Страница 108 из 151
- Эй! – крикнул Лоти, но его тут же ударили по спине чем-то вроде кнута.
- Хватит! – закричала Мира, поднимая руки. – Я иду, понятно? Не трогайте его.
Энергия внутри пульсировала и замирала, по телу разливался огонь. Она знала, чего хотят эти женщины, эти три шаманки, делившие видения. Им нужна ее сила, сила южного короля. Улыбка Ясу появлялась перед глазами, его лисий взгляд завораживал, он напоминал дикое животное, приготовившееся к прыжку. Уверенность заточенного далеко на западе Короля передавалась и носительнице его искры. Твердо ступая, Мира подошла к ведуньям и смело посмотрела на старшую.
- Мы – шаманки племени Огнепоклонников. – провозгласила она, улыбаясь почти беззубым ртом. – Гарта, Гунна и Гэль. Твое имя пришло нам в видениях, Мира со Стороны Заката. Пламя сказало, что ты несешь в себе то, что восстановит его угасающую мощь.
- Мы всегда жили по законам этого мира. – продолжила юная Гэль. – Но пришли темные времена.
- Сила, что защищала наш народ долгие годы, убывает. Как вода, жидкий огонь утекает прочь, будто что-то пожирает его. – кивнула Гунна. – Лишившись защиты, мы погибнем!
Толпа, успевшая собраться вокруг ритуального круга, зашумела, кто-то кричал, кто-то плакал. Расписанные татуировками люди поддерживали своих ведуний ободряющим кличем и свистом. В хоре голосов Мира слышала крики Лоти, но никто не обращал на него внимания, а он был слишком слаб, чтобы пытаться что-то сделать. Однако, хитрый прищур Ясу не исчезал, он все еще стоял перед глазами.
- Не только ваше божество теряет силу. – сказала Мира. – Это происходит повсюду.
- Нам нет дела до других! – перебила ее Гэль. – Мы в ответе за наше племя!
- И, если для восстановления баланса нам нужно пожертвовать жизнью одной чужестранки, мы пожертвуем! – одобрительные крики раздались из толпы. – Мы отдадим тебя Пламени, чтобы спасти десятки людей! Разве это слишком высокая цена? – глядя прямо в глаза Миры, спросила Гарта.
Она взяла кинжал и жестом призвала на помощь сынов Пламени. Крепкие мужчины схватили Миру за руки, а шаманка, приблизившись, прошептала:
- Видят предки, я не желаю тебе зла. Но если выбирать между тобой и моим народом, я выберу его.
- Ты их погубишь. – ответила Мира, чувствуя, как клинок режет кожу на руках, чуть выше запястий.
Чтобы сделать вертикальные надрезы на ногах жертвы, Гарте пришлось отрезать штанины ее брюк. Отбросив куски ткани в сторону, женщина удовлетворенно кивнула и рассекла кожу на ее икрах. Вскрикнув, Мира поморщилась и с ненавистью уставилась на шаманку.
- Путь к Пасти ты должна окропить кровью. – сказала Гунна, приближаясь. – Самые болезненные разрезы за ушами. Потерпи, чужачка.
Острая боль пронзила все тело, когда лезвие резко разрезало плоть. Сжав кулаки, Мира почувствовала, как кровь потекла по шее и вниз, по плечам, груди и спине. Под ней образовалась небольшая лужица крови, жадно впитываемая золой.
- Вперед, сыны и дочери Пламени! – скомандовала Гарта, берясь за посох. – Пора накормить нашего защитника!
Длинная процессия двинулась вперед, через город, покинула его и начала восхождение на одну из гор, которые еще вчера ей показывал Куко. Мира шла впереди, одна, но чувствовала, что сзади идут стражи, готовые напасть в любой момент. Уверенность ее слабела – что, если Ясу являлся ей из-за усталости? Она так и не спала, ночь выдалась ужасно изматывающей. Король мог оказаться простой иллюзией, обманом. Но деваться было уже некуда – ровным строем, напевая ритуальную песню, за ней шли десятки полуобнаженных людей, в экстазе бьющих в барабаны.
Чем выше они поднимались, тем жарче становилось. Если бы тропинку, ведущую к жерлу вулкана, заботливо не огородили пусть хлипкими, но периллами, Мира рисковала разбиться, упав с высоты. Ей никто не помогал, хотя ее походка стала медленной, неловкой, от потери крови хотелось спать. Усталость стала почти невыносимой, глаза закрывались сами собой, она поняла, о чем говорил Лоти. Мысль «все, ты умираешь» курсировала в голове, единственная, в полной пустоте и смирении.
Когда восхождение закончилось, шаманки нагнали стоявшую перед жерлом девушку. Покачиваясь, Мира смотрела в пустоту Пасти, и видела только улыбающегося Короля. Если это только игра воображения, то она вот-вот умрет, так и не донеся его послание к Юне. Разве мог он это позволить? Разве он бросит Королеву в неведении?
- Час настал. – торжественно объявила Гэль, осторожно беря Миру за плечо. – Остановись, чужачка. Мы пришли.
Люди сгрудились вокруг, Мира пыталась найти глазами Лоти, но не могла – картинка плыла, она не могла сфокусировать взгляд на ком-то конкретном. Три женщины подвели ее к самому краю жерла, песня стала громче, люди били в барабаны все сильнее, размеренные удары вводили толпу в транс. Она слышала рык Ульфы, голос отца, видела слезы в глазах Лоти, но ярче всего представляла Первого Короля. Он неотступно следовал за процессией с той самой минуты, как их схватили, не отставал ни на шаг, и улыбался.
Повинуясь зову, ритуальной песне своего народа, на дне Пасти показалась лава. Совсем немного только для того, чтобы дать понять детям, что Пламя их слышит. Шаманки в экстазе запели громче, наблюдая за тем, как просыпается вулкан. Произнеся три коротких слова, Гарта толкнула Миру в спину.
Огонь принял ее с нежностью. Обнял, впитал в себя, ощущение было такое, будто она оказалась дома. Она успела даже подумать о том, как забавно все вышло – несколько дней назад ее обнимала вода, а сейчас она тонет в пламени.
Ей явился Король. Сидя в позе лотоса, юноша улыбнулся и сказал:
- Я хочу, чтобы ты передала им кое-что.
Этот хитрый взгляд лиса, который вот-вот поймает жертву, Мира запомнит надолго. Злость, исказившая лицо правителя, пугала по-настоящему, не так, как уродливая морда Матери пауков, не так, как мертвые, плывущие по Реке. Страх был всепоглощающим, разрушительным, первобытным.