Двух дорог пересеченье

«Чего же он хочет от меня? Уж не издевается ли? — с отчаянием спросила себя она. — Нет, горбатого совершенно точно только могила исправит. В душе он всё тот же Владимир Корф!»

— Видите ли, Владимир Иванович, с тех пор многое изменилось. Я стараюсь не повторять прежних ошибок, осознавая нежелательные последствия, которые они могут иметь! — бесстрашно заявила она.

— Наконец-то в наших краях появилась особа женского пола, наделённая незаурядным умом, — выдал он. — И умеющая дать отпор.

— О чём вы? — спросила Натали, хмурясь.

— О том, как вы меня однажды поколотили, помните? — Владимир подался чуть вперёд, и она увидела озорной огонёк в его глазах. Крохотную вспышку чего-то живого, светлого, так не схожего с его нынешним обликом. — Вы же помните, знаю. Ну и досталось мне от ваших кулачков, когда я втянул вашего ненаглядного братца в историю с дуэлью между мной и наследником!

— Если будете продолжать в том же духе — получите новую порцию, — парировала она то ли в шутку, то ли всерьёз.

— А вы, Наталья Александровна, необыкновенная женщина. Говорил ли я когда-либо, что всегда искренне восхищался вами?

Наташа вконец растерялась. Если это комплимент, то подобает поблагодарить за него. А вдруг Владимир элементарно пытается вывести её из себя? Похоже, он по-прежнему не слишком церемонится с дамами и предпочитает говорить вслух то, что думает. Опасное свойство, способное навлечь беду, как уже не единожды случалось.

К счастью, Наташиным душевным терзаниям пришлось прекратиться, поскольку в гостиной вновь появились Лиза с Мишей.

— Обед накрыт. Приглашаю всех в столовую, — объявила Лиза.

И вся компания переместилась в соседнюю залу, где их ждал отменно сервированный обед на четыре персоны. Михаил занял своё обычное место во главе стола. Лиза села по левую руку от мужа. Наташа, занимавшая обычно место по правую руку от Репнина, несколько поколебавшись, обошла стол и опустилась на место рядом с Лизой, предоставляя таким образом Владимиру занять стул подле князя.

— Мне кажется, сегодня есть повод немножко выпить, — сказал Миша, беря в руки брусничную наливку. — Впервые за долгое время этот дом посетил мой старинный друг, ведущий преимущественно уединённый образ жизни. Честно признаюсь: чрезвычайно рад видеть тебя, Володя, в нашем семейном кругу, несмотря ни на какие дрязги!

— Наливай, не откажусь, — откликнулся Корф. — А наши с тобой противоречия — обыкновенное дело. Я к ним привык.

Наташе показалось, что Корф явно польщён словами брата. Мужчины наполнили рюмки, чокнулись и залпом выпили. Все приступили к обеду.

— Надеюсь, тебе не пришлось скучать в обществе моей сестры? — спросил Репнин, отламывая кусок свежеиспечённого ржаного хлеба.

Княжна бросила на брата испепеляющий взгляд.

— Что ты, Мишель, в обществе Натальи Александровны не может быть скучно, — ответил Владимир, искоса поглядывая на Наташу.

— И о чём же вы говорили, позволь полюбопытствовать?

— Не поверишь, о дружбе между мужчиной и женщиной. Как полагаешь, имеет ли она место быть?

— А почему нет? — отозвался Михаил. — Например, мы с Лизой поначалу дружили. А уже потом, спустя некоторое время, полюбили друг друга.

Он с нежностью посмотрел на супругу, размешивающую ложечкой дымящийся борщ в тарелке.

— Нет, Миша, — отозвалась Елизавета Петровна, поднимая глаза, — ты, возможно, и испытывал ко мне дружеские чувства, а вот я сразу поняла, что влюбилась в тебя.

— Да? Раньше ты мне этого не говорила.

— А ты и не спрашивал, — она потрепала мужа по руке.

— Вот видишь, дружище, значит приятельских отношений между мужчиной и женщиной быть не может, поскольку одна из сторон непременно испытывает к другой отнюдь не дружеские чувства, — произнёс Владимир, который ел совсем мало. Гораздо меньше любого из присутствующих.

— Ты слишком категоричен, Вальдемар. Наверняка такие случаи бывают, просто мы не встречали подобного.

