Меж двумя мирами

— Что всё это значит? — голос её напоминал постукивание ледяных кубиков друг о дружку.

— Это наша подружка, — ответила за меня Дана, невозмутимо цепляясь за мою руку. — Сначала я её не любила, но потом оказалось, что она ну о-очень умелая колдунья. Такая умелая, что без труда мои заклинания блокирует. Её братик привёл.

— Это моя невеста, — Квентин приобнял меня с другой стороны. — Когда она не несёт всякую чушь, то очень даже милая. Милая мама, надеюсь, что ты одобришь мой выбор и благословишь нас обоих.

После этого королевские отпрыски одновременно ткнули меня локотками. Намёк был прозрачен, словно льдинка. Надо бы и мне чего-нибудь эдакого сказануть.

— Я — Рина, путешественница по измерениям, — представилась я, выдавливая из себя улыбку. — Очень надеюсь, что вы окажетесь хорошей свекровью.

Квентин и Дана зашикали на меня. Как видно, они ожидали от меня совершенно другую речь. Подумаешь!

Королева Снежана выглядела несколько шокированной. Но шок длился лишь пару мгновений. Всё же, она, как-никак была королевой, а следовательно, могла оценивать обстановку быстрее и точнее, чем большинство обычных людей. Пройдя мимо нас, она села на трон и уже оттуда изъявила свою королевскую волю:

— Рина — путешественница, если ты действительно хочешь заполучить моего сына в мужья, то должна доказать мне, что достойна этого!

— Ну, уже что-то, — пробормотала себе под нос я, и уже чуть погромче спросила: — Ваше Величество! Я-то совсем не против, вот только подскажите, как мне это сделать? Сама я не местная, с обычаями не знакома. Окажите милость, просветите глупую иномирянку!

— Принеси мне в дар детёныша снежного барса, — на этот раз королева не стала ходить вокруг да около. — Этот зверь хитёр, ловок и агрессивен. Чаще всего он встречается на окраинах моих владений. Если ты сможешь раздобыть его дитя, то я не буду ставить препоны между тобой и моим сыном.

— А он меня не съест? — дрожащим голосом спросила я, понимая, что задание мне дали не из лёгких.

— Это уже твои проблемы, — королева жёстко усмехнулась. — Мой сын тебе не какая-нибудь деревенщина, за которую достаточно дать пару свиней и корову.

— Я пойду за снаряжением! — отпустив меня, Дана убежала вприпрыжку.

— Там более холодно, чем во дворце, — озабоченным тоном произнёс Квентин. — Надо раздобыть тебе одёжку потеплее.

Я ухватила его за руку и сдавленно прошептала:

— Ты же… ты же не бросишь меня, верно? Давай вместе отправимся за этим снежным барсом, а?

— Ещё чего! — фыркнув, Квентин вырвал руку. — Это твоё испытание, Рина. Было бы как-то неправильно, если бы я, служащий «главным призом», помог тебе пройти испытание по своей же добыче. Не находишь?

— Твоя правда, — я опустила голову, но тут же взбодрилась и, повернувшись к королеве, сказала — Я согласна! Как только меня снарядят, я тотчас отправлюсь на поиски!

— Да будет так, — королева слегка наклонила голову, соглашаясь.

Если честно, то я понятия не имела, как буду искать этого самого барса. Ну, предположим, найду его и что дальше? Как и, главное, чем я его ловить буду? И винить же в своём положении некого. Стать настоящей принцессой хотят многие, а удаётся лишь единицам.

Я не желала упускать своего шанса, тем более, что Квентин мне по-настоящему нравился. Конечно, он говорил, что ещё не любит меня, но… Но когда он увидит меня, искусанную, истерзанную и без правой ноги… э-э, нет, пожалуй с ногой я малость переборщила. В общем, увидит меня с барсом на руках и сразу же влюбится. А там закатим пир да поженимся!

Короче, я решилась. Берегитесь, барсы! Рина вышла на охоту!

========== Глава девятая. Снежный барсёныш ==========

Гора была так высока, что вершина её уходила ввысь и терялась где-то в облаках. А ведь мне ещё предстояло туда подниматься, ведь судя по тем скудным знаниям, что завалялись у меня в голове снежные барсы обитали именно там. Я уже представляла себе печальные картины: вот я срываюсь в пропасть, а вот я застреваю в снегу и медленно замерзаю, не в силах освободиться самостоятельно.

