Нефритовая лоза

— Нам пришлось вернуться в крепость, до нее ведь было меньше, чем за вами до Кравикена, — пришел на помощь девушке Леррас, и Ария только тихо хмыкнула. И ведь не врет же, индюк чешуйчатый! — Да и безопаснее там, чем на равнине.

— Но это ведь в обратную сторону! — изумилась Велисса и внимательно посмотрела на Лерраса с подозрением.

— Нам попался еще один караван, — мягко осадила наемницу Ария беззастенчивой ложью. — Как раз тот, отправки которого мы решили не ждать у Лесов. И они согласились помочь нам — не бросать же было…

— И двигались они быстрее нашего, так что мы уже несколько дней, как в городе, — закончил импровизированную легенду Леррас, но довольно нехотя. Ария его понимала: он явно не очень хотел возвращаться к образу наемного мага.

— Что ж, это… многое объясняет, — Вельнар понимающе покивал, после чего виновато заглянул в глаза сначала Арии, потом Леррасу. — И мне очень жаль, что мы оставили вас там и не вернулись, не стали искать.

— Да, это было не очень приятно с вашей стороны, — злорадно согласился Леррас.

Ария на это только тихо вздохнула. Она ощущала злобу Высшего и по связи, и ее отголоски в воздухе, из-за чего ей стало дико неуютно. И Леррас как будто намеренно не пытался гасить негативные ощущения, что несколько напрягало, хотя девушка и сильно сомневалась, что демон кинется убивать наемницу и мэра прямо тут, в трактире.

Впрочем, к моменту, когда принесли заказ, Леррас все же успокоился, потянувшись по связи с Арией в поисках спокойствия, а разговор с людьми мягко утек подальше от обсуждения ситуации на Нейтральных землях. Вельнар и Велисса коротко пересказали вернувшимся спутникам о том, что они делали в Кравикене после прибытия, на что демоны этим же отвечать не стали, решив не рисковать лишним враньем.

— Так, а делать вы что дальше собираетесь в таком случае? — уточнила Ария, уводя разговор еще дальше от обсуждения, как им с Леррасом тяжело было на Нейтральных землях вдвоем. — Я имею в виду… Ехать дальше в Сару?

— А есть какие-то другие варианты? — Вельнар удивленно вскинул брови. — Разворачиваться и так не было особого смысла, а так вы оба живы, так что… Да, через пару дней мы поедем дальше.

— А что насчет вас? — влезла Велисса и с интересом уставилась на демонов.

— Нас? — Леррас склонил голову к плечу. — Что ты имеешь в виду, неугомонная?

— Ну, вы поедете с нами? Я подумала, может, вы остаться хотите или все-таки вернуться в команду?

— Думаю, мы поедем с вами, — Высший вдруг благосклонно кивнул, и Ария недоуменно покосилась на него, и Леррас слабо усмехнулся в ее сторону. — Если, конечно, ты не против.

— Я… ну, — демоница растерянно повела плечами и слабо улыбнулась. — Видимо, не против. Как будто у меня выбор есть.

Леррас кивнул, удовлетворенный ответом, и больше ничего не сказал. Ария только поджала губы, стараясь успокоить остатки его раздражения по связи, а заодно нормально поесть. Вельнар и Велисса тоже не знали, что еще сказать и о чем спросить. Им показалось, что их найденные спутники совсем не хотят обсуждать то, как они остались вдвоем без лошадей на Нейтральных землях, а других тем, как назло, не находилось, даже Велисса никак не могла выдавить что-нибудь вроде «Салеос и Риэль будут рады». Вместо этого повисло липкое неловкое молчание и так и не было нарушено до самого завершения трапезы.

Расставаться тоже было неловко и как-то странно. Когда Ария сказала, что им с Леррасом в другую сторону, к другой гостинице, Велисса и Вельнар замерли на несколько мгновений, переглядываясь, после чего мэр Тэдо все же кивнул.

