Страница 7 из 11
– Именно так. Это же просто цель, точно такая же, как яблоко или апельсин. Не согласны? – спросил Мэйтанус, отойдя от Салливана.
– Я не хочу быть яблоком! Снимите меня отсюда! Мамочка!! – запротестовал ребенок. Он завертелся, заёрзал на месте. Но его удерживал грозный взгляд Мэйтануса. Валерия оглянулась и заметила порыв Эйлин, но её тотчас остановил Лиам движением руки. От меткого глаза Валерии зависела жизнь мальчика. Она была не готова к такому повороту, но делать было нечего. Валерия почувствовала, как приятное тепло окутывает поляну, воздух замер. Девушка заметила, как Лиам сидя на месте, едва заметно манипулирует пальцами рук. Он ей помогал, как только мог. Все теперь зависело от зрения и удачи Валерии. Эйлин прикрыла глаза рукой, чтобы не видеть этого спектакля, разыгранного Мэйтанусом. Тарисса теребила в руках платок, то и дело исподлобья переводя взгляд от Мэйтануса к Валерии.
– Отпустите меня! Мамочка! – верещал ребенок. От страха он не мог пошевелиться, а может быть, его сдерживала воля Верховного шамана…
Зрители замерли и затихли, когда Валерия начала отсчитывать полтора десятка шагов от цели. Салливан был её целью. Убить его означало прервать ветвь в Семье, освободить путь наследнику Тариссы, лишить Лиама и Эйлин плода любви. И всё это по воле Императора. Девушка заметила, как Верховный шаман сдвинул брови и поджал губы. Он контролировал поляну. Он просил духов воздуха поспособствовать уберечь сына от лихой стрелы. Никто не знал, что именно на уме у девушки в данный момент. Валерия чувствовала переживания Лиама, они витали в воздухе, словно рой мух надо головой у мальчика.
Обернувшись, Валерия натянула тетиву, вложив стрелу. Ей почему-то хотелось выстрелить в Мэйтануса. Сжав зубы, она посмотрела на Императора. Вот кто был абсолютно спокоен, словно знал наверняка, куда именно попадёт стрела, какую траекторию полёта она изберёт, что последует после этого выстрела.
– «Благословите меня, духи», – отчаянно твердила молитву Валерия, медленно прицеливаясь. Можно было не спешить. Мэйтанус наслаждался самим процессом, растягивал момент окончания соревнований.
Валерия выстрелила. Воздух задрожал, словно его разморозили. Стрела с диким свистом полетела в сторону Салливана. Не выдержав, девушка закрыла глаза и отвернулась. Она сначала не слышала ничего вокруг. Лишь тишина сковала её разум. Она падала в эту тишину, растворяясь в каплях шепота заклинания Верховного шамана. Ей хотелось не открывать глаз, не возвращаться в реальный мир, лишь слышать шепот Лиама, такой добрый, спокойный. Шепот, которому можно довериться. Ей стало невыносимо жарко, она глубоко задышала, словно ей не хватало воздуха.
– «Повернись и покажи ему свое лицо», – прошептал настойчиво голос Лиама где-то в подсознании девушки.
Валерия послушно повернулась. Первого, которого она увидела, был Салливан. Он держал шляпу графа Махавэна и внимательно изучал дырку, оставленную стрелой. Сама стрела лежала на траве. Мальчик был жив и здоров. Эйлин от нервного расстройства потеряла сознание и теперь её к жизни возвращала Тарисса. Салливан опрометью побежал к женщинам. Он уткнулся в юбку Эйлин и заплакал. Перепуганный, он дрожал, крепко сжимая в кулачках складку платья. А Валерия медленно шла к Императору, послушать новое распоряжение, или глумление над собой. С другой стороны поляны к Императору двигался Верховный шаман.
– Доволен? Можно на этом закончить состязания? – спросил шаман, глядя в глаза Мэйтануса.
Самодовольная улыбка скользнула по лицу Императора. Он снисходительно смотрел на брата, переводя взгляд на девушку.
– Я знаю, что ты помог этой лучнице. Это ощущалось в воздухе. Ты правильно поступил. Ты боролся за жизнь сына. Ты не мог предвидеть, что на уме у девчонки. Верно? Похвально, брат. Что касается вас, юная лучница, праздник продолжается. Прекрасное зрение – вот ваш конек, хотя не вполне понятно, где вы получили такое мастерство, – растягивая каждое слово произносил Император, не сводя взгляда с лица девушки.
– Рассказать? – перебила его Валерия, наконец-то оживившись, перестав трястись и задыхаться.
– В другой раз, – покачал головой Мэйтанус, – теперь я сам хочу на себе испытать ваши способности!
