Нефритовая лоза

Спать же легли довольно рано. Почти сразу, вообще-то, после импровизированного ужина, даже Леррас потянул Арию в палатку, желая заставить свою Первую архидемоницу отдохнуть. Так что небольшой лагерь совсем скоро затих, погрузившись в сон.

Однако кое-кто спать все же не собирался. Леррас никогда не любил этого во время поездок, а компания людей и вовсе не располагала ко сну по ночам, даже учитывая теперь Первую архидемоницу под боком. Впрочем, Ария тоже спать не торопилась, да и не то чтобы очень хотела: лежала с закрытыми глазами, свернувшись в клубок под боком Высшего, но сон к ней никак не шел. Пару раз девушка попыталась перевернуться с одного бока на другой, но это не давало совершенно никаких результатов. Кроме, пожалуй, легкого раздражения Лерраса. Не то чтобы он высказывал это как-то, однако по связи Ария четко могла ощутить, что демон не слишком доволен ее ковыряниями.

— Уляжешься ты уже когда-нибудь или нет, несносное создание? — уточнил Высший в конце концов, когда демоница в очередной раз заерзала. — Лисенок, если тебе не спится, так и скажи. Пойдем погуляем тогда.

— А можно? — Ария тут же вскинулась и внимательно посмотрела на спутника. Ее глаза загорелись восторгом, и она только тихо вздохнула. — Но ты ведь говорил, что нужно отдохнуть.

— Не веди себя, как маленькая. Это был совет, а не приказ, — Леррас хмыкнул и сел вслед за девушкой. Потом довольно прищурился, ощущая радость демоницы, и предложил: — Можем пойти поохотиться, если ты хочешь. А то кому-то как раз нужно срочно выплеснуть энергию.

— В смысле — поохотиться? — теперь Ария опешила и недоуменно нахмурилась. Высший на это только слабо усмехнулся, откидывая одеяло спальника.

— В прямом. Идем, покажу.

Он поднялся и с теплой улыбкой протянул Арии руку. Та помедлила всего секунду, после чего, шустро откинув одеяло, поднялась и взяла Лерраса за руку. Демон ухмыльнулся и, даже не обувшись и не дав сделать это спутнице, потянул ее вон из палатки, а затем — и из лагеря, глубже в лес. Ария не сопротивлялась, вполне охотно следуя за Леррасом и даже не думая сопротивляться.

Шли не сказать, чтобы долго. Вовсе нет: всего несколько минут, до тех пор, пока Леррас, остановившись, не прислушался, чтобы понять, что отошли они от лагеря на достаточно безопасное расстояние для обращения, чтобы случайно не попасться кому-то на глаза. Впрочем, демон сомневался, что в такой темноте обычный человек мог бы в принципе что-то увидеть.

А ведь в эльфийских лесах действительно было темно. Темнее, чем всего месяца полтора назад в Лесах Танекава. Пожалуй, случилось это в большей степени из-за того, что эльфийский лес Айгаллис, в котором и остановились на ночь путники, был куда южнее получивших далеко не лучшую репутацию лесов на границе Нимриана, а значит — и деревья тут не то чтобы сильно теряли листья зимой. Им вполне хватало солнечного света, воды и тепла для того, чтобы продолжать существование, сменив листья всего за пару месяцев еще в конце осени. Некоторые из магов Нимриана считали, что это эльфийская магия так действует, а некоторые — допускали, что климатические условия вполне способствуют такому поведению растений.

Так или иначе, ветви, обросшие листьями, закрывали путь звездному свету и не давали освещать путникам дорогу. Светлячки же, которые вполне могли бы осветить хоть весь лес летом, сейчас предпочитали перезимовать в коре деревьев. Некоторые растения, которые также были способны светиться во тьме, уже отцвели для этого. Впрочем, Ария знала один цветок, который мог светиться по ночам круглый год, но до него, к сожалению, еще около недели пути.