— Я понимаю. Тогда если вы дальше все же с нами… Стоит встретиться завтра. Здесь же? Уже с Салеосом и Риэлем, как-то обсудить…

— Само собой. Завтра, здесь, в это же время, — Леррас безразлично повел плечами и, взяв Арию за руку, потянул за собой, не прощаясь. Демонице ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

К тому времени уже начало темнеть и холодать, а народу даже в центре уже стало куда меньше. Так что демоны шли по улицам Кравикена в сторону их гостиницы практически одни. Леррас был задумчив и мрачен, а Ария то и дело непроизвольно ежилась от ощущения неуюта и прохлады, исходящей от Высшего. Потом все же сдалась и первой начала разговор.

— Ты был раздражен, когда мы их встретили, — констатировала она задумчиво. Когда Леррас не отреагировал, сильнее сжала его ладонь и продолжила: — Но согласилась ехать с ними дальше. Почему?

— Потому что тебе так будет спокойнее, — отозвался Леррас негромко, не глядя на спутницу. Вместо этого посмотрел на темнеющее небо и вздохнул. — Я не хочу продолжать с ними путь, тем более что нам… мне немного в другую сторону. Уж не знаю, согласишься ли ты все же остаться со мной. Так или иначе их темп передвижения тебе привычнее, чем если мы с тобой и дальше галопом будем передвигаться на дэрро.

— Ты думаешь, я не переживу твоих демонических лошадок? — Ария скептически вскинула бровь.

— Нет, напротив, — Высший улыбнулся и погладил девушку по ладони. — Но твое тело все еще непривычно к существованию, как демона. Тебе нужно чаще тренироваться с обращением полностью, но при этом ощущать хотя бы относительный покой. Да, я даю его, но внешние раздражители никто не отменял. И темп поездки это может хоть немного исправить.

— Ты считаешь, что от того, что мы поедем дальше с ними, мне будет спокойнее? — уточнила Ария недоуменно. Потом тряхнула головой и нахмурилась. — Но если ты будешь постоянно раздражен, то мне будет хуже, разве нет?

— Если не будешь контактировать с этим… мэром больше, чем со мной, то раздражен не буду, — проворчал Леррас, кривясь. Ария тихо хихикнула.

— О-о, Высший ревнует?

— Может быть. Но если не хочешь ехать с ними, мы можем не приходить завтра к трактиру.

Леррас неопределенно повел плечами, не желая признавать ревность. Потом тихо фыркнул и ухмыльнулся.

— Так что решай, моя Нуру. А если не захочешь ехать с ними, то ради ускорения процесса можем и перенестись в Сару-эльф. Ты ведь все еще хочешь попасть туда?

— Хочу, — согласилась девушка и мягко улыбнулась, не имея уже желания напоминать демону про обращения. — И я всенепременно подумаю над твоим предложением. Кинуть их в ответ — очень заманчиво.

Высший на это тихо засмеялся и, покачав головой, обнял Арию за плечи, притягивая ее ближе к себе. Ему было плевать, откровенно говоря, что именно выберет девушка. Главное, что она его не прогоняет, а на вечер у него на спутницу есть не менее заманчивые планы, чем его предложение о том, чтобы проигнорировать встречу с наемниками.

Комментарий к Глава 20. Встреча

На данный момент это последняя глава. Следующая глава (а вместе с ней и начало новой части) будет через пару-тройку недель, как только мы с бетой закончим написание и редактуру.

Всех с новым годом и отличных каникул!

========== Часть III. Становление. Глава 21. Эльфийские земли ==========

Никогда ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами все предложат и сами все дадут!

Ария после той неловкой встречи с Велиссой и Вельнаром трактире все же приняла решение, что им с Леррасом действительно есть смысл отправиться дальше вместе с наемниками. И, конечно, первым делом при принятии решения девушка опиралась на то, как ее действия воспримут люди. Леррасу это, конечно, не очень-то нравилось, однако он прекрасно понимал, что Арии понадобится немало времени, чтобы отойти от мыслей о том, кто там и что о ней думает. В конце концов, она слишком долго прожила среди людей и, как бы ни старалась, но все же привыкла действовать так, чтобы у них не возникало вопросов. Для бессмертных свойственны не слишком логичные и совершенно безумные поступки. Людям это в подавляющем большинстве совершенно непонятно, а Ария совсем не хотела выдавать свою сущность.