Меж двумя мирами

— Ага, вот, значит, куда заползла! — от весёлого восклицания мужчины, подошедшего к умирающей матери меня передёрнуло. — О, а ты ещё кто такая?

— Я из Ледяного Дворца… — я старалась говорить как можно более спокойно, хотя внутри меня всё клокотало. — Это вы убили барса?

— Я, я, кто ж ещё! — закивал головой охотник и даже губами причмокнул. — Знала бы ты, барышня, как долго я её выслеживал! Хитрый зверь, две недели потратил, чтоб подстрелить. И то, она как-то смогла скрыться от меня. Паршивка!

Мужчина снял со спины ружьё и наставил его на барса. Я поспешно встала между ними:

— Что вы собираетесь делать?!

— Добить, что ж ещё! — недовольно сказал охотник. — Барышня, ты в сторонку-то отойди, чай не стеклянная! Трудно целиться, ещё попорчу твою шкурку нежную. Да и не нужна мне твоя шкура, а вот барсова даже очень. Продам её и буду полгода жить припеваючи.

— Но не лучше ли дать ей умереть своей смертью? — в моём голосе сквозило отчаяние.

— Нет, шкура мне нужна именно сейчас! — рявкнул он и грубо толкнул меня в снег.

Вдруг я услышала отдалённое грохотание. Посмотрев вверх я обомлела: прямо на нас двигалась лавина. Видать, оры и крики в таких местах даром не проходят. Минуты превратились в часы. Время, казалось, совсем остановилось. Наверное, так бы я и встретила свою неминуемую смерть, если бы не вмешался случай в виде смертельно раненой снежной барсихи. Перепрыгнув через меня, она вцепилась в охотника. Мне даже показалось, что она бросила на меня мимолётный взгляд и качнула головой.

«Беги, спасайся!» как бы говорила она. «И спаси моё дитя!»

Конечно же, это была всего лишь игра моего воображения. Звери не разговаривают. Обычные так уж точно. Но это был сказочный мир, где возможно всё. Поэтому я лишь кивнула в ответ и, подхватив пушистый комочек, побежала вперёд, спасаясь от лавины. Скоро грохот перекрыл собой все остальные звуки. Единственное, что я могла сделать, так это бежать вперёд, спасая себя и маленького котёнка. Но вот впереди показался обрыв.

— Не думала, что встречу смерть именно так… — медленно проговорила я, глядя вниз.

Лавина была совсем близко. Два варианта: либо меня погребёт под собой снег, либо я сигану с обрыва и превращусь в лепёшку. И оба меня не устраивают. Правда, была надежда на то, что мне удастся выжить при падении, но она был настолько мала, что я её и в расчёт не брала. Котёнок подал голос, намекая, что надо принять решение.

Стиснув зубы, я прыгнула вниз… и почти тут же ударилась о твёрдую землю. Прямо под обрывом была удобная площадка. Ну, что сказать? Прыжок веры удался! Теперь мне была не страшна лавина, которая прошла прямо надо мной. Правда, я не представляла себе, как буду выбираться отсюда.

— Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — философски заметила я и села в снег, поджав ноги и обняв покрепче котёнка.

— Тебе не обязательно умирать, Рина, — ласково произнёс женский голос рядом со мной. — Ты выполнила свою задачу.

Я подняла глаза и увидела перед собой королеву Снежану.

— Как вы меня нашли? — удивилась я.

— Это моё королевство и я знаю, что происходит даже в самых отдалённых уголках моих владений, — неопределённо отозвалась женщина.

— Понятно, — я умолкла.

— Что ж, Рина, ты смогла раздобыть снежного барса — зверя редкого и опасного. Теперь настало время вернуться в Замок! — она подняла руку вверх и всё вокруг засияло.

— То есть, я теперь могу выйти замуж за вашего сына? — спросила я, прежде чем окончательно раствориться в волшебном сиянии.

— Ты заслужила право быть его невестой, — поправила меня королева, перенося нас в свой дворец. — Тебе ведь ещё нет восемнадцати.

Вот так всегда! Рискуешь тут жизнью, понимаешь, а тебе в ответ — «тебе ещё нет восемнадцати». Несправедливо! Как давать опасные задания так я — взрослая, а как выходить замуж — маленькая. Где логика, я вас спрашиваю?!

========== Глава десятая. Первый принц ==========

— А потом охотник наставил на меня ружьё и прорычал «Тебе конец, девчонка! Я ненавижу тех, кто защищает права животных!», — для пущего эффекта я поставила одну ногу на пуфик и прижала к груди правую руку, смотря поверх Даны, совершенно очарованной моим высокохудожественным враньём.

— Не слушай её, сестрёнка, — подал голос Квентин, сидевший в кресле напротив и упорно притворявшийся, что читает книгу. — Наверняка она всё выдумывает.

— Ты не можешь этого доказать! — насупилась я и в этот момент пуфик вырвался на «свободу» и откатился в противоположный конец комнаты.

Не удержав равновесия, я шлёпнулась на пол. Дана захихикала и даже Квентин улыбнулся.

— Злюки вы, — вздохнула я и подхватив подмышки барсёнка, мирно дремавшего в корзинке, подняла его к потолку. — Тогда как вы объясните тот факт, что я смогла отыскать в снегах этого малыша?

— Банальное везение, — отмахнулся от меня принц. — Положи котёнка обратно, он же спать хочет.

— Никто в меня не верит, — я бережно положила барсёныша в корзинку и села в креслице аккурат между принцем и принцессой.

— Как ты его назовёшь? — полюбопытствовала Дана, отвлекаясь от истинно принцессовского дела — вышивания.

— Сноу, — не задумываясь, ответила я.

— И что это значит? — не отставала девочка.

— На одном из очень древних языков это означает «снег», — меня буквально распирало от чувства собственной важности.

— Ух ты! — восхитилась Дана.

— Рина, ты, случаем, не сама этот язык выдумала? — насмешливо спросил Квентин, отложив книгу в сторону.

— Как можно! — возмутилась я. — Истину глаголю!

Мы могли бы ещё долго и с наслаждением препираться, если бы звонкое «Ах!» изданное королевой не положило конец нашим спорам. Не сговариваясь, мы повернулись к ней. Королева Снежана выглядела странно: глаза лихорадочно блестели; дыхание сбилось; дрожащие руки сжимали какой-то клочок бумаги.

— Войну объявили, что ли? — попыталась угадать причину такой реакции я. — И вы заранее предвкушаете сколько ледяных статуй можно понаделать из ни в чём не повинных солдатиков?

— Да нет же! — она резко встала и заходила по комнате. — Наверное, боги сжалились надо мной, не иначе… Он едет! Едет!

— Кто? — спросила Дана. — Посол иностранного государства?

— Нет! Ваш старший брат — Мигель, — на лице королевы засияла радостная улыбка. — Через два часа появится у центрального телепорта. Надо немедленно отдать все распоряжения!

И, подхватив свои длинные юбки, королева стрелой помчалась к выходу. Минуту или две я молча пялилась в стенку, пытаясь осмыслить услышанное. Но информации было не очень много и она была какой-то сумбурной. Поэтому я повернулась к Квентину:

— Объяснишь?..

***

Принц Мигель был единоутробным братом Даны и Квентина. Конечно прилагательное «единоутробный» нуждается в дальнейших пояснениях, о чём я и сказала Квентину. Он обозвал меня недоучкой и пояснил, что у них одна мать, но разные отцы. Так бы и сказал, чёрт возьми! Но нет, надо поумничать.

В общем, королева Снежана была разлучена со своим первенцем в силу банальнейших обстоятельств: муж разлюбил, а ребёнка отдавать не захотел, так как посчитал его своим наследником. Угроза превратиться в глыбу льда его не страшила. Он был великим магом, способным нейтрализовывать чары снежной королевы. Потом королева вышла замуж вновь и появились Квентин с Даной, но это уже другая история. Правда, конец у этой другой истории не очень счастливый — король погиб в результате несчастного случая.

— А сам-то ты как относишься к своему старшему брату? — спросила я, внимательно следя за выражением лица принца.

— Никак, — бесстрастно ответил он. — Всё, что я знаю о нём, так это то, что он существует. Однако тот факт, что он ни разу не навестил мать говорит не в его пользу.

— Думаешь, ему что-то от неё нужно? — удивилась я. — Но у него же и так в будущем целое королевство окажется! Одной попой на двух тронах не усидишь, как бы не старался.

— Всё зависит от размеров попы, — усмехнулся Квентин. — Рина, давай не будем забегать вперёд, ладно? Вот как он приедет, так и составим мнение.