За куполом

Пилот запустил двигатели, и нарастающий шум сделал невозможным разговоры. Воздушный поток срывал головные уборы столпившейся у дверей группе консультантов и военным, отдающим последние указания и тестирующим радиосвязь. В вынужденном молчании пассажиры только сейчас начали понимать нешуточность настоящих событий. Теперь все вокруг нагнетало тревогу: закрытая дверь, изолировавшая их вместе с шумом от земного города, подъем машины в воздух в вибрации и тряске, разверзнувшаяся внизу пропасть с окаменевшими шоссе эвакуированных районов.

Крыша небоскреба быстро удалялась, а корабль пришельцев становился все больше и массивнее. Мерве прислонил лицо к стеклу окна, чтобы лучше его рассмотреть. Объект сигарообразной формы на одной из сторон имел вытянутое булавовидное расширение с оплавленными сужениями в форме капли. Обшивка гиганта была испещрена различного вида узорами, врезавшимися вглубь, словно искусная резьба по дереву или клеймо, выжженное рукой исполина. Имея квадратные и округлые очертания, узоры извивались и переходили в линии, все вместе сливаясь в сложный лабиринт. И ни один ход этого лабиринта не заканчивался тупиком – настолько сложен был рисунок. От носа, словно лучи звезды, исходили широкие выпуклые линии, параллельные на протяжении всего корпуса и сходившиеся где-то на хвосте. Эти линии и серый окрас делали его хозяина похожим на огромный дирижабль, в очередной раз зависший над Эмпайр-стейт-билдинг для дозаправки и выгрузки пассажиров.

Они зависли рядом с кораблем, выбрав среднюю точку его туловища. На некотором отдалении за ними наблюдали на той же высоте пара военных вертолетов – наивные глупцы-кроманьонцы, направляющие свои копья на броню танка – пришельцы могли смахнуть их, как лев смахивает надоедливую мошкару кисточкой хвоста.

Машина повернулась носом к судну. Внутри нее никто не произносил ни слова – пораженные пассажиры, открыв рты, выглядывали в окна. Мерве, Фокс и Абигейл прильнули к боковым окнам дверей, рядом с которыми сидели, а Рейнольдс и Райт повернулись к кабине пилота и разглядывали гостей через лобовое стекло. Рейнольдс даже привстал и залез в кабину по самые плечи, чтобы улучшить себе обзор.

Тем временем поперек рисунка-лабиринта обшивки появился горизонтальный просвет, длиной примерно в одну седьмую его часть. Он был образован двумя расходящимися вверх и вниз огромными прямоугольными створками, слегка закруглявшимися в повторение округлой формы судна. Просвет оказался как раз напротив носа вертолета и постепенно расширялся. В конце концов он увеличился до размеров десятиэтажного дома, сделав возможным безопасный пролет.

Внутри корабля открылась огромная полость. Стены и потолок ее были покрыты теми же рисунками, что и обшивка. Дальняя стена исчезала во мраке, так как пространство было освещено только солнечными лучами, которые попадали туда снаружи. Пол же был настолько гладкий, что отражал блики света. В четырех его углах синим светом горели неяркие огни, очевидно, выполняющие роль ориентиров. Еще несколько огней собрались в круг в самом центре зала.

Намек.

– Это посадочная площадка! Давайте туда! – вскрикнул Мерве, однако через секунду почувствовал себя глупо, давая советы опытному пилоту, ко всему прочему слушающему могущественный голос из наушника.

Пилот направил штурвал от себя, машина послушно наклонила нос и двинулась вперед. Когда вертолет опустился рядом с кругом огней, створки, отделяющие героев от родного мира, двинулись в обратную сторону. Аарон вылез наружу первым, стараясь увидеть момент, когда они сомкнутся. К тому времени лопасти их машины все еще наматывали круги, повинуясь силе инерции.

Малколм и Абигейл вылезли из вертолета с другой стороны, обошли машину и встали рядом с остальными. К ним также присоединился пилот, держась при этом позади. Все вместе они не отводили взгляда от закрывающихся дверей. Аарон только сейчас заметил, насколько они массивны. Через несколько секунд щель между створками с грохотом исчезла.

Первое время все молча озирались по сторонам. На первый взгляд выхода из этого помещения не было. Стены и потолок были цельными и ничем друг от друга не отличались.

