Двух дорог пересеченье

«Остановись, — приказала Наташа самой себе. — Довольно разбираться в его чувствах. Необходимо просто поблагодарить за беспокойство, отделаться общими фразами. Написать, отправить и забыть, как кошмарный сон! Пока я далеко от Царского, мне нечего изматывать себя тревогами».

Она взяла новый чистый лист, намереваясь, наконец, ответить Александру, но в дверь комнаты постучали. Вошла Лиза.

— Милая Наташа, ты очень занята? — спросила с порога Елизавета Петровна.

— Не настолько, чтобы не принять тебя, — Репнина отложила перо. — Ты кончила со своими письмами? Я вот никак не могу справиться с одним, единственным.

— Миша только что вернулся. Да не один, а с Владимиром Корфом! — выдала Лиза крайне волнительным тоном.

— Владимир здесь? — переспросила Натали.

— Да. Я как раз писала папеньке с Соней, когда муж постучался ко мне и объявил, что они с Корфом направляются в гостиную, — княгиня сделала пару шагов в сторону Наташи и добавила: — Миша хочет, чтобы мы тоже явились. Наташечка, пойдём вместе, я, кажется, чего-то боюсь!

— Lise, по-моему, ты слишком впечатлилась местными пересудами насчёт Корфа, — улыбнулась Наташа, вставая и подходя к невестке.

— Может, всё дело в моем положении, поэтому я стала слишком чувствительна? Однако визит Владимира внушает мне чувство тревоги. Знаешь, после того, как Миша ушёл, ко мне вбежала наша Даша и рассказала, как Корф напугал её в коридоре своим хмурым видом! Она аж отскочила от него с криком и выронила корзину с бельем из рук! А он даже не извинился — прошёл мимо, сверкнув глазами.

— Вежливость, насколько помню, никогда не являлась отличительной чертой господина Корфа, — пошутила Репнина, дабы хоть немного успокоить Лизу.

— Так ты пойдёшь со мной? Быть может, мужчины хотят что-то сообщить нам? Уж больно озабоченный взгляд был у Миши. Или он просто желает, чтобы мы с тобой составили им компанию? Но это появление Владимира уж больно внезапно!

— Конечно, пойду. Только накину шаль.

Она подошла к шкафу и, достав оттуда платок кремового цвета с яркими цветами, набросила себе на плечи.

— Однако думаю, ты излишне нагоняешь страху. Владимир не так ужасен.

— Нет, моя дорогая, изменился он, другим стал. Впрочем, ты сама сейчас увидишь, — молвила Елизавета Петровна, покидая комнату и увлекая за собой в коридор княжну.

Когда они переступили порог гостиной, Наташа, памятуя о столь мрачных и нелицеприятных рассказах двугорских дам о Корфе, немедля отыскала глазами брата и нежданного гостя. Они сидели друг напротив друга в углу гостиной, там же, где на прошлой неделе царствовал женский кружок. Михаил, не услыхавший сперва шагов появившихся дам, наклонившись к Владимиру, что-то живо ему растолковывал. Натали, воспользовавшись моментом, принялась беззастенчиво разглядывать Владимира. И перемены, произошедшие в его облике, были столь очевидны, что их не заметил бы лишь человек, никогда не видевший Корфа ранее. Он осунулся и исхудал, от чего его и без того тонкие черты лица обострились более обыкновенного. Видимо не слишком заботясь о своём внешнем виде, Владимир позволил себе явиться к Репниным небритым, с отросшей щетиной. Его волосы были взлохмачены так, словно сильный ветер долго и безжалостно трепал их. И несколько глубоких морщинок залегли на некогда идеально гладком лбу. Корф был одет в простой серый сюртук и такого же цвета брюки. Ни галстука, ни шейного платка на белой рубашке гостя Репниной найти не удалось. Равно как не было на нём жилета, предписываемого этикетом. Несколько верхних пуговиц его рубашки были легкомысленно расстёгнуты, обнажая шею и пару свежих, продолговатых царапин бледно-красного цвета, взявшихся неведомо откуда. «Однако, даже такой диковатый вид вовсе не портит его, — размышляла про себя Наташа, подходя вместе с Лизой к сидевшим мужчинам. — Скорее, придаёт ему ещё большей загадочности. Это, разумеется, если не знать причины, по которой он стал таким». И её сердце сжалось от мысли о покойной Анне.

