Страница 21 из 23
– Ничто тебе не напоминает? – Варвара поглядела на Любима. Тот задумчиво кивнул.
– Очень похоже на Тёмную Княжну. Три года назад мы встречались с ней, она едва не погубила наш отряд. Хорошо, что Наськины травы уберегли меня от действия её ядов.
Кирюн недоверчиво поглядел на юношу. Парень юн, три года назад и вовсе был отроком, но всерьёз утверждает, что схлестнулся с их княжной и остался жив. Можно ли такому верить?
Зато Заблик едва не взлетела от этих слов.
– Видишь, мамка! Они уже сталкивались! Я ж говорю, вернёт он нам тятю!
Любим отошёл от них в сторонку, Варвара послушно шагнула следом. Убедившись, что голоса Зяблика не слышно из-за шума деревьев, юноша прошептал:
– Варь, ты говорила…
– Уже… – ответила Варвара. Лицо затвердело, зрачки дрогнули и начали пульсировать.
– Отец, мы дошли.
– Вижу. Ваше первое задание… – произнесла она рокочущим голос, – победить Завидку в поединке и забрать её перстень Смертного Греха.
Зрачки приобрели обычный размер, Варвара внимательно поглядела на Любима. Тот нахмурился.
– Как это – победить Завидку? – пробормотал он. – А как же…
Он оглянулся на Зяблика, которая как беспечная птаха скакала вокруг Смирны и о чем-то щебетала. Смирна робко улыбнулась и погладила дочку по голове. Кирюн странно поглядел на них, а потом отвернулся к городу.
– Значит, этим займётся кто-то другой, – понизила голос Варвара. – У нас чёткое задание, мы должны…
– А, – Любим махнул рукой. – На месте разберёмся. Зяблик, веди нас в Крохово.
Он широким шагом вернулся к кроховским и богатырю. Девочка просияла и побежала вниз по склону. Любимка шумно сверзился следом. Варька какое-то время глядела ему вслед, словно обсуждала что-то внутри себя, потом недовольно дёрнула головой.
– Ну что? Идём? – она посмотрела на Кирюна и Смирну. Было видно, что у них есть вопросы, но они так и не решились их задать.
***
Уже издали стало ясно, что с деревней не все ладно. Подъездная дорога заросла, тын местами упал, похожий на челюсть с выбитыми зубами. Трава на свободных от леса пространствах не кошена, хотя самое время для сенокоса.
– Неужели в Крохово не осталось взрослых? – проговорила Варвара хмурясь. Зрачки её пару раз дрогнули, Любиму показалось, что это раздражение передалось ей от отца.
Впереди в кустах малины раздался треск и хруст. Любим выставил руку, придерживая Зяблика с мамой. После того, как пообещал помощь, девочка сделалась беззаботной и шагала, не обращая ни на что внимания.
– Может медведь… – проговорил Любим.
– Ты же его победишь? – обратила к нему доверчивые глаза девочка.
– Ну что ты, – ответил юноша. – Не хотелось бы обижать мишку. Давай станем громко шуметь, чтобы он тоже нас услышал.
Девочка послушно принялась топать и хрустеть веточками. Не смотря на их старания в кустах не затихло. Шум сделался ещё более громким и даже раздражённым. Когда подошли ближе и заглянули в малинник, увидели тощего мужика в рваной рубахе. Он яростно рвал ягоды вместе с листьями.
– Моё! Моё! – бормотал он, запихивая ягоды за пазуху. Грудь была красной от сока.
– Не подходите к нему… – прошептала Смирна. – Дядя Сёма. Если его не трогать, он не нападёт…
Мужик остервенело рвал листья, потом вдруг застыл, уставившись неподвижными глазами перед собой. Из уголка по щеке скатилась слеза. Любим протянул руку, чтобы коснуться плеча бедняги, но тот очнулся и вновь набросился на кусты.
– Ёшь-матрёшь. Чего это с ним? – проговорил Любим, отдёрнув руку.
– Дядя Сёма жадным всегда был. Ничего у него не допросишься… – сказала Смирна. – А как в город сводили, сам не свой. Чего первое увидал, тем и жадничает…
Любим задумался, потирая подбородок. Спохватился – откуда это движение? Похоже перенял от первого наставника дядьки Стояна. Правда тот хрустит волосками бороды, а у него до сих пор ничего толком не растёт.
– Хм. Дядька Стоян. Калика. Этому Ком меня тоже учил. Самое время испробовать…
Он прищурился и склонил голову набок. Варвара молча глядела на его старания.
