Восхождение. Цена господства

— Может, имеет смысл обратиться к младшим стихиям? — вслух мыслил Артиос, вертя в руках кусок кувшина. — Хотя они же скорее всего находятся под влиянием их прародителей.

Выходит у Артиоса остаётся два варианта: свет и тьма. Одного князя тьмы Артиос однажды уже послал с его предложением силы. А первая представительница света, Алира, отправила его в утиль. Артиос тогда и подумать не мог, что она является светлым божеством. Но полученная после информация это подтверждала, у Алиры даже есть свой храм в столице и обладает он наибольшей популярностью в королевстве Стенос.

— Неприятная ситуация получилась, — задумчиво произнёс пустоте Артиос. — Однако у меня всё ещё есть дневник Альфреда.

Артиос посмотрел на бесценное кольцо, из-за знаний сокрытых в нём наверное можно развязать войну. Жаль многое остаётся непонятным в силу низкого уровня знаний Артиоса.

Впрочем, Артиос уже приблизился к освоению одного заклятия из ассортимента Альфреда. Осталось лишь модифицировать ядро.

— И раз у нас есть свободное время… — артиос потянулся рукой к поясу, на котором была сумка с зельями.

Три маленьких флакона: один содержал в себе зелье повышающее регенерацию тканей, второе увеличивало выносливость и являлось, по сути, наркотиком, третье на время расширяло магические каналы.

Артиос открыл первый флакон и поставил рядом. Выносливость ему сейчас не понадобится, как и расширения магических каналов. А вот регенерация тканей сильно поможет нейросети с заживлением ран, которые будут возникать при изменении формы ядра.

Нейросеть получила команду на выделение гормонов: Артиосу понадобятся все ресурсы его организма, чтобы заглушить боль и сохранять концентрацию. К тому же, это поможет для быстрейшего заживления ран.

— Ну что же поехали… — Артиос на всякий случай вставил себе кляп в рот, чтобы не сломать зубы.

В это же время, рядом с одной из деревень королевства Стенос.

Колонна конных рыцарей в количестве тридцати человек направлялась к своей цели. Белоснежные одежды с хищной кошкой на плащах выдавали их принадлежность к ордену Белоснежного барса.

Возглавлял колонну Дэрил Трифис, один из магистров ордена, надёжная опора и друг маркиза Рина де Тротза. За десять лет, он ничуть не изменился. Хотя такой короткий промежуток времени ничего не значит для мага. Даже многовековые мудрецы высших кругов магических школ не имеют седины в волосах, а лица их редко обременены морщинами. Архимаги же и вовсе могут потратить полвека на изучение лишь одного заклинания.

Рядом с ним на коне ехал верный помощник. Безродный выходец из неизвестной деревни, он смог быстро дослужиться до рыцаря, ключевую роль сыграло его участие в осаде. Он был свиреп и настойчив в достижении своих целей, но в то же время был слишком наивен и предсказуем, за что и лишился ноги.

Трифис же смог разглядеть потенциал юного дарования. Калеке, потерявшему конечность во время осады, протянули руку помощи. Трифис лично пожертвовал деньги на высококачественный магический протез, сделанный лучшими артефакторами. Инородная замена была даже лучше родной ноги, благодаря своей прочности.

Пусть за такую цену можно было купить небольшой особняк, но Трифис получил нечто большее. Верность, самую настоящую неподдельную, ведь судьба одноногого калеки могла закончиться в канаве.

Такие преданность и уважение стоят действительно многого. Иметь под рукой надёжного человека, который не выдаст твоих тайн под самыми ужасными пытками, — бесценно. И личный помощник Трифиса был именно таким человеком, а его природную наивность в будущем можно будет исправить.

— Всё в порядке, Зерен? — обратился к своей правой руке Трифис.

— Да, ваше благородие, просто ещё не привык к протезу, — отвечал рыцарь белоснежного барса.

— Официальные обращения оставь для публичных мест. Сейчас мы просто рыцари на задании, — немного слукавил Трифис, ведь он занимал более высокий пост в ордене.

