на Арию вновь. Потом махнул хвостом довольно, кивнул и махнул рукой, отступив на шаг. — Оставим пока как есть… не хочу заморачиваться с клятвой. Будь добр не разочаровать.

— Будьте добры сдержать слово о ненападении ваших демонов, — прохладно отозвался Леррас, и местный Высший скривил губы в усмешке: его сложившаяся ситуация совершенно не беспокоила. Помедлив, он задумчиво повторил слова Лерраса:

— Ну, само собой…

И, не став больше ничего говорить или даже прощаться, исчез, лишь кивнув сам себе напоследок. Леррас шумно выдохнул, сглатывая и возвращаясь на место рядом с Арией. Накатившие во время разговора напряжение и холод ушли, уступив место легкому беспокойству и смутной тревоге. Все же никогда Леррасу Ассурат не нравился, даже во время работы при дворе у Арииты одним из приближенных архидемонов. Лишь напрягал и нервировал. Теперь же отношение к нему совершенно не изменилось, хотя демон и понимал, что способен сейчас на куда большее, чем раньше — и для собственной защиты от возможного нападения в том числе.

Однако беспокоиться больше сил не было. Казалось, этот разговор вытянул из Лерраса все оставшиеся силы, так что Высший, оставив все тревоги до утра, вдруг все же смог уснуть, уткнувшись носом в волосы так и не проснувшейся Арии.

***

Ария проснулась раньше остальных. Еще не открыв глаз, она сжалась в тугой комок и чуть плотнее прижалась к теплому боку спящего рядом Лерраса. Девушку немного трясло, а дышать было тяжело: сон был какой-то тяжелый, неприятный, а под утро снилось что-то страшное и тревожное. Что-то знакомое, но теперь демоница никак не могла вспомнить, что именно ей приснилось. Впрочем, не то чтобы и очень хотела.

Некоторое время Ария просто лежала, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг, и пытаясь уснуть еще хотя бы ненадолго. Однако уснуть не получалось, пускай вокруг и было спокойно и тихо; едва начинало светать. Ветер ласково шевелил ветки деревьев и листья на них, а из-за разрушенных стен некогда величественного дворца доносился шум моря. Когда-то Ария легко засыпала под него, уютно устроившись в теплой большой кровати в своих покоях, но сейчас… кажется, сейчас этот когда-то привычный шум вселял только тревогу.

Еще несколько минут Ария так и лежала без движения в попытке уснуть, пока в конце концов не выдержала и не села, осторожно выбравшись из объятий Лерраса. Тот, как ни странно, даже не дернулся. Впрочем, от этого девушке было куда проще, так что она, прихватив куртку, но не надев ботинки, заставила себя подняться и отправиться на пляж.

Дорогу демоница знала и помнила прекрасно — она просто не могла измениться за время, пока в Сару-эльф никто не жил. А в детстве Ария часто ходила по ней, сбегая от матери и неинтересных тренировок. Правда, не то чтобы это помогало спрятаться, скорее лишь потянуть время, как можно больше сократить занятие. Теперь же демоница вспоминала это с грустной улыбкой и тоской по счастливому детству и несбывшемуся счастливому настоящему. А еще — совершенно неизвестному, как будто пустому будущему.

Она приехала в Сару-эльф, как собиралась в последние несколько лет. Приехала в родную страну, но что теперь? Казалось, теперь все планы на жизнь исполнены, смутные эфемерные надежды, что жив хоть кто-то из сородичей, рухнули. Ария просто не знала, что ей делать сейчас, к чему двигаться. В начале, после разрушения страны она просто бежала как можно дальше, пыталась выживать и найти наиболее удобный темп жизни, пыталась как-то адаптироваться. Потом собиралась вернуться в Сару, но все время откладывала, оттягивала этот момент, боясь. Но теперь она здесь и, казалось, впереди ничего нет и быть не может. Как будто закончилась жизнь.