Мэйтанус снял темно-синий сюртук, жилет, бросив их на траву. Император развязал на шее темно-синий атласный платок, спрятанный под белым воротничком, и крепко сжал.
– Посмотрим, насколько хорошо вы стреляете без света. Настоящий виртуоз может поразить цель и с закрытыми глазами. Докажите мне, что вы отлично стреляете.
– Ваше Императорское величество желает, чтобы я выстрелила и попала в него? Слишком странное желание! Разве не так? – недоумение на лице Валерии сменилось непонятным спокойствием. Выстрелить в Императора. Сам факт этого тешил её самолюбие.
– Возлюбленный брат мой. Не заболели вы, часом? – спросил Лиам, явно так же находясь в недоумении. Он нахмурился так, что лоб исказился довольно симпатичной складкой.
– Молчать! – прикрикнул на обоих Мэйтанус.
Лиам и Валерия даже переглянулись.
– Итак, моя воля. С двадцати шагов с завязанными глазами вы выстрелите. Стрела должна пролететь близ меня, не задев ни на миллиметр. Вам всё ясно? – спросил он, просверливая девушку взглядом.
– Да, мой Император, – через силу произнесла Валерия, чувствуя, как приступ паники охватывает её. Но внезапно чувство обречённости накатило на неё, словно вал в бушующий непогодой день. Вот она. Обречённость. Вот что испытывал однажды Генрих. История повторяется, и уроки из неё не извлечены. Садитесь на место, сударыня. «Двойка» вам по истории вашего рода и «пятерка» по поведению.
– Боитесь? – скривил рот в усмешке Мэйтанус, заметив, что Валерия стоит на месте, как вкопанная, – Отказываетесь исполнить мою волю?
– Нет, Ваше Величество, – покачала отрицательно Валерия головой, – но позвольте мне сначала прицелиться.
– Разрешаю, – кивнул Мэйтанус, скрестив руки на груди, – Лиам, завяжешь нашей лучнице глаза.
– Разумеется, – кивнул Верховный шаман, следуя за Валерией. Девушка отсчитывала шаги, стараясь сосредоточиться.
– Я помогу тебе, я поведу стрелу, – прошептала на ухо голос Лиама, следовавшего за ней по пятам.
– Я сама! – сквозь зубы процедила Валерия, – Спасибо, не стоит.
– Но ты можешь …– хотел возразить Лиам, но Валерия мотнула головой.
Повернувшись, она прицелилась, примерившись к цели.
– «Это всего лишь цель! Такая же, как апельсин. Ты не убила Салли, не убьешь и Императора. И Мэйтанус это знает. Он мучает всех здесь, держит в напряжении, а ты всего лишь играешь роль в его пьесе. Он всем роли расписал. Повышает авторитет свой в глазах молчаливой публики, которая в данный момент тебя ненавидит. Я исполню его приказ! Я промахнусь, как он велел», – думала про себя Валерия, наводя лук и прицеливаясь.
– «Уровень уха, ширина два пальца. Нет, три», – высчитывала девушка, пока соизмеряла перспективу.
– Готова? Начинай! – нетерпеливо велел Мэйтанус.
Валерия почувствовала, как холодный атлас прикоснулся к её глазам. Тёплые трясущиеся пальцы Лиама осторожно завязывают ей глаза.
– Я помогу, ты только не трясись и дыши. Дыши, Валерия, – прошептал Лиам, встав позади неё.
Валерия не ответила. Когда темнота окутала её, организм среагировал сразу. Обострился слух, обоняние, осязание. Она слышала, как бьётся собственное сердце, как легкий холодок закружился перед её лицом. Это Лиам провел рукой близ глаз, показывая таким образом, что девушка не видит ничего. Она слышала, как зрители на скамейках начали неистово молиться, как успокоился Салливан, перестав плакать.
– Готова, – произнесла девушка, натянув тетиву.
Темнота застилала всю перспективу. Лишь расчет, заранее продуманный и откорректированный. Лишь чутьё охотника, по мимолетному порыву узнающее присутствие дикого зверя, по запаху и звуку. Ее не учили охотиться, но обучили чувствовать зверя издалека.
Удар сердца, второй. Дыхание мерно и спокойно наполняло тело кислородом. Сделав глубокий вдох, девушка на секунду замерла и выпустила стрелу. Вопль и крик со стороны зрителей. Аплодисменты. В воздухе растаяло напряжение, оставив после себя лишь облегчение. Способность слышать уловила ноты оваций. Девушка не посмела снять повязку с глаз, руки и ноги словно отвердели. Она послушно ждала своей участи, смиренно стоя на одном месте.