Нефритовая лоза

Она была прекрасной гувернанткой для Сирин и Элиота, с этим очень тяжело спорить. Ведь дети действительно любили ее, тяжело приняли факт, что нужно расстаться. Да и в целом, Вельнар считал, Ария прекрасная женщина и может быть мягкой и ласковой, если захочет этого. Однако в его семье она делать этого не хотела, и мужчина не видел никакого смысла в том, чтобы держать ее и пытаться заставлять. Тем более она вдруг показалась Вельнару слишком сложной, слишком таинственной, и мэр Тэдо просто не понимал ее, ее тайн и загадок. А на попытки разгадать и так ушло несколько лет — безуспешно.

Так что влюбленность испарилась, как бы Вельнар ни пытался это отрицать или заставить себя перестать думать об этом. В любом случае ему было очень жаль, что на Нейтральных землях с ней так получилось, и он долгое время никак не мог придумать, куда себя деть, как избавиться от терзаний совести. И общество Велиссы в этом хоть немного, но помогало.

Салеосу же и Риэлю было, пожалуй, куда проще остальных. Они не успели привязаться к Арии, как Велисса и Вельнар, а с Леррасом и вовсе не слишком-то контактировали, — или это он с ними не желал контактировать, — поэтому и личных переживаний не проявлялось. Ведь их собственная команда в сборе, все живы и в порядке, а это важнее. Однако теперь отсутствие мага в команде напрягало: он бы очень пригодился в теории на эльфийских землях. А Арию было просто жаль — ее ведь Вельнар взял, предлагая отдохнуть, а она вот так осталась на Нейтральных землях… Впрочем, надежда, что маг вытащит их, все же еще оставалась.

А на утро после Ночи смены года было решено, что дальше ждать у моря погоды смысла совершенно нет, что нужно потихоньку собираться, и еще через пару дней, когда все более или менее отойдут от праздника, выдвигаться дальше, в сторону Сару-эльф. Это решение далось за завтраком нелегко, однако оно казалось наиболее верным из всех.

— И мы уверены, что это конец? — негромко уточнила Велисса, задумчиво помешивая сахар в чае. Она сидела, подперев голову с грустным видом. По ней совершенно нельзя было сказать, что накануне был семейный счастливый праздник.

— Мы не уверены даже, что они мертвы, Велисса, — вздохнул Салеос и мягко коснулся руки девушки. — Тебе стоит принять это. Такое в нашей работе бывает…

— Не хочу я такой работы! — вскинулась девушка, вырывая руку из хватки наставника. В ее глазах вдруг заблестели слезы. — Не хочу видеть, как люди теряются, как погибают вот так!..

— Но ты сама пришла к нам! — огрызнулся Салеос, и девушка вздрогнула. — Тебя никто за руку не тащил, и ты это помнишь.

— Да! Да, помню, — Велисса вдруг всхлипнула, повышая голос почти до крика. — Но ты сам ведь обещал, что такого не случится!

— Мне надо было тебя успокоить!

— Да прекратите вы ссориться! — встрял Вельнар неожиданно для себя твердо. — Салеос, вам не кажется, что это все слишком грубо? Велисса… — она запнулся, поворачиваясь к уже откровенно плачущей девушке, и немного стушевался. Потом осторожно приобнял за плечи и потянул к себе в объятия. — Успокойся. Он не виноват в том, что произошло. Но постараться забыть об этом стоит, хотя бы на время, хорошо?

Велисса, тихо всхлипнув, часто закивала, соглашаясь. Вельнар поджал губы, осторожно поглаживая ее по волосам в попытке успокоить, а Салеос лишь тихо фыркнул. Сам он уже давно привык, что в походах кто-то из членов команды может не вернуться с ними в условленную точку, а потому не видел совершенно никакого смысла переживать об этом во время продолжения пути. У Велиссы же это — первый подобный опыт. И старший наемник очень хотел верить, что последний и единственный. Вообще, нечего этой девушке делать в наемниках, вот уж кому действительно было бы лучше и спокойнее дома и с детьми.