В этот миг Владимир, словно почувствовав, что на него смотрят, повернул голову и встретился глазами с Репниной. Его прямой, немигающий взор обжог Наташу. Она невольно поплотнее закутала полы своей шали, но глаз не отвела.

— А вот и мои дамы пожаловали! — воскликнул Миша, проследив за взглядом Владимира. — Прошу! — продолжил он, вскакивая и подходя к Лизе, чтобы подать той руку. Он довёл супругу до стула и посадил. — Володя, кажется, я не говорил тебе: Наташа приехала к нам несколько недель назад. Право, такое счастье видеть сестру в стенах этого дома!

— Здравствуйте, Наталья Александровна, — сказал Владимир, поднимаясь с места, своим низким, глубоким голосом. Он поклонился ей, не сводя пристального взгляда.

У давно не слышавшей Владимира Натали создалось впечатление, будто голос Корфа словно и его, и нет. Он тоже изменился. Стал ещё более выразительнее, чем раньше. Ещё ниже. С явной хрипотцой.

— Здравствуйте, Владимир, — ответила она, направляясь к единственному свободному стулу, стоявшему напротив Корфа. Пришлось сесть именно туда.

— Елизавета Петровна, чуть было не забыл вас поприветствовать, — продолжил Владимир, переводя взгляд на Лизу и кланяясь ей. — Как ваше здоровье?

— Добрый день, — Лиза кивнула ему в ответ. — Благодарю, я хорошо себя чувствую.

Корф, меж тем, опустился на своё сидение и, сложив ногу на ногу, обратился к Михаилу, давая понять, что беседа с Репниным волнует его гораздо больше, чем дамы.

— Так на чём мы с тобой остановились?

— Я говорил о том, Володя, что разгуливать по нашим лесам в одиночку, как ты любишь это делать, стало небезопасно, — произнёс Михаил недовольным тоном.

— А я в который раз повторяю тебе, что ничего со мной не сделается. При мне всегда ружьё или револьвер. Всё это глупости, Мишель, — лениво отмахнулся от Репнина Владимир.

— Ты играешь с огнём, впрочем, как всегда. Только я бы посоветовал тебе подумать, что теперь ты несёшь ответственность не только за себя, но и за своего сына.

Услышав последнее, Корф поджал губы, однако не нашёлся, что возразить Михаилу.

— А что такого случилось в двугорских лесах? — подала голос Наташа.

— Собственно, для этого я вас сюда и позвал, — ответил Миша. — Мне до последнего не хотелось волновать вас обеих, особенно тебя, Лиза, однако ситуация, кажется, выходит из-под контроля. У нас третий месяц кряду орудует шайка разбойников. Кто они: беглые крестьяне, преступники или же ещё какие-либо тёмные личности — мы не знаем. Но поймать их пока не удалось, поскольку они вооружены и действуют довольно профессионально.

— Неужели были случаи нападения на людей? — спросила Натали, ожидая, что брат расскажет про то, как злодеи угоняют скот или крадут зерно из амбаров.

— И не единожды. До недавнего времени они нападали преимущественно на крестьян и мелких торговцев, переправляющихся через наши земли. Под страхом смерти отбирали деньги, тёплую одежду, еду — всё, что имелось хоть сколько-нибудь ценного у жертв. Но последний случай — просто вопиющий! — Миша вдруг посмотрел на Лизу. — Речь о твоих знакомых. Давеча поздно вечером, когда сумерки опустились на наши земли, эти мерзавцы обступили на лесной дороге, проложенной из столицы, карету графини Щегловой, возвращавшейся в свою усадьбу с дочерью из Петербурга. Они ездили на пару дней, повидать супруга Маргариты Павловны. Преимущество появившихся злодеев, по словам графини, здоровых мужиков, оказалось столь очевидно, что не было и крохотного шанса оказать сопротивление. Поэтому дамам ничего не оставалось, как снять с себя все украшения и отдать все имевшиеся у них деньги. Лакей Щегловой, поначалу пытавшийся заступиться за свою хозяйку, получил серьёзное ранение. Графиня же после этого премерзкого случая вне себя от злости, ведь бандиты до смерти напугали Веру Сергеевну! Та теперь не встаёт с постели. Их сиятельство граф Щеглов, срочно прискакавший в уезд, требует от господина исправника немедленной поимки преступников, но пока все поиски шайки тщетны.