Пусть магистр ордена и обладал высоким постом и титулом, но он никогда этим не кичился. А при наборе людей под своё командование не обращал внимания на происхождение мага. Ему больше всего были важны личностные качества человека и способность работать в коллективе, остальное можно быстро доработать.

В этом Трифис походил на верховного магистра, поэтому кто-то называл его тенью маркиза, кто-то будущим лидером ордена, слишком похожи они были. Трифис этого не отрицал, он всегда равнялся на главу Белоснежного барса, а тот не брезговал делиться опытом.

— Почти приехали, уже видны первые дома, — сказал один из рыцарей, возвращая из раздумий Трифиса.

Тревожные вести начали распространяться по королевству Стенос. Служители храма Света, фанатичные последователи Алиры, по совместительству королевские инквизиторы, докладывают об ужасных вспышках восстания нежити. Поэтому храмовники обратились за помощью к орденам.

Дело действительно серьёзное, по донесениям здесь был замечен лич, сильный волшебник, которого силой вернули к жизни.

— Приготовьтесь, — негромко сказал Трифис.

Отряд въехал в безлюдную деревню. Было тихо, слишком тихо, и никаких колебаний энергии.

— Спешиваемся, осмотрим дома, — приказал магистр.

Парами рыцари начали обследовать дома. Внутри они находили лишь трупы деревенских житель, жуткое зрелище. Тела сидели за столами будто собирались ужинать, некоторые будто умерли вовремя выполнения своей работы. Словно у всех жителей одновременно остановилось сердце.

— Опять тела, никаких следов физического или магического воздействия, — констатировал факт рыцарь, вышедший из дома.

— Странно это, — произнёс его напарник.

Внезапно могильную тишину разорвал детский крик, будто маленький ребенок расплакался из-за оброненного в грязь кренделька.

— Что за хрень? — прошептал один из рыцарей.

В это же время в воздухе повисло напряжение, вызванное одновременным активированием множества защитных заклятий.

— Зерен! — Трифис рявкнул убегающему на детский плач рыцарю. — Вернись в строй, дубина!

— Там выживший! — здоровяка было уже не остановить.

— Второе, третье, подразделения сохранять бдительность, сторожите лошадей, первое — за мной, пока этот придурок не скрылся между домов, — Трифис отдал приказ.

В этот же момент во всех домах начал раздаваться шум. Через мгновение все мёртвецы в деревни ожили и быстрым шагом вышли наружу. Сотни зомби заполонили улицу, отрезая Зерена, первое подразделение с Трифисом и остальных друг от друга.

Магистр быстро заметил нити, которые тянулись от каждого из ходячих трупов. Стягивались магические нити в одном месте, в личе, что пробудил их.

Некогда живой колдун стоял на другом конце улицы.

— Придётся пробиться через толпу мертвецов, чтобы упокоить несчастного, — сказал своим людям Трифис.

— Ходячие трупы крестьян для нас не помеха, — ухмыльнулся один из воинов, разрубая огненным клинком сразу две головы.

Трифис не сомневался в силе своих людей, пусть тут и пару сотен зомби, рыцари разберутся с ними за десять минут без особых усилий. Магистр переживал за Зерена, которого могут просто задавить количеством. Один в поле не воин.

— Пробиваемся к Зерену, — приказал Трифис.

Мечи разрубали плоть, магия превращала кости в пыль, но мертвецов было слишком много. К тому же приходилось прикрывать тыл.

— У них подкрепление, — один из рыцарей показывал в сторону леса.

— Дерьмо, — ругнулся Трифис. — Умертвия.

Из леса к деревне бежала нежить, воины, поднятые для служения низким целям. Тела их были закованы в броню, а холодные руки сжимали мечи, они были куда опаснее зомби-крестьянина, сжимающего тяпку.

— Если грохнем лича, то они отправятся за ним в бездну! — крикнул Трифис и люди ускорили натиск.

Раздался звериный рёв, холодящий кровь в жилах. В конце улицы, из-за ближайшего к личу дома, вышла здоровая тварь.

— Химера?! — вскрикнул от удивления один из рыцарей.