Другая земля. Пианистка

– Когда будете готовы, можете пускать стрелы.

Валерия абстрагировалась от происходящего вокруг. Она не слышала голоса людей, переговоры между гостями в шатре. Лишь она и цель, нарисованные круги. Глубоко и редко задышав, Валерия настроилась лишь на свою цель. Желтый круг в центре увеличился. Она смотрел исключительно на него, забыв обо всём. Перспектива увеличилась, почти ослепив жёлтым сиянием. Не моргая и не щурясь, Валерия начала считать удары сердца. В перерыве между ударами, она ослабила пальцы и выпустила стрелу. Свист от разрывающего ветер оперения – единственное, что она сейчас услышала. Девушка выдохнула и опустила руку. Стрела попала в цель. Ровно в центр. Достав ещё одну стрелу, Валерия выпустила её. Стрела угодила чуть ниже первой, но все же попала в жёлтый круг. Третья стрела угодила в жёлтый круг чуть выше двух выпущенных. Лишь тогда Валерия чуть расслабилась, снова вернулась в реальный мир и огляделась по сторонам. Послышались аплодисменты. Ее соперники так же хорошо справились с заданием. Оганес, Химовэл и Демидос получили ровно столько же очков, как и девушка.

– Неплохо для начала! У нас четыре победителя! Можете собрать свои стрелы и продолжить борьбу дальше. А дальше у нас движущаяся мишень! Пройдемте к ней, – послышался голос Махавэна. Он снова промокнул лоб платком, обернулся на зрителей, наморщил свой орлиный нос. Волновался граф, это было заметно.

– «Главное – не смотреть в шатёр! Не смотреть! Они должны следить за мной, а не я одаривать их своим взглядом!» – думала девушка, сжимая лук в руках.

Махавэн раскачал мяч, когда четверо заняли исходное положение – десять шагов от цели. Стреляли все вместе, по взмаху руки графа. Стрела Химовэла зацепила стрелу Демидоса и упала на траву. Химовэл, кузнец из деревни Конитар, выругался отборными междометиями и отвернулся. Валерия собрала близ себя перспективу и перестала дышать. Рассчитав колебание воздуха, мяча и собственного стука сердца, она выпустила стрелу. Стрела её, равно как и стрелы Оганеса и Демидоса попали в мяч.

– Отлично, ребята! – улыбнулся граф Махавэн, поаплодировав стрелкам.

Валерия перевела дух. Осталось одно испытание. Азарт вскружил ей голову. Победить в соревнованиях! Заявить о себе, быть представленной Императору. Ни это ли привело её сюда? Не за коровой же она пришла на эти соревнования?

– Третье испытание! У нас осталось три участника! Приготовились!

Оганес оскалился, посмотрев на Валерию с неприязнью. Мужчина носил бороду, но был острижен налысо. Отчего выглядел он, если не устрашающе, то внушительно.

– Я должен получить главный приз. Слышишь, ты? Зачем тебе корова? У меня семья большая!

– Мне нужна победа, – тихо ответила ему Валерия, – корову можешь оставить себе.

– Договорились, – буркнул он, вкладывая стрелу на тетиву.

Первым стрелял Демидос. Он слышал разговор соперников. Но сдаваться так же не желал. Прищурив свои раскосые тёмные глаза, сжав губы, он выпустил стрелу в апельсин. Оранжевая точка находилась на довольно большом расстоянии от стрелка. Все слышали, как перья рассекли воздух, а наконечник не вошел в мякоть, чуть выше пролетела стрела, уткнувшись в землю. Послышались возгласы разочарований среди зрителей. За Демидоса многие болели и искренне желали победы. Вторым стрелял Оганес. Ему следовало попасть в яблоко. Оганес в сердцах сжал сильнее зубы, чтобы сосредоточиться. Прошептав нечто, наподобие молитвы, он шумно выдохнул и прицелился. Стрела его угодила в яблоко, но с хрустом отрезала от него верхушку.

– Браво! И наконец, последняя участница! Прошу! – голос графа Махавэна, радостный, бархатный, низкий, пригласил Валерию на исходную позицию. Ей следовало попасть в шляпу. Но не просто в закрепленную на балке, а брошенную в воздух графом. Граф Махавэн подошел к шляпе и поднял высоко вверх. Размахнувшись, он кинул её так, что девушке следовало за считанные доли секунды определить траекторию полета. Эффект перспективы здесь не работал. Лишь собственное чутьё и интуиция. Вдруг Валерия почувствовала, как внезапный порыв ветра подхватил шляпу и поволок выше, чем бросил граф.