– Связи нет, – сказал пилот, поправив наушник.

Всех присутствующих это испугало так сильно, словно каждый из них больше не надеялся получить сообщение с Земли. С минуту никто не мог выговорить и слова. Как и в первый раз, заполнить тишину попытался Рейнольдс:

– Это место выглядит как обычный ангар. Совершенно не инопланетный ангар. – Он медленно пятился назад оттого, что задрал вверх голову, разглядывая потолок. – Если нас столько снаружи продержали, представьте, сколько времени мы здесь проведем!

– Может, они нас сканируют и дезинфицируют на предмет опасных вирусов и микроорганизмов, – выдавила из себя Абигейл.

Они все почему-то шептали, прячась в шуме затухающих двигателей и внушительных размерах помещения.

– Думаешь, они читали «Войну миров»?

Девушка склонила голову в нервной усмешке и тряхнула рыжими прядями.

– Я не знаю, какие меры защиты они приготовили, но для межпланетного контакта это действительно большая проблема. Микроорганизмы, которые мы с собой принесли, могут перебить весь этот корабль менее чем за сутки. И кстати, их микроорганизмы уже наверняка занялись нами, так что надейтесь, что им есть чем посмотреть в микроскоп.

Рейнольдс повернулся к Абигейл:

– Кстати, как, вы думаете, они будут выглядеть?

– Насчет внешности я не могу утверждать точно – слишком велико количество вариаций. Даже на нашей планете существуют такие виды, которые мы не могли представить даже в детских фантазиях и наркотических галлюцинациях. Однако я почти уверена, что их биохимические процессы особо не должны отличаться от земных, так что их внутренние органы будут схожи с нашими. Скорее всего, они так же будут нуждаться в воде или аналогичном жидком электролите, у них есть нервная система (раз уж они смогли написать сообщение) и основана на биоэлектрических явлениях, а кровь, хотя, возможно, другого цвета, но такая же жидкая и подвижная.

Рейнольдс откинул подол пиджака и запустил руку в карман брюк.

– Может быть. Если они все не роботы…

Мерве это рассмешило.

– Да брось ты! Сколько раз СМИ гоняло изображение зеленых человечков? Двадцатку на то, что среди них будет вид, который вскрывали при Розуэлльском инциденте!

– Наивный! – все тем же шепотом вскрикнул Малколм. – Это все заговор! Поддерживаю. Мистер Райт, вы участвуете?

– Я социолог, – ответил тот. – Так что ставлю на то, что они похожи на нас.

Мерве повернулся к Фоксу.

– Будет невежливо, если они нас сейчас услышат. – Но видя, как математик расстроенно опустил плечи, прошептал: – Не знаю насчет их внешности, но спорю, что они, скажем, будут однополые. Или же у них больше двух полов.

– Смело! – одобрительно кивнул Малколм. – Абигейл? Нам важно знать мнение профессионала.

Биолог пожала плечами.

– Ставлю, что кто-то из них будет похож на существ «Стар трека».

– Серьезно? – Мэл фыркнул. – Это твое научное мнение?

– А что такое?

– Я не позволяю себе сексистских высказываний больше одного раза в день.

– В «Стар треке» у всех есть глаза. На Земле многие виды эволюционно обрели зрение независимо друг от друга. Ставлю на зрительный контакт.

Вдруг Фокс поднял руку, призывая всех к тишине.

– Тсс!

Говорившие замолкли и повернулись к нему.

Послышался звук негромкого жужжания, который продлился всего секунду. В одной из стен, как раз напротив которой они находились, зиял проем. Появился он только что, до этого стена там была гладкой. Величиной он был с входные ворота автомобильного гаража, однако без каких-либо дверей и заслонок. Внутри него виднелся освещенный белый коридор, из которого послышались шаги.

Все замерли. В этой тишине топот ног незнакомца зазвучал оглушительно. Через секунду он должен появиться, и каждый был готов увидеть там все что угодно – любую, даже самого мерзкого вида тварь. Существо совершенно иное, отражающее своим видом чужие миры с другими законами, условиями и обычаями. Существо, целиком и полностью неприятное взору, ибо человеческая психика, никогда не встречавшая подобного, отторгает его, подсознательно заставляя человека осторожничать и вызывая желание спасаться бегством. И сегодня им предстояло работать с ним, превозмогая это чувство и вежливо улыбаться в лицо аканамэ.