Цена иной реальности

— Довольно болтовни!

Когти просвистели в дюймах от щеки кошки, спрыгнувшей с мотоцикла за крайнюю долю секунды. Согнув колени наполовину, она перешла в боевую стойку, придерживая один кулак на уровне пасти, а второй на высоте груди. Носитель плаща с капюшоном кинулся в повторную атаку. Если бы не прилетевший в челюсть ботинок, хук безумца мог бы опрокинуть жертву наземь.

— Я ещё и не так могу, дружок. Лучше завяжи с тем, что ты там принимал, и не лезь ко мне, хорошо? Я за мир и добро, а не за насилие.

Демонстрируя ряд блестящих зубов и шмыгая, нападавший кружил около байкера. Поиск слабых мест в защите обороняющейся прервался криком со стороны бара. В круг бойцов вторглась низкорослая зебра в зелёном бомбере, светлых джинсах и шапке набекрень. Взмах кибер-катаны с силовым полем нефритового оттенка опалил шерсть агрессора. Хищник завыл что есть мочи и пустился наутёк. Опустив лезвие, полосатая особа в тишине проследила за отступающим, пока тот не скрылся за ближайшим перекрёстком. Лишь затем она возвратила внимание гепарду.

— А я думала, бродяги рейдят граждан только на моей родине… — хмыкнув, спасительница тряхнула двуцветной причёской. — Привет, Насть.

— Привет, Корал! — владелица двухколёсного «монстра» заключила подругу в тесные непродолжительные объятия. — Такой вот сумасшедший денёчек! Фух… пойдём лучше в бар, пока бешеный парень не вернулся. Не хочу случайно отправить его в больницу.

— С удовольствием, — она отключила энергетическую дугу клинка, — я тебе заждалась. Едва вышла покурить — и пожалуйста, ты здесь.

Девушки откатили байк к стоянке и вошли в бар с играющей рок-музыкой. Косматые мотоциклисты, заполнившие холл, с радушием поприветствовали Анастасию. Сиплый Борис сделал то же самое из-за стойки, поставив гостьям два молочных коктейля, не внесённых в алкогольное меню. Корал выразила признательность медведю, взяв себе шоколадный напиток, а кошке клубничный. Подруги уселись за круглый столик в углу подальше ото всех, объяснив, что присоединятся к команде попозже.

— Тебе удалось откопать что-нибудь о Яблочном маньяке?

— Нет, но я нашла кое-что другое, — оперевшись на спинку стула, Корал отпила коктейль и извлекла нэтбук из сумки. — Вот, зацени.

Гаджет с фиолетово-рыжим экраном пододвинулся к Насте. На мониторе виднелись новостные выдержки пятилетней давности о некоем Александре Бунтарёве. Согласно им, сотрудник Государственного управления безопасности занимался расследованием дела об убийце и, внезапно повредившись рассудком, загремел в сумасшедший дом. Информация бы воспринималась куда проще, если бы зебра не растолковала, что все упоминания о Бунтарёве стёрлись из прессы и интернета.

— … Как ты тогда нашла эти?

— Ты же меня знаешь: я люблю копаться в компьютерах, базах издательств… иногда в закрытых ведомственных архивах.

— Подруга-а, ты меня впечатляешь, — улыбка гепарда растянулась до ушей.

— Спасибо.

Зебра щёлкнула бионическими пальцами, показав пистолетик. Хищница углубилась в изучение добытых сведений. Не считая доступных документов о Бунтарёве, на нэтбуке хранилась папка с адресами однофамильцев. Так как ГУБшник всё-таки был лисом, подруги исключили неподходящих кандидатов. Число лиц в списке сократилось до двух. Любительницы молочных коктейлей дали друг другу пять. Теперь оставалось встретиться с Евгенией Бунтарёвой, проживающей на Театральной улице Северного района, и Семёном Бунтарёвым с Купеческой в Центральном. Возможно, их ответы на вопросы прольют хоть какой-то свет на муть затянутого расследования.

— С этим разобрались, — хакер отодвинула нэтбук в сторону. — Что насчёт вдохновения? Твой творческий кризис так и не прошёл?

Кошка всплеснула лапами, с шумом уронив их на стол.

