Нефритовая лоза

В последний день перед отъездом Умберо изучал главный зал дворца. Он когда-то был тронным, и по его периметру раньше можно было, наверное, увидеть портреты предыдущих правителей, однако на тот момент… на тот момент там оставалась лишь одна картина — портрет двух прекрасных женщин, матери и дочери — правительницы Сару и принцессы, наследницы. Алеана и Алария. Их красота была невероятной, неземной, и Умберо даже сказал бы — божественной.

Да, сказал бы… Если бы не портрет Аларии. Что-то в ее виде пугало и настораживало, но в то же время — восхищало. Как будто было в ней что-то потустороннее, темное. Демоническое. И Умберо никак не мог сказать, что, но лишь до тех пор, пока не наступила ночь, нефритовая лоза, которой заросло все вокруг, не засветилась мягким голубым светом, а взгляд наемника вдруг не упал на образ наследницы трона Сару-эльф, которая, не будь страна уничтожена, наверняка могла бы править страной прямо сейчас.

Вокруг Аларии на портрете в ночи светилось нечто. Будь это живой человек, а не образ на полотне, Умберо сказал бы, что это — аура. Огненная демоническо-лисья аура вокруг такой прекрасной и невинной на первый взгляд девушки. Ее глаза горели диким рыжим пламенем, в котором она могла бы утопить весь мир, если бы захотела. Умберо был уверен в этом. Как и в том, что эта девушка была чудовищем, порождением демонического пламени, которая могла бы погубить всех и вся. И верить в это категорически не хотелось. Не хотелось Умберо думать, что страна его грез и ее прекрасная королева могли привести на свет такое чудовище.

И как же было мерзко осознавать, ловить себя на мысли, что он радуется, что демон забрал жизнь и этой девушки.

Той же ночью от отравления травами, наконец, скончался маг, что набирал наемников для поездки в столь прекрасную и ужасную страну, как Сару-эльф. Уже следующим утром сам Умберо спешно покинул город и отправился домой, лишь надеясь, что у него на голове остался хотя бы один не седой волос, а в Роне он сможет осесть и все же заняться семейным делом, зажить спокойно.

И у него, пожалуй, действительно бы все получилось, если бы не ночные кошмары, в которых к нему приходило прекрасное чудовище Алария, чей образ он запомнил на всю оставшуюся жизнь, и не сжигала его раз за разом.

И у него, пожалуй, действительно бы все получилось, если бы он не покончил с собой той же ночью, когда, спустя больше десяти лет после проклятой поездки, он не встретил прекрасное чудовище Аларию вживую, не целовал ей руку, не рассказывал легенду о гибели Сару-эльф и не помогал ничего незнающим, но сопровождающим ее людям с тем, чтобы добраться до лесов Танекава.

Прекрасное чудовище Алария, не ведая того, погубила наемника Умберо.

***

После отбоя в лагере стало тихо, но Леррас еще долгое время не мог уснуть. Несмотря на то, что спать в окружении людей он не любил да и опасался в какой-то степени, в ночь прибытия в Сару-эльф он понял, что слишком вымотался и хочет просто отдохнуть. Спрятаться в гнездо в собственной Цитадели, укрыть спящую и слишком уютную Арию крыльями и выспаться. Забыться. Как тогда, в Мертвом Домене.

Однако уснуть у Высшего при всем его желании никак не выходило. Что-то мешало, но Леррас не знал, что именно: то ли перевозбуждение от того, что они, наконец, достигли точки назначения, то ли смутное, едва уловимое беспокойство непонятно о чем. Словно кто-то смотрит в спину, не отводит взгляд, упрямо надеясь, что демон все же обернется. Только Леррас подобным смутным ощущениям не поддавался, не позволяя себе расправить крылья и укрыть ими прижимающуюся к нему во сне Арию в попытке защитить от эфемерной опасности. Впрочем, опасность точно была, Высший четко ощущал ее. Тяжелая, острая магия другого сильного демона. Другого Высшего.

