Рождённый ползать

- Бурый лидер, на подходе. Ракеты пошли.

На экране появились дымные следы и взрывы ракет. Отстрелялись и «Вендетты», летевшие слева и справа, породив такие же трассеры и вспышки. Я нахмурился.

- Куда они стреляют? В этот холм?

- Это не холм, – сказал Броклау за миг до того, как «холм» зашевелился и поднял голову, будто бы слепленную из обретшего плоть ночного кошмара. По ней чиркнули крошечные ракеты, а потом тварь распахнула пасть и экран погас.

- Что, Варп побери, произошло? – требовательно спросила Кастин у шестерёнок. Самый старший машиновед только пожал плечами.

- Оборудование функционирует в пределах нормы. Мы больше не получаем передачу.

- Он их всех сбил, – сказал я и повернулся к гололиту. На нём больше не было отметок «Вендетт», а чудовище, что так легко расправилось с ними, продолжало двигаться, неотвратимо приближаясь к городу.

Всё, что мы могли сделать – это задержать его; и мы сделали его, открыв огонь из всего, что у нас было, но лишь разозлили чудовище. Побуждаемый инстинктами, требовавшими искать самое большое скопление биомассы, он медленно полз к городу, несмотря на все летевшие в него снаряды.

Вблизи монстр казался ещё страшнее, чем когда был едва виден из-под воды или красовался на пикт-экране. Тиранид продирался сквозь жилые блоки, окружавшие порт, освещённый в ночи горящим прометием из разорванных резервуаров, которые монстр отбросил в сторону подобно заскучавшему младенцу. Я перестал дышать, когда тварь повернула голову в мою сторону; к счастью с фланга по ней ударила окопавшаяся в промышленной зоне батарея «Василисков», накрывая исполина бесполезным градом снарядов и отвлекая от толпы бегущих гражданских, огибавших «Саламандру», в которой стоял я. Посмотрев в сторону батареи, монстр завопил и изрыгнул шар биоплазмы размером со штурмовой десантный катер – он взорвался прямо на позициях артиллеристов, мгновенно заставив их замолчать.

- Доклады были точны, – заговорил я в вокс, надеясь, что ионизация – а она всё ещё была в воздухе вместе с останками артиллеристов – не заглушит сигнал. – Это крикун-убийца, только размером с титан, – как будто обычные недостаточно страшны.

- Поняла, – ответила Кастин, и через мгновение её голос забили помехи, – думаю, это объясняет перебои со связью.

А именно из-за этих перебоев я, вопреки разуму, сейчас и был здесь, а не наблюдал за происходящим через штабной гололит из командного бункера. Всякий раз, когда тварь плевалась плазмой, мы теряли связь со всеми подразделениями вблизи неё, а многие из них уже приняли решение тактически передислоцироваться куда-нибудь подальше, пока есть возможность. Конечно, 597-й продолжал держать позиции, но из тяжёлого оружия у нас были только мультилазеры «Химер», которые могли прекрасно косить наступающую пехоту, но против сегодняшнего противника были не страшнее камней и проклятий. Нам были нужны «Леманы Руссы» и «Василиски» ополченцев, не говоря уже о остатках их авиации, и Герой Империума на передовой был нашим лучшим шансом на то, что местные не сбегут куда-то за горизонт, едва им представиться такая возможность.

Кроме того, от меня не ускользнуло ещё одно соображение – если всё пойдёт плохо, то пребывание в «Саламандре» с Юргеном, держащим ногу на педали газа, значительно увеличивает мои шансы увидеть завтрашний рассвет.

- Комиссар! – окликнули меня. Это была Керин, на чьём лице виднелись грязь, запёкшаяся кровь и мрачная решимость. – Сколько вы сможете сдерживать его?

- А сколько нужно? – честным ответом было бы «нисколько не сможем», но говорить это было не слишком дипломатично, а если такие слова окажутся моими последними, выйдет немного глупо.

- Лучше до полудня. Так мы успеем вывести из города почти всех жителей.