– «Фокусы шамана! Ну, ничего!» – разозлилась Валерия и выпустила стрелу. С диким отчаянным визгом перья разрушили порыв ветра. Наконечник стрелы насквозь пробил материал, вылетел с другой стороны и пригвоздил шляпу к траве.

Графу Махавэну пришлось пробежать небольшое расстояние, чтобы самолично оценить выстрел девушки.

– Грандиозно! Это победа! Согласитесь, господа, что так изящно мог выстрелить лишь виртуоз! – с радостными нотками в голосе произнес граф.

Он обернулся к шатру и вопросительно взглянул на Императора и Верховного шамана.

– Полагаю, что в осеннем состязании лучников победила очаровательная девушка, Валерия! Корова достается ей! – произнес граф, искренне радуясь победе девушки.

Но Валерия подняла руку, заставив многих собравшихся замолчать.

– Безусловно, я рада победе! – сказала она, обращаясь, прежде всего к болельщикам, – Но свой приз я хочу отдать Оганесу. Такова моя воля!

Болельщики зааплодировали, оценив благородный шаг девушки. Оганес подошел к Валерии, поклонился и поцеловал руку. Он даже заплакал от счастья. Не выдержав, он произнес:

– Пусть духи хранят тебя, благородная госпожа, – растроганно улыбнулся он, – знай, что в моем доме ты – желанный гость!

– А вот и приз! – отозвался граф и вывел корову из загона. Чёрно-белой масти, с венком из голубых цветов на рогах, она послушно проследовала к Оганесу.

Возгласы, улюлюканье, всеобщее ликование вдруг сменилось тишиной. Император встал с места, тоже самое пришлось сделать и подданным. Мэйтанус спустился со ступенек и подошел к Оганесу и Валерии. Пожав руку мужчине, буркнув что-то, он перевел взгляд на девушку. Хищный, изучающий, тяжёлый взгляд. Он словно извлекал из глубин своей памяти лицо, которое так хорошо ему было знакомо. Валерия ему помогла. Подняв высоко левую бровь, она проговорила:

– Мой Император!

Этого хватило, чтобы Мэйтанус изменился в лице. Его большие карие глаза сверкнули, и на лице застыла хищная улыбка. Своим низким голосом он произнес так, что слышали все:

– Вы прекрасно справились, дорогая. Благородно с вашей стороны отдать приз нуждающемуся. Но я хочу сам проверить, так же вы метки, как ваши предки?

Это был вызов. И Валерия предполагала, что неуёмный Император решит влезть в соревнование, откорректировав собственные правила, которые утвердил несколько лет назад.

– С радостью докажу это, – ответила Валерия, сжав для пущей убедительности лук.

Оганес с коровой уже давно покинул площадку, чтобы никто не передумал забрать его приз. Граф Махавэн предпринял попытку ретироваться, но тут же был остановлен жестом Императора.

– Валерия, если я не ошибаюсь?

Девушка смотрела в глаза Императору, если не с вызовом, то спокойно. Она не желала прятать взгляда, краснеть перед взором Мэйтануса. И Император это понял, когда увидел легкий кивок головы её. Мельком Валерия увидела, как побледнела Эйлин, заметив поменявшееся настроение Мэйтануса. Звенящая тишина повисла в воздухе.

– Салливан! – позвал Мэйтанус мальчика, не оборачиваясь к нему.

Проворно мальчуган спрыгнул со своего кресла и подбежал к Императору. Лишь тогда Мэйтанус повернулся к нему и ласково спросил, доверительно взяв за рукав курточки.

– Мальчик мой, не хочешь принять участие в стрельбе из лука?

– Очень хочу, – детское любопытство охватило разум мальчика. Но видимо желания дяди и племянника сильно разились.

Мэйтанус с легкостью приподнял мальчика и поставил на широкий столб, где ещё недавно лежала шляпа. Взяв шляпу графа Махавэна, Император нацепил её на голову ребенка. Разумеется, шляпа оказалась Салливану великоватой.

– Посмотрим, насколько развит ваш глазомер. С пятнадцати шагов сможете попасть в шляпу, не задев голову ребенка?

– Вы предлагаете мне стрелять в вашего племянника? – изогнула бровь Валерия, на всякий случай, уточнив намерения.