Нефритовая лоза

И собственное спокойствие было лишь вторым, о чем девушка думала, принимая решение ехать или не ехать дальше в Сару-эльф с наемниками. Как ни странно, она была почему-то точно уверена, что ей и наедине с Леррасом, и вновь в команде наемников будет одинаково комфортно, а потому не видела смысла усложнять жизнь кому бы то ни было.

— Да и тем более, — протянула она в какой-то момент, продолжая размышлять, — они едут в Сару-эльф, мы едем в Сару-эльф. Слишком большая вероятность пересечься, а это лишние вопросы, подозрения… Да и вообще, они не то чтобы мешали нам…

Спорить с этим было тяжело, да Леррас и не хотел. Так или иначе его бы устроило любое решение спутницы кроме, пожалуй, того, если бы она заявила, что хочет отправиться дальше одна и совершенно в другую от него сторону. Этого Высший никак не мог допустить. И не потому, что Ария могла потерять контроль над новыми силами и уничтожить что-то — нет, демону было плевать на людей, а его демоница, он уверен, была бы прекрасна в состоянии безумия и желания разрушать, — а потому что для нее это могло плохо закончиться, и никто не гарантирует, что и самого Лерраса это не затронет.

Так что решение было принято, а уж встретиться с командой вновь большой проблемой не оказалось. Что уж говорить о сборах и отправлении в путь: несмотря на довольно большой перерыв, это было слишком хорошо знакомо и отработано, так что не вызвало совершенно никаких проблем. Даже лошадей демонам долго искать не пришлось вместо сбежавших на Нейтральных землях, что после Ночи смены года казалось просто невероятным.

Уже утром пятого дня от начала нового года собравшаяся вновь команда направлялась в сторону границы с Темными эльфами. Их территорию необходимо пересечь, чтобы попасть к другим эльфам, в том числе и в Сару-эльф, и для этого понадобится максимум неделя, однако была одна загвоздка: Темные очень щепетильно относятся к внешнему виду путников. Особенно подозрительных с пристрастием досматривают и проверяют документы, без проблем могут развернуть, если их что-то не устроит… а еще у них очень долгая пересменка на таможне, и об этом едва ли не ходят легенды. И единственное, о чем молился Салеос всем богам, когда они в середине дня подъезжали в таможенной линии Кравикена, это о том, чтобы Темные эльфы в этот раз не тянули с проверкой и без того малого количества въезжающих.

Путь от места встречи демонов с остальной частью команды, на самом деле, много времени не занял — всего несколько часов по почти пустым улицам к окраине города. Затем совсем немного по проселочной дороге, по бокам от которой открывались виды на зимние поля, которые совсем скоро вновь станут пытаться засевать, вдалеке, восточнее — серые силуэты гор и государство Грэкт. Говорят, там живут в том числе гномы и орки, но мало кто в это действительно верил. А западнее, как раз куда позже поворачивает проселочная дорога, — земли Темных эльфов, сколько прекрасные, настолько же и опасные для неподготовленных путников.

Дорога была мало того, что почти пустой от прочих путников, так еще и легкой. И, стоит признать, не меньше радовала и погода: не было ни серости, ни противной слякоти, характерной для теплой зимы. Вовсе нет, природа, казалось, уже вышла из стадии зимы и мгновенно превратилась в середину весны, когда снег тает и не выпадает новый, листочки на деревьях и трава зеленеют, а солнце перестает прятаться за тучами и раскрашивает серое нечто в яркие живые цвета. Все это, конечно, можно было объяснить одним словом — юг. Еще пара дней пути, и днем вместо прохлады будет тепло, а еще позже и жара, почти как в конце весны в Тэдо или Столице. Можно даже искупаться в Рак’уддо при случае, когда уже будут в Сару.

Хорошая погода и легкость дороги, несомненно, расслабляли и дарили ощущение спокойствия, так что даже легкая неловкость от новой совместной поездки стала испаряться, словно ее и не было никогда.

