Нефритовая лоза

Стоять на месте было совсем не холодно. Как раз к моменту, когда путники остановились в очереди, погода разгулялась настолько, что было даже немного жарко. Ветра особенно не было — лишь легкие дуновения, ласково треплющие ветви деревьев и траву. На коже этот ветер ощущался едва ли, однако прохлада от него все же чувствовалась, а потому и в целом погода была вполне комфортной для передвижения и бездумного стояния в очереди на таможне. Особенно для последнего, и это неимоверно радовало, потому что возмущаться о скорости работы эльфов было бессмысленно — они вообще многие вещи делали с чувством, толком и расстановкой, совершенно никуда не торопясь, — и оставалось только ждать.

Следующие несколько часов прошли медленно и очень лениво, хотя путники и нашли, чем заняться: Вельнар окончательно увлек Велиссу рассказами о ботанике, и та с искренним интересом слушала, поддерживая разговор по мере возможностей и тех знаний, которые успела почерпнуть из опыта работы в огороде, пока еще не была наемницей; Салеос то и дело слезал с лошади и проходил чуть вперед очереди, все еще пытаясь понять, сколько им предстоит стоять всего; Риэль время от времени дремал, а когда этого не делал — пытался увлечь Салеоса и Арию в разговор, чтобы было не слишком скучно. Ария, кстати, на попытки развлечься время от времени реагировала, и пару раз они с Риэлем даже начинали играть в слова, но они быстро обрывались — время от времени в очереди случались движения и получалось проехать немного вперед. Тогда загоралась надежда, что вот-вот работа у эльфов пойдет побыстрее, однако она так же быстро и угасала.

То и дело мимо путников все это время проезжали раздраженные, злые и ругающиеся на Темных эльфов всадники: мол, с самого утра стояли, уже темнеть начинает, а их взяли и развернули, потому что что-то там их не устроило. За командой наемников тоже дорога не пустовала, и очередь выросла еще черт знает насколько — Вельнар с товарищами уже не были последними в толпе, но и до первых было как от Тэдо до Сару-эльф пешком.

— Ну сколько же уже можно, а… — недовольно проворчала Велисса, когда мимо них в обратную сторону проехала уже четвертая подряд развернутая эльфами команда наемников с заказчиками. — С обеда же стоим…

Солнце уже стало садиться, а сумерки — спускаться на поля. До таможенной линии еще было команд пятнадцать, если не больше, и никто не мог быть уверен, что их не развернут и не придется стоять столько же в очереди, но уже на следующий день. Команда же Вельнара уже даже успела устроить перекус вместо ужина, а него самого с Велиссой закончились темы для обсуждений и они просто молчали, стоя рядом. Остальные тоже уже едва ли находили, чем себя занять.

— Надо бунт устроить, — протянул Риэль задумчиво, без особого интереса наблюдая, как с их сторону вдоль очереди едет очередная развернутая команда путешественников. — Всей очередью.

— Да… И захватить земли Темных эльфов, — покивал Леррас с легкой насмешкой, вполне искренне зевая. — Достали уже медитировать там.

— Может, у них пересменка? — неуверенно предположила Велисса, вздыхая.

— От этого не легче, — проворчал Салеос, кривясь. — Значит, достали с пересменкой.

— У них ведь там ритуал для этого какой-то небольшой, — заметила Ария негромко, не слишком горя желанием встревать в обсуждение.

— А я бы на их месте с этим закончил, — отозвался Вельнар и потянулся. — Ну, в смысле… они столько народу задерживают в очереди, почти половину разворачивают по понятным только им причинам…

— Менталитет, — буркнул Леррас. — Это вряд ли изменится еще хотя бы в ближайшую сотню лет.