— И я думаю, что это возможно, — вставила Лиза. — Вот представьте: встречаются два человека и чувствуют родство душ. Обязательно ли это любовь? Думаю, нет. Двух людей могут объединить совместно пережитые трудности. Или им может быть просто хорошо вдвоём. Всё это вполне может носить характер дружбы, которая, наравне с любовью, отличается сердечной привязанностью.

— Нет-нет, Елизавета Петровна, вы уж простите меня, но про такую дружбу между противоположными полами непременно станут судачить, — покачал головой Владимир. — И всё это, в итоге, обернётся против них самих.

— Что ты хочешь этим сказать? — обратился к Корфу Миша.

— Если мужчина долго дружит с женщиной и не зовёт её замуж, то это навевает на не слишком чистоплотные мысли, — пожал плечами Владимир. — Как бы не пытались современные дамы выглядеть émancipés, а наше общество слишком косно в данном вопросе. Взгляды большинства таковы, что тут либо тайный роман, прикрываемый дружбой, либо мужчина имеет таки виды на женщину, но пока, по каким-то своим соображениям, не решается воплотить в жизнь задуманное.

— Ну, это уж слишком! — возразил князь Репнин.

— Вовсе нет, — ответил Владимир. — Я вижу единственный возможный вариант дружбы между мужчиной и женщиной — брак.

— Брак, основанный на дружбе? — переспросил Михаил, отдавая слуге пустую тарелку из-под супа.

— Не на одной ей, конечно. Есть и другие чувства, необходимые для счастливого союза. Любовь, как само собой разумеющееся. Это даже не обсуждается. Однако именно женщина-друг, способная не только украшать собою жизнь мужчины, но и сумеющая помочь ему в тяжёлый момент, не побоявшись трудностей, сделает брак по-настоящему крепким на долгие-долгие годы. А уж если она, ко всему прочему, не обделена интеллектом, то цены ей не будет. Такую днём с огнём не сыщешь, верно, Елизавета Петровна?

Лиза, несколько смутившись, подтвердила «Да, Владимир», и уткнулась в свою тарелку. Корф, между тем, вопросительно посмотрел на Наташу, не принимавшую участия в беседе, но внимательно слушавшую речи Владимира и Михаила. Он словно желал передать ей свой вопрос, раз Лиза оказалась столь немногословна. Натали уже подумывала ответить ему, но в беседу вновь влился Миша.

— Думаю, в твоих словах есть доля истины, — задумался князь Репнин. — Но возвращаясь к дружбе между нашими полами, именно к дружбе, неужели в каждом случае обязательно кроется что-то нехорошее?

— Если мужчина и женщина не обременены обязательствами перед другими людьми, тогда, возможно, всё не так уж плохо, — ответил Корф. — В конце-концов, у людей и вправду могут быть общие интересы, независимо от их половой принадлежности. А вот если кто-то из них состоит в законном браке, от такой дружбы непременно жди беды. Грязные сплетни — вот то малое, на что обречены участники подобного союза. А уж если эти двое сделаются тайными любовниками — оба выроют себе могилу, не иначе. Это путь в пропасть. И чем выше высота, с которой падаешь, тем быстрее приземлишься на самое дно, — Владимир немного помолчал, а после добавил: — Измена, друг мой, чёрное пятно, которое навсегда останется как на изменяющем, так и на уступившей. И если любящее сердце ещё способно простить грехопадение своей второй половины, то свет — никогда. Тут уж ничего с этим не поделать, какие бы оправдания своим поступкам впоследствии не озвучивали любовники. Полагаю, нет нужды напоминать, что каждый из нас, так или иначе, сталкивался с подобной историей.

Михаил предпочёл оставить монолог Корфа без ответа. Меж тем Наташа резко почувствовала, как у неё пропал аппетит. Ей не нравились речи Владимира. Словно её скрытые от посторонних страхи и опасения против воли вдруг выставили на всеобщее обозрение. Она пока ещё не понимала, как полезно бывает заглянуть в пасть ко льву, дабы раз и навсегда убедиться, что ты никогда не положишь туда ни своей руки, ни, тем более, головы. Впрочем, похоже, что и Елизавете Петровне не слишком нравилась данная тема. Княгиня доедала своё кушанье, не поднимая головы.