– Ёшь-матрёшь! Вот так штука!
– Духоплёты, – констатировала Варвара. – Ты видишь духоплётов, как в Потерянном Граде.
Юноша повернулся к ней.
– Откуда ты знаешь? Да, его тело, как изрытый мышами сыр. Духоплёты так и шныряют.
Кирюн и Смирна переглянулись.
– Так ты ещё и калика, – восхищённо проговорил белозерский богатырь. – Сколь в тебе талантов?
Заблик счастливо пикнула, горделиво поглядев на маму. Дескать видишь я какого воина отыскала! Всех спасёт!
– Но как это может быть? – воскликнул Любим. – Духоплёты не живут в обычном мире. Всяк знает, что их место в Запредельных Лесах и Тайге. На Землях Руси они быть не способны из-за земной тяги. Потерянный Град был исключением…
– Вот это нам надо бы выяснить, – сказала Варвара. – Я изучала этот вопрос по книгам. У Семеона Горлицы сказано, что духоплёты – это низшие зловредные духи. Они питаются недобрыми человеческими чувствами. Страх, злоба, раздражение для них как для нас вкусные яства.
– Да, я помню, как мы впервые встретились с ними в Запределье, – отозвался Любим. – Они такого нашептали всем…
– Да, там они сильны. На землях Руси у них нет власти. К тому же земная тяга есть в каждом русском человеке, а тяга – духовная светлая сила. Она жжёт их, как огонь. Духоплёту просто не выдержать этого. Надо понять, как Завидке удалось это обойти.
Любим прищурился ещё сильнее, продолжая разглядывать мужика.
– Гляди. Вот и ответ на твой вопрос…
Мужик продолжал жадно рвать ягоды, людей будто не замечал.
– Перевязь, – кивнула Варвара. – Новёхонькая и богатая. А сам он ободранный и вряд ли имеет много денег.
– Это им в городе дают, – подал голос Кирюн. – Когда я здесь появился, жителей деревни не забирали силой. Княжна Завидка, как переселилась в Белоозеро, объявила, что хочет наградить лучших людей деревни. Они к ней сами шли. Это потом все испугались, и их пришлось силой водить.
Он оборвал речь и виновато поглядел на Смирну с Зябликом. Их тятя как раз был из последних.
– У тех, кого водили силой, тоже появлялись новые вещи? – подала голос Варвара. Кирюн задумчиво кивнул.
– Да. У всех. Раньше думал, Завидка с Невером так глумятся, но теперь вижу – это странно.
– А ты не знаешь, что происходит с ними там, куда их уводят? – спросил Любим.
– Нет. Это всегда происходит в хоромах наместника, а туда пускают лишь самых приближенных. Я никогда не принадлежал к их числу.
Мужик в кустах проорал что-то невнятно, замахал руками. На людей даже не глядел, но его явно раздражал их разговор. Любим глянул на Зяблика, и у него сердце зашлось от жалости. Это ведь тоже чей-то отец и муж. Нет! Этого нельзя так оставлять!
– Неужели никто не взбунтовался? – воскликнул он.
– Почему, бунтовали… – Кирюн опустил голову. – Невер всех победил. Они теперь в темнице вместе с Зимородком. Невер, наш воевода, очень силен. Остальные его страсть как боятся. Даже Кром. И я вот… Покуда…
Он поник.
– Дядя Кирюн. Не печалься. Ты же мне помог, – Зяблик подошла к нему и непосредственно погладила богатыря по руке. Лицо богатыря дрогнуло, он спрятал его за ладонью и отвернулся.
– Как вы так можете? – проговорил Любим. – Где богатырское товарищество? Неужели здесь все на страхе да на силе.
– Это ещё при новгородском наместнике началось. Он уже стар, никого не одёргивает. Как вышло, так и хорошо. Места у нас глухие. Так и сложилось, что кто сильнее, тот и прав. А княжна Завидка это ещё и поощрять стала. Кто злее да силу не стесняется пользовать, тех и приближает. Вот Кром и лютовал, выбиться хотел…
Любим поглядел на Зяблика. Девчушка прыгала меж деревьев и правда похожая на пичужку. Вид обезумевшего человека ни капли её не пугал, привыкла. Юноша сжал кулаки.
– Не должно так быть! Не по-богатырски это!
– Любим, – Варвара понизила голос до шёпота. – Не забывай, что твоё задание победить, а не освободить.