А ведь она была, и путники это прекрасно помнили. Салеос принял появление Арии и Лерраса довольно прохладно и спокойно, и если и был рад, то показывать этого категорически не стал. Риэль же отреагировал куда эмоциональнее старшего наемника, полез обниматься и в красках рассказывать, как они за товарищей переживали и как лично он рад, что господин маг смог спасти потерявшуюся с ним девушку и они вместе смогли нагнать их. Отмечать, несколько же Риэль прав в пункте о спасении Леррасом Арии, никто, конечно же, не стал.

Вельнар и Велисса при той встрече старались вообще помалкивать, ощущая себя неуютно. Было видно, как сблизились они друг с другом, и не менее понятно стало со стороны, что и Ария с Леррасом уже далеко не просто напарники или друзья. Ведь они прошли вдвоем через Нейтральные земли, они не могли не стать ближе. И, Тьма, люди даже представить себе не могут, насколько сильна та связь, которая возникла между демонами за это время.

И, к счастью, во время дороги эта неловкость испарялась потихоньку, совсем постепенно и незаметно для самих людей. Общаться друг с другом становилось все легче, и спокойствие и некое подобие гармонии возвращалось в команду.

Всю дорогу до эльфийской границы практически ни о чем не говорили. Преимущественно, пожалуй, по той причине, что больше всего все были сосредоточены на попытках угадать про себя, пропустят ли их Темные эльфы, развернут и сколько вообще придется стоять. Потому что очень уж хотелось найти место для ночлега — город или хотя бы поляну в лесу, — до наступления темноты. Может, это и юг, однако на дворе все еще зима, темнеет рано и заблудиться в практически незнакомых землях очень уж не хотелось.

Однако все надежды на быстрое пересечение границы превратились в прах, когда, повернув в сторону таможенной линии, путники еще издалека увидели огромную очередь из телег, карет, повозок и просто всадников на лошадях. Все они стояли на месте в длинной колонне и двигаться вперед, кажется, совершенно не собирались. И все было бы ничего, если бы за очередью не было даже видно будок, где досматривали путников и проверяли их документы.

— Ну вашу мать, — сквозь зубы протянул Салеос, привставая в седле, когда всей команде пришлось дергать лошадей за поводья, чтобы остановиться в самом хвосте очереди.

— Накаркал, — подытожил Риэль, без особого интереса окидывая стоящую перед ними толпу взглядом. — Долго стоять придется.

— Как жаль, что подождать в стороне не вариант, — пробормотал Леррас с легкой насмешкой.

— Увы и ах, господин маг, — фыркнула Велисса, поморщившись. — И повезет еще, если не развернут после того, как очередь отстоим.

— А могут? — демон с интересом осмотрел девушку и ухмыльнулся. — У вас за время нашего с Арией отсутствия появились какие-то вещи, которые могут вызвать подозрения у мнительных вояк Темной армии? Или с документами непорядок?

— Это вы у нас, господин Леррас, сплошное ходячее подозрение. Не поймешь, то ли хороший маг, то ли мудак, — вступился за подругу Риэль. — А еще ни разу не изменились, пока шатались по Нейтральным землям.

— Зато ты зубки отрастил, я смотрю, — и не подумав обижаться, ухмыльнулся Высший.

Риэль на это из вредности показал язык, чем вызвал лишь еще более едкую насмешку демона. Веллиса на защиту друга едва ли обратила внимание, почти сразу же увлеченная разговором с Вельнаром — он вдохновенно рассказывал о байках, которые ходят о свойствах нефритовой лозы, ради которой они в Сару-эльф и направлялись, — а Салеос, который все время до этого и осаждал пикировки демона с младшим наемником, куда больше был увлечен рассматриванием очереди в попытке понять, сколько им вообще предстоит стоять. Очередь, конечно же, не двигалась.