По тропинке к пляжу Ария шла не торопясь, а когда начался песок — кажется, затормозила еще больше. В местах, где она наступала, поднимаясь по небольшому бархану, чтобы затем спуститься к воде, песок осыпался. Под ногами девушки груды песчинок волнами поднимались по щиколотке, заставляя ее провалиться глубже, а затем мягкими холодными, еще не нагретыми восходящим солнцем волнами скатывались вниз, совсем скоро останавливаясь и оставляя за собой на нетронутом до этого бархане небольшие песчаные вулканчики. С каждым шагом шум моря казался все громче, и Ария неосознанно поторапливала себя, желая скорее оказаться у воды, застать хотя бы последние моменты восхода солнца. Как будто это могло спасти ее от неприятного ощущения конца чего-то большого, важного и бессмысленного одновременно.

Оказавшись на вершине песчаной насыпи, Ария замерла на несколько мгновений, впившись взглядом в открывшуюся перед ней картину. Совершенно чистый пляж. Морские волны ласково оглаживали мокрый песок под собой, с каждым разом, кажется, стараясь захватить все больше и больше суши. Шум прибоя, до этого только тревожащий, вдруг стал успокаивать — ощущение сменилось, стоило демонице увидеть воду. А солнце как раз почти поднялось из-за горизонта водной глади. Свет его лучей играл на поверхности воды, и вид казался невероятно волшебным, каким-то совсем неземным. Но при этом настолько родным, что Ария не сдержала судорожного вздоха — на рассветы и закаты она тоже приходила сюда в детстве.

Помедлив, Ария стала спускаться к воде. С каждым шагом мягко немного скатываясь по бархану вместе с ласковыми прохладными волнами песка, словно по левитирующим ступеням лестницы, она все ближе оказывалась к морю и, по ощущениям — куда дальше от места гибели сердца Сару-эльф. Хотя на самом деле идти было всего минут десять.

А у самой воды, когда волны коснулись ступней Арии, дышать стало как будто легче. Тихий шепот моря успокаивал, предлагая отпустить наконец тоску по родному дому, забыть, найти новый постоянный дом. И ведь демоница прекрасно понимала, что у нее есть шанс на относительно спокойную жизнь — в Домене Лерраса. Однако решиться никак не могла. Никак не могла и не хотела признавать, что ей это, возможно, очень нужно — дом, который никуда не денется. Место, в которое всегда можно вернуться и где ее всегда будут ждать.

Судорожно вздохнув, Ария огляделась. Пляж за триста с лишним лет почти не изменился, и это казалось удивительным. Во всяком случае, демоница не видела очень большой разницы с тем, что хранилось в ее памяти — или она просто хотела верить, что ничего не изменилось?.. Так или иначе, домой она все же вернулась. Не знала пока что, насколько готова остаться в разрушенном дворце в компании наемников и Высшего демона, хочет ли видеть разрушенный и наверняка разграбленный родной дом. Но была уверена, что хочет посетить семейный склеп, где было захоронено тело матери.

Кивнув себе, Ария двинулась вдоль кромки воды, а затем обернулась на тропинку оставленных ею на пути из лагеря следов. Нужно было возвращаться, пока люди не стали просыпаться. Очень уж не хотелось слышать вопросы, где она была: Ария не была уверена, что у нее хватит сейчас моральных сил ответить на них.

За завтраком, приготовленным на скорую руку, негромко обсуждали планы на первый день пребывания в Сару-эльф. Ария вернулась с пляжа вовремя: люди как раз только начинали просыпаться, а у пришедшей босой девушки спрашивать ничего не стали, сделав свои выводы о том, куда она ходила с утра пораньше. Полностью бодрым к моменту прихода демоницы был, пожалуй, только Леррас, но он предпочел подержать язык за зубами и не стал сразу расспрашивать Арию. Лишь послал по связи подобие вопроса, обличенного в сигнал легкого беспокойства, на что демоница только молча качнула головой, словно предлагая поговорить об этом позже.