Испытание

— Все приказы отданы, люди наготове, осталось только исполнить.

Фалинов выпрямился, внимательно посмотрел Егору в глаза, как будто пытался что-то в них увидеть, затем подошёл к нему вплотную, протянул руку и произнёс:

— Для меня было честью биться бок о бок с тобой. Как бы не закончился сегодняшний день, ты можешь рассчитывать на меня, чтобы ни случилось, можешь считать меня своим другом.

Егор крепко пожал протянутую ему руку, как это было положено по имперским традициям, обхватив ладонью её у самого локтя.

— А ты, Дорстей, меня своим, — этот порыв растрогал Егора, хотя он всячески пытался этого не показать. Сам не зная почему, но он проникся к этому человеку. Что-то было в нём такое, что ускользало от глаза, и от этого он становился ещё более загадочным человеком. Его самоотверженность и труд на благо всего народа открыли перед Егором, абсолютно другого человека, каким он казался на первый взгляд. Это было сложно объяснить, но он верил, нет — знал, что Фалинова ждёт великая судьба. Правда осталась небольшая мелочь — выжить в битве и улететь с планеты.

«Всего-то делов», — подумал Егор, затем быстро отвернулся, а вслух сказал:

— Вот, вот начнётся новая волна атаки, действовать необходимо быстро и чётко.

Снова послышались выстрелы с разных сторон. Посмотрев на Егора, Фалинов передал всем командирам приказ:

— Открывай.

Почти моментально со всех сторон открылись проходы в баррикадах. К этому времени большинство людей отступили в центр за уцелевшие рэтчеты, которые образовали собою круг. Нескончаемым потоком саалы хлынули за отступающими людьми. Сферы огня полетели в стенки рэтчета, обдавая их нещадным жаром и оставляя чёрные следы на бело-серых стенах этих стальных летающих аппаратов. Некоторые огненные сферы не долетали до цели и падали на землю, разрыхляя её. От их удара горсти песка и земли взлетали в воздух, оставляя за собой небольшие кратеры.

Вся эта орда саалов, словно мухи, облепили рэтчеты, пытаясь пробиться сквозь них, но стальные корабли держались и не двигались с места под напором зелёных тварей. Крики злобы, ярости и отчаяния гулким эхом раздались над всей долиной.

— Пора, — крикнул Егор в рацию и потянул штурвал на себя. За то время пока сотни саалов атаковали рэтчеты, он занял место пилота в одном из них и поднял машину в воздух. Остальные боты последовали его примеру и ровным кругом нависли над недоумевающими саалами.

Взлетев, рэтчеты оставили под собой, высокие стены из ломанного метала, за которыми была несколько сотен отчаянных добровольцев, вызвавшихся отвлечь на себя основные силы противника. По команде десантные боты открыли огонь по саалам из крупнокалиберных пушек, сметая десяток саалов за один выстрел. Люди за стеной также открыли заградительный огонь по противнику. Впервые за всё время боя саалы дрогнули. Доносились крики ужаса и паники, огонь был повсюду, саалы беспорядочно изрыгали его во все стороны, не обращая внимания на то, кто был целью, свои сородичи или же люди. Было очень странно наблюдать за таким их поведением, раньше они не выказывали страха и каких-либо ещё сильных эмоций. Всё-таки их разум не до конца был трансформирован, и человеческого в них осталось куда больше, чем люди предполагали.

Бойня закончилась быстро, несколько групп саалов по пять, шесть или семь особей пыталось скрыться внутри прорытых тоннелей. Егор не стал тратить на них время и отдал команду остальным отпустить их. После того как последние противники скрылись, Егор направил рэтчет по указанным на карте координатам. Больше терять времени было нельзя. День близился к своему логическому завершению, а они ещё даже не нашли нужный артефакт. Остальные воздушные суда последовали за Егором. Фалинов остался на земле с добровольцами, он должен был разобраться с остатками саалов и пойти по земле вслед за Егором.

— До встречи, друг! — услышал Егор в своём наушнике. — Удачи вам!

Светило было над горизонтом и краем своего синего диска касалось земли. Медленно, но неумолимо оно всё больше погружалось за горизонт. Рэтчеты почти были на позициях, когда им навстречу поднялось облако крылатых тварей. Своими огромными телами они заволокли небо и частично свет от заходящей звезды померк. Грозная стая летела прямо на них.

