Другая земля. Пианистка

Эйлин отошла от дочери. Она рассматривала струны под открытой крышкой рояля. Проведя пальцами по ним, она задумчиво сказала:

– Доверься судьбе и не смей роптать. Всё, что тебя ожидает – сбудется. Наши желания не подвластны судьбе.

– Именно поэтому вы стали любимой супругой Верховного Шамана? Вы также доверились судьбе и позволили моему отцу умереть? – огрызнулась девушка, захлопнув крышку рояля.

– Я лишь женщина, которую любят. И да, я поддалась судьбе и не роптала на неё. В итоге у меня есть чудесная дочь, прекрасный сын и любимый муж. Я – счастливая женщина! – ответила Эйлин.

– А я? Что представляю собой я? – спросила Миранда-Валерия, подойдя к матери, – Я была воспитана у наместника, а так же в лесу. Я могу исцелить травами, но совершенно не умею вести себя в обществе. Я – бесполезное существо!

– Научись играть на рояле и тогда ты сможешь управлять Империей. Это моё последнее слово!– ответила Эйлин, – А теперь оставь меня. Я хочу поиграть в одиночестве.

– Как пожелаете, матушка, – пробормотала Миранда-Валерия.

Девушка откланялась и покинула комнату.

Глава 2

Две недели Валерия оттачивала своё мастерство стрельбы. Вернее, она вспоминала азы стрельбы из лука, так как теорию познала ещё в Эмпилоу. Рентар обучил девушку этому искусству, когда той исполнилось тринадцать лет. Знал бы он сейчас, как понадобились эти уроки!

Узнав, о согласии девушки участвовать в соревновании о стрельбе из лука, Эйлин даже захлопала в ладоши от радости. Но предупредила, что участвовать должна под именем Валерии Киффен. Для перестраховки, так сказать. Ведь на соревнованиях будет присутствовать сам Император. Быть представленной ему именем Мирандой Принарри было бы в крайней степени опасно. Девушка согласилась на этот раз со своей матерью. Предполагали, что соревнования будут проходить в Минтарале. Император Мэйтанус должен был прибыть в день проведения соревнования, чтобы самолично поздравить победителя, вручить приз. Чаще всего это было нечто полезное для хозяйства. Несколько лет подряд лучники соревновались за обладание коровой или овцой.

Валерия получила несколько самых простых уроков стрельбы из классического лука от Пахакара. Надев на пояс колчан со стрелами, перекинув лук за спину, она уходила на поляну, где должны были проходить соревнования, и тренировалась в одиночестве. Она не обращала внимания на прохожих, которые останавливались и следили за её тренировками. Обычно Валерия, прислушиваясь к голосу разума, надевала серый припудренный парик, чтобы соответствовать требованиям этикета. Костюм её состоял из мышиного цвета платья с пышной юбкой, поверх которого надевался кардиган. Пояс с колчаном крепился к кардигану. На левую руку девушка надевала защитную перчатку, чтоб не повредить оперением платье. Здесь же, на поляне, тренировались и приезжие из ближайших деревень и городов мужчины. Следя за её техникой стрельбы, давали хорошие советы, помогая девушке собирать стрелы. Такая любезность была вызвана снисходительностью по отношении к девушке. Валерия часто промахивалась. Специально. Девушка знала, что за ней наблюдают. Несколько раз она замечала над головой кружащих воронов – верных слуг Верховного шамана. Всего однажды сам Лиам присутствовал на тренировке, но не подошел и не подбодрил девушку, словно она была всего лишь участницей, из какого-нибудь городка, а не компаньонкой его невестки. Валерия радовалась тому, что Эйлин не требовала от девушки ежедневных музыкальных упражнений.

От Алоиса и Корригана не было вестей. После нескольких попыток разузнать у Эйлин вести о судьбе мужчин, которые оканчивались примерно одинаково: «Я знаю ровно столько же, сколько и ты, моя дорогая. Но не волнуйся, в скором времени они вернутся», Валерия лишь стискивала зубы и стреляла. Стреляла, стреляла, стреляла… попадала в цель.

