Двух дорог пересеченье

— Какой кошмар! — заключила Наташа. — Этих негодяев искали в лесу? Вполне возможно, что они прячутся где-нибудь в чаще, подальше от дорог и хоженых троп.

— Искали, сестра, только без толку.

— А я, возможно, видел брошенную стоянку разбойников, — задумчиво проговорил Владимир. — На границе моего леса, когда однажды забрёл туда. Там, по краю болота, очень удобно прятаться. Охотники редко заглядывают в те места, поскольку дичи там нет, а крестьянам и подавно в тех краях делать нечего. Место тихое и абсолютно необитаемое.

— И ты молчал об этом? — напустился на Корфа Михаил. — Необходимо срочно доложить исправнику! Пусть полиция обследует это место!

— Мишель, я там прогуливался около трёх недель назад — да за это время разбойники уже раз десять сменили свою стоянку.

— И тем не менее, мы должны содействовать поимке мерзавцев! Намедни они не побоялись ограбить графиню Щеглову, а завтра захотят напасть на тебя! Или, не дай Бог, на присутствующих дам!

Репнин с тревогой посмотрел сперва на Лизу, а затем на Наташу.

— У меня и брать-то нечего, — скривился Владимир, недовольный тем, что Миша опять завёл свою песню об осторожности. — А дамам просто не нужно никуда ездить после захода солнца, ведь, насколько я понял по твоим рассказам, преступники орудуют только в тёмное время суток?

— Пока это так. Но где гарантия, что они не осмелеют пуще прежнего и не нападут средь бела дня? Например, на тебя, совершающего очередной променад?

— Кроме моей паршивой жизни им всё равно ничего не достанется! — отрезал Корф.

Глядя на мужчин, Наташа отметила, что разговор начинает приобретать враждебные ноты.

— Володя, а я вернусь к тому, с чего мы начали: подумай о своём сыне, если на себя тебе плевать, — Михаил стиснул пальцы в кулаки. Так он делал всегда, когда сильно нервничал или переживал. — Ты хочешь оставить мальчика сиротой? Думаешь, Анна была бы рада подобной участи для своего ребенка?

Владимир посмотрел на Михаила с таким видом, словно тот только что влепил ему знатную пощёчину.

— А вот это тебя не касается — я сам разберусь со своей жизнью! — рявкнул Корф, вставая.

Следом начал подниматься Репнин, глядя на друга сурово, готовый защищать свои убеждения.

— Миша, Владимир, прошу вас! — взмолилась Лиза, неловко вставая следом за мужем и пытаясь удержать того за локоть.

Наташа тоже поднялась со своего стула, на ходу расправляя шаль. Она то и дело переводила взгляд с брата на Корфа и обратно.

— Ты уже разобрался, да так, что в итоге остался вдовцом и сделался пущим безумцем, чем был до этого, — негромко процедил Михаил.

— Господа, господа! — тщетно обращалась Лиза то к одному, то к другому.

— Да как ты смеешь? — прошипел Владимир. — Если бы не присутствующие здесь дамы, я бы напомнил тебе о собственных «благородных» поступках. Например о том, как ты поступал с ней!

— А ты, значит, поступал с Анной замечательно? — парировал Михаил, пытаясь отодвинуть Лизу, мешавшую подобраться вплотную к Корфу. — Сам же мучил, унижал, пока не понял, что она — не твоя вещь, а живое существо!

Это было уже слишком. «C’est déjà trop en dire!», как сказали бы французы.

— Довольно! — вмешалась Наташа. — Вы оба не в себе! Одумайтесь, что вы сейчас говорите? Хотя бы из уважения к памяти Анны немедленно прекратите!

— Именно из уважения к памяти Анны я прошу этого остолопа думать о своём сыне! — настаивал на своём Михаил.

— Хватит, Миша, — обратилась Репнина к брату. В её голосе зазвучал металл. — Владимир Иванович волен сам распоряжаться своей судьбой и судьбой своего ребёнка. Если он полагает, что сможет себя защитить, и опасности никакой нет — мы должны доверять ему!

В гостиной стало тихо. Мужчины постепенно остывали. А дамы так и остались стоять подле горячих голов, при этом каждая заслонила собою противника: Лизе удалось-таки встать вперёд Михаила, в то время как Наташа неосознанно, инстинктивно, закрыла собой Владимира.

— Спасибо, Наталья Александровна, — негромко откликнулся Корф.

Наташа строго посмотрела на него через плечо и кивнула.