— Нет. Никак не найду идею, что вынудит меня загореться! Смотрела старые фильмы, перечитывала черновики и книги, медитировала — не по-мо-гло… — она легла подбородком на предплечья. — У знакомых ребят тоже штиль. Продюсер нашего творческого коллектива тушит любую искру придирками да поправками.

— Не думала на время отвлечься от созидания? Я слышала, что лучшие задумки приходят на ум спонтанно.

— Многие слышали, — гепард осклабилась. — А если серьёзно, то с утра у меня было предчувствие, что я вот-вот возьмусь за перо! Это определённо неспроста. У тебя что нового?

Корал включила намедни созданную музыкальную композицию в жанре «синтвейв». Электронную музыку оценил весь контингент бара. Между похвалами зебра настоятельно рекомендовала прослушать трек при езде по автобану у презентабельных высоток Северного района.

Отдыхая, байкер провела в баре порядка пары часов, а засим, попрощавшись с друзьями, понеслась домой. Заранее попросив хакера перекачать композицию на плеер, девушка переслушала её на речном мосту, отделявшим Центральный район от Северного.

Через четверть часа она добралась до западной жилой зоны с бюджетными частными домами, чьи окна выходили на водоток. В ночном воздухе пахло гарью. На улице Мирной сиял рыжий источник дыма. Развив предельную мощь двигателя, Анастасия остановилась в конце дороги и бросила заведённый байк. Ноги остолбенели у калитки дома. На фоне ставень со струящимися огненными языками выделялись очертания волка в бело-золотом плаще. Насыщенно жёлтые сферы из-под капюшона вспыхнули, словно маяки в тумане. Скулы угольношёрстного приняли выражение, способное устрашить бывалого уголовника.

— Для тебя странные вещи начинаются здесь!

Дико облизнувшись, сгорбленный хищник скрылся под покровом ночи. Не в силах пошевелиться, гепард наблюдала за уничтожающимся жильём. Кровля проседала и обрушивалась на стриженную лужайку по частям. Пламенный треск обратился мистической симфонией, заглушающей природные звуки.

— О-бал-деть… — изрекла девушка, свалившись на пятую точку.

Спустя минуту бесцельного наслаждения пейзажем кошка подоткнула берцы под голени. Грудь вздымалась и падала под аккомпанемент громких вдохов и выдохов. Когда запястья перестали трястись, Настя достала из кармана косухи механический карандаш и блокнот. По мере роста количества штрихов складывался набросок двухэтажного домика, охваченного неудержимой стихией. Присмотревшись к рисунку, художница, надавливая на кончик инструмента, накидала затемнённый мини-портрет личности в капюшоне, начертав под ним три жирных вопросительных знака.

— Чего же вы тут расселись без дела?! Пожар ведь!

Дама огляделась. К месту происшествия нахлынула толпа народа. Окрестности наполнились гвалтом.

— А… расслабьтесь! Это мой дом! — гепард попыталась согреть зевак улыбкой ангела.

— Вы… себя хорошо чувствуете? — каштановый хорёк в пальто попятился назад.

— Чудесно. Вы бы не могли вызвать пожарных?

— Уже вызвали!

Поблагодарив соседа, байкер заскребла коготками по загривку. Свободная ладонь вынула из чёрных узких штанов смартфон. Камера просканировала сетчатку, а глубокий баритон голосового помощника запросил произнести контрольную фразу для завершения биометрической проверки. Хозяйка телефона продиктовала «котовник», вслед за чем разблокировался тростниковый интерфейс с иконками. В два клика телефон произвёл исходящий вызов.

— Ало?

— Корал, ты не против, если я переночую у тебя?

— Нет, естественно. Что-то случилось? — зебра заговорила быстрее обычного.

— Вроде того. У меня только что дом сгорел.

— Ох-х…

====== Глава 2. Возвращение к жизни ======

Неразборчивый шёпот, мириады запахов и суровые прикосновения различались в густой черноте. Будучи отлично знакомым с раздражителями, Виктор определил их принадлежность к материальному миру. Что касалось собственного местоположения, то волк охарактеризовал бы его, как беспролазную трубу со сменяющими друг друга кошмарами. Он сидел в ржавой вагонетке, катившейся по рельсам деформирующихся воспоминаний. Яркое в них заменялось бледным, смешное — грустным, а трогательное — отвратительным. Бездушные правки вносились с извращённым научным педантизмом.