Силы были не равны, но отступать было некуда.

— Подпустите их поближе и не промахивайтесь, берегите заряды, — передал Егор остальным пилотам рэтчетов.

Так и летели навстречу друг другу. Воздушный бой завязался быстро, на подлёте Егору удалось сбить несколько тварей, ещё несколько штук сбили остальные. Но скорость, с которой летели саалы, была высокой, и попадать становилось всё труднее. Перед самым носом удалось сбить ещё троих, но дальше всё; летающие твари ворвались в ряды рэтчетов и облепили несколько из них со всех сторон. Другие залетали в тыл кораблям и запускали огромные комки огненной плазмы прямо в двигатели рэтчетов. Три машины с грохотом упали на землю. Две из них взорвались и продолжали гореть дальше. Четверо или пятеро саалов облепили рэтчет Егора. Они вцепились своими огромными острыми когтями в него, словно кошки в дерево и пытались пробить обшивку. Егору удалось направить рэтчет вверх, над основной массой противника и сманеврировать так, что он оказался над тем местом, где вёлся бой. Сверху он смог расстрелять саалов и почти дюжина особей кубарем упала вниз. Ещё несколько залпов и ещё десять тварей отправились за своими собратьями. Это не могло продолжаться долго, и уже около десяти саалов с разных сторон летели в сторону рэтчета Егора. Он видел, как наливалась плазмой их красно-жёлтая грудь, как ярко начинали светиться их шеи и вот они уже готовы выпустить свои смертоносные заряды прямо в него. Молниеносно что-то рассекло небо, перед его судном, возникли невероятно огромные создания, с крыльями как у саалов, только значительно больших размеров. Саалы на секунду замешкались, но после этого замешательства вновь устремились вперёд на внезапно появившегося врага. Новообретённые союзники Егора, а это были локари, только почему-то в несколько раз больше, чем те, которых Егор видел в пещере, встретили саалов огромной стеной огня, в которой последние моментально сгинули, не оставив после себя ни единого следа.

«Вот мы снова и встретились!» — Егор услышал знакомый голос в своей голове.

— Не стрелять. Повторяю, не открывать огонь! — отдал приказ Егор и направил свой рэтчет вниз. В это время драконы избавились от последних саалов. Никто не ускользнул из их могучих лап. Собрав все тела саалов в огромную кучу, драконы испепелили все; ничего не осталось, кроме пепла на голой земле.

— Как вы здесь очутились? — спросил Егор, когда стоял напротив своего спасителя. Дракон был в несколько раз больше относительно своих предыдущих размеров. Массивные лапы, длинный хвост, огромные крылья, длинная мускулистая шея, голова покрытая рогами как мелкими, так и парой больших, множество острых зубов и несколько пар больших клыков торчали из пасти. Вся поверхность кожи также была покрыта мелкими роговыми отростками, которые крепились на сверкающей чешуе. Всё в его виде наводило ужас и благоговение перед такой мощью. Даже Егор немного вздрогнул, когда приближался навстречу своему старому знакомому.

Люди стояли позади Егора, в метрах тридцати, они явно были напуганы и не понимали, что происходит. Кто-то судорожно схватился за оружие и начал нервно передёргивать затвор, кто-то постарался отойти как можно дальше от громадных тварей, но не слишком далеко, чтобы его не сочли трусом, и наблюдал за происходящим из-за спин своих товарищей. Некоторые, наиболее смелые, подошли ближе, они хотели лучше рассмотреть этик диковинных исполинов. Перед тем как Егор отправился к драконам, он отдал приказ никому ничего не предпринимать, и уж тем более не стрелять, но среди людей росло напряжение, он понимал это, поэтому отправился как можно быстрее, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию. Хотя, честно признаться, он не понимал, отчего люди такие, ведь кто бы ни были эти существа, они спасли жизни всех, кто сейчас был в долине, и заслужили лишь благодарность. Но, как водится, человек слишком труслив и боится всего, что ему непонятно и всех кто отличается от него. Откуда такая черта в людях он не знал, но ничего не поделаешь, так они устроены — страх является составляющей человека.