День соревнования наступил. Верховный шаман упросил духов избавить Минтараль от дождей, ветра и непогоды на время проведения мероприятия. На лесной поляне, в окружении лиственных деревьев, расположились восемь мишеней, по числу участников соревнований. Мишени были закреплены на специально сооруженных треногах, разукрашены в соответствующие цвета. Неподалеку от мишеней был сооружено весьма интересное приспособление – движущаяся мишень. На двух вертикальных столбах лежало бревно, на котором был подвешен груз – кожаный мяч, который раскачивался. Задачей стрелков было попасть в мяч, в самый центр. Это было вторым испытанием. Третьим – стрельба по небольшим мишеням, закреплённым на столбах – яблоку, апельсину и шляпе.

Неподалеку от поляны соревнований были сооружены скамейки для болельщиков. В этот раз их было много. Наверно потому, что многие хотели узреть своего Императора. А если повезёт, обратиться с личной просьбой. Жители ближайших населённых пунктов, разночинцы, местные герои, собрались на этом осеннем празднике меткости и ловкости. Стрельба из лука стала праздником, народным гулянием, в котором лучшие стрелки показывали свое умение, находили своих поклонников, даже соединяли свою судьбу, получая благословение Великого шамана. Многие зрители уже изрядно выпили и теперь свистели, кричали, требовали начала соревнований. Напротив скамеек был разбит шатёр, в котором находились гости и хозяева Минтараля. Лиам, Эйлин, Тарисса сидели внутри тёмно-синего шатра. По левую руку от шамана сидела Эйлин. По правую руку расположился почётный гость, Император Мэйтанус Великолепный. Близ Эйлин сидела Тарисса, которая то и дело перебирала пальцами белейший платочек, таким образом, подавляя нарастающее с каждой минутой волнение. Далее сидел Салливан, с любопытством взирая на происходящее, жадно глазами ища в числе участников Валерию. Он даже несколько раз переспрашивал у Тариссы, когда появится его любимица, но Тарисса отделывалась лишь общими словами, не уточняя время появления. Не попала Валерия на торжественный приезд в Минтараль Императора. Решила свое появление пред очами Императора разыграть своеобразно. За три дня до приезда Императора Валерия заказала у портнихи специальный костюм из шерсти. Никаких юбок, фижм и кринолина, оборок, бантов и кружев. Брюки прекрасно подчеркивали стройные ноги девушки, а приталенная куртка не сковывала движений. Мягкие коричневые кожаные сапоги сидели идеально на ноге девушке. Ей казалось, что пройти она сможет в этой обуви ни одну сотню миль. Эйлин денег не пожалела для дочери, расщедрилась на такой удобный и функциональный костюм. Если и знакомиться с Мэйтанусом, то во всеоружии. Придворных дам Император за свою жизнь видел много, а вот лучниц в мужском платье встретишь не часто.

Зрители и участники перешёптывались. Валерия опаздывала. Вернее, девушка заняла выжидательную позицию, спрятавшись среди кустов неподалеку от поляны. Её должны были ждать собравшиеся, а не наоборот. Прищурив глаза, она наблюдала, как на лице Императора появилась мина неудовольствия. Он что-то сказал Верховному шаману, но Лиам лишь пожал плечами. Распорядитель соревнований, граф Махавэн заметно нервничал. Он поджал губы, периодически поглядывая своими темными глазами в сторону шатра, а затем на участников. Он теребил полы зелёного сюртука, чёрная треугольная шляпа давно уже лежала на траве. Сам он мерил шагами поляну, то и дело спрашивая участников, не видели они Валерию.

– Я опоздала? – поинтересовалась Валерия, неспешно выходя из золотистой кущи.

Она слышала восклицания гостей, зрителей, даже расслышала недоуменный возглас Эйлин. Мельком заметила, как Махавэн перевел дух, тут же взяв себя в руки.

– Итак, все участники в сборе. Занимайте места перед целями, и мы начинаем.

Махавэн представил участников-мужчин. Как только он начал произносить имена их, послышались ликования: Оганес, Джионис, Эрнекат, Химовэл, Реманул, Сентрил, Демидос, и наконец, Валерия.

Валерия специально не надела парик. Светлое каре, подверженноё недавно окраске, было смелым шагом в изменении образа. На рукавах куртки были закреплены защитные перчатки. На талии висел колчан, лук в руках она держала играючи. Заветная цепочка с короной висела у нее на груди, но была спрятана от посторонних глаз. Сегодня она могла себе позволить многое. Сегодня ей исполнилось восемнадцать лет. Кто об этом помнил? Девушка поклонилась гостям и заняла своё место перед целью, на расстоянии пятнадцати шагов. Махавэн промокнул платком высокий лоб и громко произнес, взмахнув рукой: