Сорокопут

  Барт пожал плечами.

  - По мне, что рысь, что краснорожие - все одно зверье. - Он хмыкнул. - Да не услышат меня клуши преподобного Уилкокса.

  - Вот с того дня Чарли в лес и на аркане не затащишь, - подытожил Скэнлон. - Вбил себе в голову, что тот краснорожий обратился в злого духа. Говорят, бывает такое у них, если индеец шесть дней не ест, а потом в чащу уходит. Тогда в его тело может вселиться тварь, которая водится в здешних лесах. Она делается очень высокой, с длинными ручищами, и глаза у нее светятся. И очень уж охоча эта тварь до человеческого мяса. Вендиго - вот как ее называют.

  Стив передернулся. На этот раз со стороны Теда не было пренебрежительных взглядов. Вся компания сидела на лесной опушке вокруг костерка, показавшегося вдруг ничтожно маленьким среди безмолвных великанов-деревьев, под далеким небом с редкими искорками звезд.

  Скэнлон доел свое яблоко, примерился было, чтобы зашвырнуть огрызок в кусты, но передумал и бросил его на землю у костра.

  - Пора бы уже на боковую, если хотим не продрыхнуть тут до полудня и еще засветло вернуться в поселок. Кто дежурит первым?

  Наутро встали поздно. И немудрено. Тед, например, ни за что не признался бы, что после истории, поведанной Скэнлоном, заснул далеко не сразу. Ему не раз доводилось ночевать в лесу, но в этот раз казалось, будто в обычные шорохи вплелось нечто неведомое, тревожное и чужое. Стив и вовсе был бледный, словно спал урывками. Скэнлон орал:

  - Барт! Какого хрена нас раньше не разбудил?

  Барт не отвечал. Его вообще нигде не было видно.

  Сначала решили, что он отлучился по нужде, но в конце концов забеспокоились.

  - Какого хрена... - повторял Скэнлон, продираясь сквозь кусты и озираясь. - Барт! Барт! Заблудился, что ли?

  Тед со Стивом молчали, бродя среди деревьев. Оба понимали, что заблудиться мог кто угодно, но не Барт, шлявшийся по здешним лесам, когда оба они еще были сосунками. Ни ям, ни оврагов, где человек рисковал свернуть шею, поблизости не встречалось. Конечно, он мог просто повредить ногу, споткнувшись в потемках, но почему тогда он молчал?

  Стив нарушил молчание, когда Барт нашелся. Тед и Скэнлон прибежали на его долгий сдавленный крик, больше смахивавший на сипение.

  Стив стоял в оцепенении, глядя на сапог Барта, висящий прямо перед его носом. Чуть выше болтались кишки, вылезшие из живота, распоротого острым суком. Барт кособоко висел на дереве, насаженный на сухую ветку. Вытаращенные глаза с бестолковым удивлением и страхом смотрели в пустоту, а на искривленных губах сидела муха.

  У Стива вырвался сдавленный всхлип. Он, наконец, оторвал взгляд от этого зрелища и уставился вниз. Только сейчас он заметил, что жухлая листва у него под ногами намокла от крови, и всхлипнул снова.

  - Какая тварь это сделала? - вырвалось у Теда.

  - Неважно, - процедил Скэнлон, сдергивая с плеча ружье.

  - Как - неважно? - выкрикнул Тед. - А если эта сука еще где-то здесь?

  - Вот именно! - рявкнул Скэнлон и поднял ружье. - Валим отсюда. Стив! Уберись из-под дерева!

  Стив непонимающе оглянулся на него. Тед схватил брата за рукав и оттянул в сторону. Скэнлон прицелился и выстрелил.

  Сук, на котором висел Барт, затрещал, а еще через мгновение труп с глухим стуком шлепнулся вниз. Из раны вылетело несколько ошметков чего-то склизкого.

  - Понесли его на телегу! - скомандовал Скэнлон. - Возвращаемся в поселок. Живо!

  Появление лесорубов с трупом Барта, лежавшим поверх бревен в телеге, вызвало ожидаемый переполох. Поначалу все набились в дом Хедли, безуспешно пытаясь утешить воющую вдову. А потом туда ввалился Чарли Котрелл, и в руках у него был топор и мешок соли.

  - Пропустите! - велел он, поудобнее перехватывая топор. - Это работа вендиго. И надо кое-что сделать, чтобы эта тварь не пробралась в поселок следом за своей добычей. Зря вы вообще его сюда приволокли!

  - Ты что хочешь сказать? - взвизгнула миссис Хедли, поворачивая к нему опухшую от слез физиономию. - Что надо было бросить бедного Барти в лесу без христианского погребения?

  Чарли только раздраженно мотнул головой точно отгонял надоедливую муху.