«Глупые звери!» подумалось мне. «И с чего это они вздумали селиться именно в горах?»

Сильный порыв ветра заставил меня поёжиться. Буду стоять и глазеть — превращусь в снежную бабу. Надо двигаться. Вот только куда?.. Думала я недолго:

— Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт! — пробормотала я народную мудрость и стала медленно обходить возвышенность.

Передвигаться становилось всё труднее. Снегопад усиливался, а я морозоустойчивостью не отличалась. Нужно было искать укрытие. К счастью таковое нашлось в недрах самой горы, на которую я так по-умному не стала взбираться. Не раздумывая, я отправилась в пещеру. Меня не смущало возможно наличие в той йети или троллей. Главное, что от снега спасусь и передохну маленько.

***

Пещера оказалась на редкость… хм… интересной, что ли? Сотни, нет, тысячи новых цветов образовывались от преломления света и разбегались по сталактитам, сталагмитам, скакали по ледяному полу. Похожее явления я уже наблюдала в Ледяном Дворце, но тут всё смотрелось куда более естественно.

Снаружи пещеры завывал ветер и я, поёжившись, прибавила шагу. Будет очень смешно, если пещера не сквозная. Ну, по крайней мере, согреюсь от быстрой ходьбы.

Я шла, с любопытством оглядываясь вокруг. Всё казалось новым и жутко интересным. Рядом с моим городом не наблюдалось никаких подземных комплексов, поэтому всё было «в новинку».

Влекомая любопытством, которое сгубило не только кошку, но и мифическую первую женщину, я легонько стукнула ногтем по одному из сталактитов. То, что последовало за этим напоминало фильм-катастрофу.

Пещеру затрясло и с потолка начал осыпаться снег вперемежку со сталактитами. Правильно оценив обстановку, я со всех ног бросилась вглубь пещеры, понимая, что до выхода уже не добраться. А если и доберусь, то, скорее всего, встречу там свою смерть, так как он будет засыпан.

Я бежала, а всё за мной рушилось и осыпалось, норовя погрести под собой и меня. Меня спасли чудо и близость выхода. Едва я выбежала, как пещера за моей спиной окончательно обвалилась. Меня всю колотило. Хотелось расплакаться, но слёзы замерзали на ветру и превращались в льдинки. И ведь никого не обвинишь — сама во всём виновата. Никто не просил меня трогать эти глупые сталактиты.

Сильный порыв ветра лишил меня равновесия и я упала в снег. Это привело меня в чувство и я принялась скакать на месте, чтобы хоть немного согреться. Пока я занималась столь важным делом, то услышала какой-то писк.

— Я медленно замерзаю и потому меня начинают мучить слуховые галлюцинации, — вздохнула я, но решила пойти на звук. — Будет весело, если я сейчас возьму да обнаружу среди снегов детёныша снежного барса. Пф! Да кого я обманываю? Этого не произойдёт, я же в книжке ничего не прописала.

Пройдя пару метров, я остановилась как вкопанная. В снегу, окрашенном кровью лежал снежный барс. Нет, даже так: самка снежного барса, а подле неё был прехорошенький слепой котёнок, отчаянно пищащий и взывавший к своей матери. Другой бы на моём месте уже завопил бы от радости, схватил бы детёныша в охапку и припустил в сторону Ледяного Дворца. Всё, испытание окончено, больше незачем здесь находиться!

Но у некоторых, и у меня в том числе наличествует одна интересная штуковина — совестью называется. Так вот, моя совесть не позволяла мне просто так оставить бедное животное.

— Эй… — тихонько позвала я, делая пару шагов к барсу. — Ты в порядке?

Следующее движение лапой было на редкость стремительным. Острая когтистая лапа пролетела буквально в миллиметре от моего лица. Мать барсёныша хоть и была ужасно ранена, но продолжала защищать своё дитя.

Злобно зашипев, она встала между мной и своим ребёнком. Впрочем, «вспышка» длилась недолго и через пару секунд животное неуклюже покачнулось и вновь упало на снег.

Я поняла, что уже ничем не смогу помочь ей. К себе самка не подпускала да и у меня не было с собой никаких медикаментов. Разве что рану могла перевязать, но без должной обработки это не принесло бы ощутимой пользы.