Впрочем, демонам темнота совсем не мешала. Они прекрасно все видели, а потому двигались невероятно тихо и осторожно: не было слышно даже шелеста листьев и травы под ногами.

— Так что ты имеешь в виду? Про охоту? — неуверенно уточнила Ария, когда Леррас, наконец, остановился и, помедлив, удовлетворенно кивнул. — Ты хочешь, чтобы мы охотились?

— Ну, это не совсем охота, — Высший усмехнулся и повернулся к девушке, начиная расстегивать пуговицы рубашки. Ария на это лишь вопросительно вскинула бровь. — Это маленькая игра… В нее часто играют рожденные демонята и подростки. Неплохо развивает умение искать и прятаться.

— И для этого ты раздеваешься? — с явным скепсисом уточнила девушка, впрочем, не без интереса следя за действиями демона. Тот ухмыльнулся наглее.

— Не хочу порвать одежду при обращении.

— Погоди, чего?..

Ария не успела сделать ничего толком, лишь отшатнуться, когда Леррас полностью скинул человеческую личину, тут же расправляя белоснежные крылья и разминая драконоподобный белый хвост. А затем, практически не останавливаясь, стал обращаться, предпочтя резкой смене облика постепенную.

Теперь демоница с изумлением наблюдала за тем, как сначала тело Лерраса покрылось белой чешуей, ногти на руках превратились в длинные звериные когти, а ладони стали больше, словно звериные лапы. Вполне человеческие ноги тоже превратились в лапы — Ария бы сказала, что они стали очень похожи на лапы оборотня в полнолуние: со скакательным и коленным суставами и опорой на пальцы. Одежда на Леррасе едва ли не порвалась, когда стремительно проявляющаяся белая чешуя на теле переползла на грудь, бока и живот, образуя нечто, похожее на панцирь и словно предназначенное для защиты. Конечно, это был вовсе еще не боевой облик, а скорее даже естественный и изначальный для демонов, однако это не отменяло опасностей в их родном мире, а потому и вполне естественно, что защита предусмотрена природой. Лицо тоже покрылось чешуей и вытянулось, став похожим на морду дракона: нос стал почти звериным, уши передвинулись выше, к рогам, из пасти показались внушительные звериные клыки, а глаза стали больше, радужка — желтее, а зрачок — уже. Цвет с прошлого раза, как Ария видела Высшего в демоническом облике, совершенно не поменялся — остался таким же белым с серым и черным, что и был раньше, — но теперь показался девушке более ярким и насыщенным, более красивым.

За обращением Высшего Ария наблюдала с восторгом и изумлением. До этого, еще в мертвом Домене, когда Леррас обращался — он делал это быстро, не особо задумываясь, просто перекидывался. Но не методично изменял части тела, словно красуясь. Словно зная, что Ария будет наблюдать за этим с восхищением и, пожалуй, некоторым благоговением.

— Нравится? — словно насмехаясь, урчаще произнес Леррас, разминая плечи и крылья. Девушка, сглотнув, пару раз медленно моргнула, а потом все же кивнула, не желая врать.

Она сама не понимала, что с ней происходит и почему демонический облик Лерраса вдруг показался ей не просто милым — а прекрасным в его белой чешуе, изгибах и зверином подобии. Раньше этого точно не было, и Ария никак не отдавала себе отчет в том, что очень хочет прикоснуться, тоже обратиться, оказаться ближе, чем когда бы то ни было.

— Нравится, — хрипловато ответила она, с жадностью рассматривая демоническое тело Лерраса и едва ли удерживая себя от того, чтобы обратиться и самой. Демон, впрочем, это прекрасно почувствовал по связи и, довольно заурчав, хитро прищурился.

— Так обращайся тоже.

Ария медлила всего несколько секунд прежде, чем под восхищенный выдох Лерраса, тоже скинуть человеческую личину — пускай и не слишком умело и аккуратно — и полностью превратиться в демона, то самое драконоподобное существо, которое так презирают люди и которое долгое время так боялась и сама демоница.