Осознав это, Леррас замер, напрягшись. Чужая магия подбиралась все ближе, окутывала, как будто ощупывала на предмет опасности. Высший шумно втянул носом воздух, готовясь в любой момент защищаться. Сонливость и усталость как будто рукой сняло, остались только инстинкты, необходимость обезопасить себя и пару. Несколько секунд это напряжение продолжалось, Леррас едва удерживался от того, чтобы пошевелиться. А потом давление чужой силы как будто спало: ощущение опасности прошло, оставив только неприятное послевкусие, а инстинктивное напряжение сошло на нет. Высший судорожно выдохнул сквозь сомкнутые зубы и, нехотя выпустив Арию из объятий, медленно сел. Огляделся, сощурив глаза в темноту.

Костер, вокруг которого располагались палатки, почти потух — странно, Леррас этого даже не заметил, ворочаясь без сна, — ветра почти не было, но все же ночью похолодало по сравнению с дневной погодой. За пределами лагеря, кажется, не было ни души, однако пара гроздьев нефритовой лозы, свисающих с разрушенных стен, все же покачивалась, словно их кто-то задел — ветер, например. Однако Высший был готов клясться, что ветра не было.

— Так и будешь сидеть истуканом или все же поздороваешься?

Высший вздрогнул, услышав глубокий бархатный голос, и обернулся. Досадливо тряхнул головой и поднялся на ноги, выпрямившись. Тьма, и как он мог потерять бдительность? Как мог подпустить другого демона, не заметив?

— Мота нойти, — все же немного хриплым голосом поприветствовал Леррас демона и склонил голову в знак уважения старшему Высшему. — Какими судьбами, Ассурат?

— Мота нойти, мота нойти, — пренебрежительно отмахнулся демон и поморщился. Потом косо усмехнулся. — Это я у тебя должен спрашивать, молодой Высший. Что ты забыл на моей территории? Насколько я знаю, ты основал Цитадель в Нимриане. Так что же ты забыл тут?

— Путешествую, — помедлив, нехотя сознался Леррас. — Я здесь проездом и без злых умыслов. Максимум на пару недель.

— Вот как, — Ассурат хмыкнул, не без интереса окидывая беглым взглядом лагерь и спящих путников. Затем его взгляд упал на Арию, и демон с явно большим интересом осторожно принюхался. Леррас на это тихо недовольно рыкнул.

— Да. Так. Мне с каких-то пор запрещено путешествовать?

— Ну, кто ж тебе теперь что-то запретит, — Высший ухмыльнулся, совершенно не реагируя на недовольство гостя и продолжая с интересом рассматривать Арию. — Ты ведь почти состоявшийся Высший, хоть и без Домена пока еще.

— Я над этим работаю, — процедил Леррас и сжал губы в тонкую линию.

Ему совершенно не нравилось то, с каким интересом Ассурат осматривал Арию, вел носом по воздуху в поисках ее запаха и, кажется, осторожно ощупывал магически. Это все уже не говоря о том, что Высший местного Домена лично явился на человеческий План реальности для встречи с Леррасом. Куда уж подозрительнее и неприятнее.

Сам Ассурат, впрочем, недоволен своими действиями не был. Несколько мгновений он молчал, пытаясь понять, не ошибся ли с выводом о том, кто же явился в Сару-эльф спустя несколько сотен лет. Затем все же удовлетворенно кивнул себе, повел крыльями и, моргнув, перевел взгляд на Лерраса. Усмехнулся вполне дружелюбно.

— Максимум на пару недель, говоришь? — уточнил Ассурат, хищно облизывая губы. — Ну, отдыхай, молодой Высший. Мои демоны к тебе лезть не будут. Но и ты будь добр не заниматься вредительством.

— Само собой, — буркнул Леррас, невольно поймав себя на мысли, что ощущает себя учеником демонической Академии при дворе, где директриса отчитывает его за сорванную пару по магии крови. — Мне не нужны проблемы с сильными Высшими, мы ведь оба это понимаем.