Вельнар тем временем все же сумел более или менее успокоить Велиссу, даже заставил слабо улыбнуться каким-то предложением о прогулке и, кажется, обещанием попробовать поискать Арию и Лерраса в городе. Салеос, откровенно говоря, не особенно вслушивался в их дальнейшие воркования и лишь безразлично махнул рукой, когда они предупредили, что уходят в центр и когда вернутся — не имеют совершенно никакого представления. Пускай отдыхают морально и гуляют, пока есть такая возможность. Потому что следующие недели пути будут не самыми легкими: на землях эльфов стоит быть предельно аккуратными. Да и мороки с документами на проезд может оказаться излишне много.

Тем временем Вельнар действительно увел Велиссу гулять в центр. Вообще, в последнее время он, пожалуй, только и делал, что пытался успокаивать и развлекать девушку, чтобы им обоим стало легче, чтобы не зацикливаться постоянно на том, что они потеряли двоих человек в команде. Потому что Салеос и Велисса в последнее время слишком много ссорились на тему Арии и Лерраса, и их надо было хотя бы пытаться развести по разным углам. И, честно говоря, Вельнар как-то совсем не заметил, что эти прогулки вдруг стали привычными и важными, почти необходимыми. Именно с Велиссой: с ней оказалось просто и легко общаться на постоянной основе, а ее желание вновь обрести дом почему-то не только вызывало сочувствие, но и некоторую симпатию, словно бы очаровывало.

Гуляли они всегда довольно долго, и день после Ночи смены года исключением не стал: пара, увлеченная разговором, прогулкой и обществом друг друга, совершенно не заметила, как прошло несколько часов, солнце достигло зенита и пришло обеденное время. Поэтому и поиск заведения неподалеку, где можно было бы перекусить, оказался совершенно естественным, и подходящий трактир нашелся на удивление быстро. А с ними — и знакомые лица, из-за которых остатки команды искренне переживали последние несколько недель.

Откровенно говоря, Вельнар не сразу понял, почему Велисса вдруг резко остановилась, изумленно глядя перед собой. И лишь когда она, неуверенно окликнув двоих людей впереди них по именам, с радостным воплем и слезами кинулась обниматься, до мэра Тэдо дошло: Леррас и Ария нашлись — а вместе с этим с плеч как будто свалился огромный валун, а грудь отпустили сдавливающие до этого тиски. Дышать стало легче. Ведь двое пропавших из их команды живы, в порядке и стоят прямо перед ними.

***

— Так как вы все-таки выжили?

Велисса, нетерпеливо ерзая на месте, во все глаза смотрела на вполне живых и здоровых Арию и Лерраса, что сидели напротив них с Вельнаром и не слишком радостно переглядывались.

Честно сказать, их встреча перед трактиром вышла не слишком уж теплой. Несмотря на то, как радостно Велисса бросилась на шеи демонам, те отреагировали довольно прохладно и растерянно — в большей степени, пожалуй, по той причине, что совершенно не ожидали, что Вельнар с наемниками все еще в Кравикене. Да что уж там, ни Ария, ни Леррас даже не задумывались о них с тех пор, как Арию ранили и Высшему пришлось едва ли не в панике искать укрытие и обращать ее в демона ради спасения. И на встречу с остальной командой они в целом как-то больше не рассчитывали, почему-то считая, что они отправились дальше в Сару-эльф без них.

Однако, несмотря на надежды и размышления людей на эту тему, встреча случилась, и если Вельнар и Велисса искренне рады видеть спутников живыми, Леррас был скорее раздражен, то Ария оказалась растеряна и, откровенно говоря, не совсем понимала, как стоит реагировать на происходящее. Она, в конце концов, еще даже не отошла толком от обращения и не осознала до конца, что она теперь — полноценный демон.

— Ну… — запнулась Ария, искренне не зная, что сказать. Если сначала при встрече ответа на этот вопрос удавалось избегать, то теперь от этого вопроса в лоб, пока они ждали обед, отвертеться было тяжело. Надо было что-то выдумывать, и срочно.