— Тоже мне, менталитет, — покачал головой Салеос. — Вроде заявляют, что высокая раса, развитая, а такое свинское отношение…

Он тяжело вздохнул и махнул рукой. Леррас, не без интереса слушающий разговор, насмешливо фыркнул и покачал головой. Как бы старший наемник ему не нравился, а демон не мог не признавать, что в данной ситуации позиция Салеоса ему относительно близка. Слишком уж хорошо он знал политику и самих Темных эльфов, и жителей Демонического плана на этих территориях. Что одни, что другие с трепетом относятся к выполнению своих дел по предписанию и с трудом делают хотя бы один шаг в сторону от указаний. В этом плане Леррас всегда не был согласен с сородичами в Домене, а потому порадовался, когда стал Высшим, — ведь это огромный шанс сделать в своем новом государстве так, чтобы все соблюдалось, но при этом чтобы не было все четко по инструкции. В конце концов, для демонов это слишком скучно, и Леррас искренне не понимал, как его сородичи еще не плюнули на это дело и Высшую, что требовала четкого исполнения инструкций.

Следующие несколько часов вновь прошли в невероятно скучном и почти полностью молчаливом ожидании. Очередь время от времени двигалась на несколько мест вперед, лошади извелись стоять на одном месте в толпе и уже явно были недовольны. Люди тем более. Пожалуй, единственные, кто более или менее спокойно выдерживал ожидание, — это Леррас и Ария. В конце концов, они бессмертные, а таким всегда проще ждать.

На самом деле, очередь на досмотр двигалась настолько медленно и монотонно, что по итогу даже оказалось не слишком заметно, когда путники, наконец, остались всего через одну команду от того, чтобы, наконец, попасть на пункт таможни. Несколько таких будочек Темных эльфов стояли вдоль границы, и перед ними дорога разветвлялась, чтобы направить путешественников по командам в разные пункты досмотра. Ждать оставалось совсем немного, однако это уже не слишком-то радовало, учитывая, что времени прошло черт знает сколько, и на дворе была уже скорее ночь, чем вечер. А ведь еще искать время для ночлега.

Впрочем, стоит признать, команду наемников, Вельнара и демонов Темные эльфы осмотрели неожиданно быстро и проворно, записали данные с документов и, пожелав удачи в дальнейшем путешествии, пропустили через границу. На удивление Салеоса даже не задавали никаких вопросов, а на провозимые вещи лишь сверху глянули, не став докапываться.

— Чудо какое-то, — поделился своими мыслями Риэль, когда путники уже отъехали от границы на достаточное расстояние для ночи и теперь судорожно размышляли, где бы остановиться. — Неимоверно быстро…

— Лучше бы быстро очередь двигалась до этого, — буркнул Салеос, внимательно осматриваясь, а затем первым поворачивая в сторону опушки леса. — Ладно, это уже не важно. Сейчас нужно найти место, где переночевать, а завтра уже будем решать, как ехать дальше. У эльфов много дорог, и везде на что-нибудь да напорешься.

Заморачиваться с поиском места для ночлега не стали. Остановились на небольшой симпатичной полянке, уйдя немного вглубь леса, чтобы не оставаться рядом с основной дорогой. А уж установка палаток, разведение костра и устройство лошадей не заняло много времени и вообще оказалось не таким тяжелым и неловким, как казалось после перерыва и довольно длительного отдыха в Кравикене. Разместились по трем палаткам тоже по старой привычке — Ария с Леррасом, Велисса так и осталась с Вельнаром, а Риэль и Салеос по принципу оставшихся, — и это не вызвало ни у кого никаких проблем. Что касалось ужина — его готовить не стали в столь позднее время, решив, что просто обойдутся еще одним перекусом.

На самом деле, все это время, пока они с командой искали место, разводили костер и ставили палатки, Арии упорно казалось, что никакого перерыва в общении и путешествии не было. Что ее не ранили звери на Нейтральных землях, что они с Леррасом не отставали от каравана и ее не обращали в демона. Казалось, что совершенно ничего не изменилось, и это чувство было странным. Впрочем, ничего плохого в ощущении Ария не видела и даже полагала, что именно это Леррас имел в виду, когда говорил о возможном спокойствии в поездке с уже привычным составом наемников.