- Мы сделаем всё, что в наших силах, – ответил я, стараясь быть дипломатичным, – но я сомневаюсь, что это возможно.

- Тогда сколько? – она взобралась в «Саламандру» и теперь говорила почти обычным голосом, хотя испуганное блеяние гражданских, рёв раскинувшегося вокруг ада и треск крошащейся каменной кладки заставляли её повышать тон.

- Трон его знает, – ответил я, решив, что лучше играть честно, – мы всё равно что комары, вздумавшие пасти грокса. Как только он будет больше голоден, чем зол от наших укусов…

- Я поняла, – кивнула Керин, – он идёт туда, где больше всего людей. Можем мы как-то заманить его в ловушку?

- Возможно, – протянул я, стараясь не выдать удивление её готовностью использовать подданных как приманку. – Но эту ловушку негде устраивать. Мы думали о том, чтобы заманить его в одну из геотермальных шахт, но они недостаточно велики. – Не говоря уже об окружающих их храмах Механикус и техножрецах, мрачно глядящих на вас, узнав, что вы хотите записать их драгоценное барахло в графу «Сопутствующий урон».

- А как насчёт нульбольного поля? – спросила Керин. – Я говорила с нашими старшими механодиаконами, и они полагают, что если подать достаточно энергии на гравипластины, мы сможем удержать монстра там.

Это звучало как худшее тактические решение с тех пор, как Гор решил, что взять Императорский дворец будет плёвым делом, но ничего другого, даже отдалённо похожего на план, у нас не было.

- А что потом? – резонно возразил я. Даже если каким-то чудом эта безумная идея сработает, тиранид всё ещё будет жив и здоров, станет плеваться плазмой налево и направо, и рано или поздно вырвется.

- А потом мы убьём его, – отрезала Керин, – до того, как он освободится. Есть способы.

Отправьте меня в Варп, если я видел хоть один, но тут из водительского отсека появилась голова Юргена. Увидев губернатора, он кивнул в знак приветствия.

- Я думал, вам стоит знать, что мы отступаем, сэр, – доложил он и мгновение спустя добавил не слишком почтительное «мэм».

Керин ответила слабым кивком – кажется мой помощник поразил сильнее, чем исполинский тиранид, но я вряд ли мог винить её в этом – большинство людей, впервые столкнувшись с Юргеном, реагировали именно так. К счастью, рядом горел завод по очистке прометия, запах от которого скрадывал часть аромата, что исходил от моего ординарца.

- Перегруппировываемся на высотах, – продолжил Юрген.

- То есть, у стадиона, – сказал я, бросив на Керин ироничный взгляд. – Кажется, сам Император одобряет ваш план.

Было то божественное вмешательство или нет, но перегруппировка прошла на удивление гладко. Каждое орудие, что у нас осталось, было окопано у нульбольного стадиона, а их мрачные расчёты пытались держать себя в руках, проводя отработанные ритуалы подготовки. Как я и ожидал, биотитан начал двигаться, как только мы прекратили огонь – теперь его сдерживали лишь кружащие над ним стремительные самолёты, что выигрывали для нас время, платя за это жизнями немногочисленных пилотов.

- Лучше бы этот план сработал, – заметил я Керин. Вокруг суетились закутанные в красно-коричневые рясы техножрецы, раскатывающие кабеля, толщиной с мою руку и подключая их к гравипластинам, которыми был выложен пол стадиона.

Я рискнул бросить опасливый взгляд в сторону гавани, где все ещё бушевали пожары. Чудовище было уже на полпути к нам и неотвратимо приближалось, оставляя за собой руины. За нашими спинами из города продолжал струиться поток беженцев, запрудивших все дороги и скапливавшихся на контрольных пунктах, и как бы не было ужасно наше положение, я посочувствовал гражданским властям, что руководят эвакуацией.

- Хотя что вы собираетесь делать, поймав его, я так и не понял, – добавил я.

- Убить его, – просто ответила Керин. – Что лучше – потерять один город или целый мир?

- Один город – уже много, – возразил я, и тут у меня по прошёл мороз по коже. – Что вы задумали?