— А теперь пожмите друг другу руки в знак примирения, — подытожила она. — Ведь вы друзья, сто лет знающие друг друга, привыкшие помогать в трудные минуты. Вам должно быть стыдно за эту сцену и за свои опрометчивые слова. Обоим.

Владимир первым протянул руку Михаилу. Тот, несколько помедлив, пожал ладонь Корфа.

— Вот и слава Богу, — успокоенно произнесла Лиза. — Никто не возражает, если я пойду справлюсь насчёт обеда? Вы ведь останетесь, Владимир?

— С радостью приму предложение, — ответил Корф, не сводя глаз с Репнина.

— Надеюсь, ты не будешь против? — спросила Елизавета Петровна мужа.

— Нет. Конечно нет, — пробормотал князь миролюбиво.

Ему, по правде сказать, стало совестно за ссору с Корфом, да ещё и при дамах. Сколь бы много противоречий не находил Миша в поведении друга, он искренне любил его, переживая каждую утрату, как свою собственную. Но упрямство Владимира в некоторых суждениях иногда просто выбивало князя Репнина из равновесия!

Тем временем Елизавета Петровна, бросив ласковый взгляд на супруга, покинула гостиную. Однако почти сразу воротилась обратно — Наташа и стоявшие по обе стороны от неё мужчины не успели обмолвиться и парой слов. А пришла она для того, чтобы сообщить Мише, что его хочет видеть приказчик. «Ах, да, с этими разбойниками я позабыл, что назначил ему встречу на сегодня! — хлопнул себя по лбу Репнин. — Я отойду ненадолго, только решу кое-какие дела касательно поместья». И князь, вслед за Лизой, последовал прочь из комнаты, оставив Наташу в компании Владимира Корфа.

Комментарий к Глава V. ВСТРЕЧА

Иллюстрация к главе: https://vk.com/photo2106348_457245987

========== Глава VI. О ДРУЖБЕ И О ЛЮБВИ ==========

Глава VI

О ДРУЖБЕ И О ЛЮБВИ

— Как поживаете, Наталья Александровна? — молвил Владимир, когда они вновь опустились на стулья друг напротив друга.

— Благодарю, неплохо. А вы?

— Тоже неплохо.

Натали, удовлетворившись подобным ответом, принялась разглядывать свои руки, лежавшие на коленях. У неё язык не повернулся выспрашивать у Владимира подробности личной жизни, поскольку она понимала всю неуместность этого. И потом, как могут идти дела у человека, ставшего вдовцом и прослывшего в округе сумасбродом? Уж наверное, не самым лучшим образом.

— А я думал, вы заняты при дворе, — констатировал он после нескольких минут молчания.

— Занята. Но вот — приехала погостить у брата и Лизы.

Владимир кивнул, продолжая в упор разглядывать её. Ей был знаком этот взгляд: пристальный, изучающий. Однако Репнина, украдкой наблюдавшая за ним, не могла даже вообразить, чем сейчас заняты его мысли. Так уж повелось: она отродясь толком не ведала, что на сердце у Владимира Корфа. Он всегда казался ей натурой скрытной и, при этом, вспыльчивой, непредсказуемой, как говорится, себе на уме. Наташа никогда не знала наверняка: чего от него ожидать в следующую секунду? Вот вспомнить хотя бы давний случай, когда она взялась промыть ему рану после освобождения из Петропавловской крепости. Казалось бы, абсолютно невинная затея — помочь другу своего брата, но Владимир тогда всё обернул неожиданным образом и едва не поцеловал её! Или сделал вид, что был бы не прочь. Одним словом, человек-загадка.

Наташа улыбнулась своим мыслям, меж тем как Владимир по-прежнему не сводил с неё глаз.

— А как поживают Александр Николаевич и его супруга, принцесса Мария? — спросил он невинным тоном.

Улыбка вмиг исчезла с её лица.

— У них все прекрасно, — сухо ответила Натали.

— Принцесса — настоящий подарок для любого мужчины. Надеюсь, Александр Николаевич понимает, сколь драгоценный бриллиант достался ему?

— Думаю, вам лучше самому спросить об этом у Александра Николаевича. Я не настолько близка к наследнику, чтобы иметь суждения о чувствах его высочества.

— Да? А мне помнится, вы с цесаревичем были довольно близки, — (Наташа вспыхнула.) — Как друзья, разумеется, — поспешно добавил он, и ей почудилось, что его губы дрогнули в едва уловимой улыбке. Впервые за всё время. — О вашей дружбе с наследником складывались легенды.