Соловьиная Трель

— Мы не воевать пришли, а за помощью!

— Да-да, за помощью! — поддержал друга второй мужчина. — Которую мы оплатим.

Присев с моего дозволения на брёвнышко, мужчины принялись излагать своё предложение. Неподалёку отсюда располагался древний склеп, где, по слухам, хранились несметные сокровища.

Наши бродяги, назвавшиеся Джимом и Сэмом, решили испытать удачу и обчистить его. Однако тамошняя нежить оказалась им не по зубам. Незадачливые грабители могил едва сумели унести ноги оттуда.

— И вот теперича мы ищем мага хорошего, — подвёл итог Джим. — Чтоб, значит, он избавился от нежити. Разумеется, мы поделимся с ним частью найденного.

— Недурно звучит, — сказал я. — Мы в деле. Эй, Корнелия, чего ты такая хмурая?

— Мне не хочется в это ввязываться, — сказала она. — Чую, добром это не кончится.

— А я настаиваю! В конце концов, кто командир отряда: ты или я?!

–Кошмар, — ответила она. — Потому что он здесь самый умный и понимает, насколько рискованно ввязываться в эту авантюру.

— Мы согласны!— я повысил тон, окончательно входя в роль лидера.

— Тогда, пусть наши новые знакомые, по крайней мере, присмотрят за лошадью, — Корнелия на мгновение обхватила Кошмара за морду и что-то быстро шепнула ему на ухо.

Мне даже показалось, что конь кивнул ей. Довольная, Корнелия, вручила поводья мародёрам.

— Отлично придумано, — похвалил спутницу я. — Лошадь пристроена, ты вроде успокоилась. Пошли-ка в склеп.

— Пошли.

И мы, не произнеся больше ни слова, зашагали в указанном мародёрами направлении. Склеп был виден издалека. Высокое здание в готическом стиле всё ещё было способно вызвать восхищение. Даже несмотря на то, что шпиль с ангелом давно был сломан, а часть стены ввалилась внутрь.

Неожиданно Корнелия напряглась и прошептала:

— Арен…

— Понял, — я выхватил из ножен меч.

В то же мгновение нечто пронеслось мимо меня, обдав струёй холодного воздуха и устремилось к Корнелии. Девушка одёрнула голову буквально в последний момент. На могильном камне, за которым она стояла появилась идеально круглая дырка.

М-да, нежить явно не желала идти на контакт.

Значит, оставалось единственно верное решение — устранить её. Пока Корнелия бегала по кругу, то и дело уклоняясь от ударов разгневанного духа, я встал в позу и нанёс один-единственный, но точный удар. Рассечённый напополам призрак издал предсмертный вой и испарился.

— Чистая работа, — удовлетворённо сказал я. — Ну, пойдём очищать склеп от ценностей?

— Нет, не пойдём, — Корнелия поджала губы.

— Тогда зачем мы вообще сюда приходили? — расстроился я.

— Затем, чтобы устранить потустороннюю угрозу. Рано или поздно это создание покинуло бы свою обитель и стало бы терроризировать ближайший посёлок.

— А ты, как я погляжу, всё о других беспокоишься, — зло сказал я. — Хотел бы я, чтобы ты обо мне хоть вполовину так беспокоилась, как о своих жалких людишках.

— Я и беспокоюсь. Именно поэтому и попросила наших новых знакомых присмотреть за Кошмаром, — девушка кивнула в сторону неспешно подходящих мужчин, на ходу вытаскивающих арбалеты.

— Мы, типа, благодарны вам и всё такое. Сами бы мы этого духа точно бы не прикончили, — растягивая слова произнёс Джим. — Но теперь нашему сотрудничеству пришёл конец. Гоните нам меч, сокровища из склепа и, может быть, мы даже оставим вас в живых.

— Может быть?— усмехнулась Корнелия. — Как благородно…

— Язычок-то прикуси, колдунья, — прикрикнул на неё Сэм. — А то я найду ему другое применение.

Оба мерзко загоготали. Вдруг, Кошмар, которого Сэм держал под уздцы взвился на дыбы и ударил его копытами. Товарищ бандита не успел даже среагировать, как конь проломил ему череп. А потом произошло и вовсе нечто невообразимое.

Открыв пасть, как оказалось полную острых зубов, мой скакун стал поедать ещё живого человека. И всё это на фоне истошных криков.

— Ничего себе… лошадка…— с трудом сдерживая рвотные позывы, я отвернулся. — Это не ты, часом, его усовершенствовала, Корнелия?

— Нет, он всегда таким был, — ответствовала девушка. — Подземный скакун, как-никак.

— И что мне теперь с ним делать? — я погрустнел.

— Как что? Пользоваться! Своего хозяина он есть не станет…

— Какое облегчение! — поспешно воскликнул я.

Посмотрев на меня, Корнелия с ухмылкой добавила:

— …наверное.

Вот те на! А я уж было обрадовался. Моя спутница всегда найдёт, чем испортить мне настроение.

Прекрасно, Девятеро её побери. Просто прекрасно.

========== Глава седьмая. Иногда следует думать о последствиях ==========

— Точка зрения Корнелии —

Я хмуро разглядывала своё лицо, отражавшееся в осколке зеркала. Оно выражало крайнюю степень недовольства сложившейся ситуацией.

А кто бы был доволен на моём месте?

Находиться в сильный шторм в непроходимой чаще — мало приятного. Конечно в шалаше, заблаговременно сделанном Ареном, было сухо и тепло, не спорю. Я лично обеспечила нашему укрытие дополнительную устойчивость и водонепроницаемость. Но в нём также было негде развернуться из-за того, что Арен, жалея лошадь, привёл её к нам.

Теперь Кошмар находился в одном углу, а мы, соответственно в другом. Время от времени Кошмар поворачивал в нашу сторону голову и прядал ушами. Однако и это можно было вполне стерпеть, если бы…

Если бы не эта идиотская чёлка, лезшая мне в глаза!

О, я бы многое сейчас отдала за хорошего парикмахера. К сожалению, магия призыва — не моя стезя и мне оставалось только мрачно смотреть на своё отражение и продолжать дуться. Арен, возившийся с обедом на импровизированном магическом костерке, уловил моё настроение.

— Чего такая хмурая? Телепатическую весточку о смерти родственничка получила, что ли?

— Трижды «ха», — вздохнула я. — Знаешь, я бы такой весточке, наоборот, обрадовалась. Это бы означало, что у меня, по крайней мере, были родственники.

— О, — понимающе произнёс Арен. — Извини. Не знал.

— Не думал и не желал, — передразнила его я, сдувая прядь волос, упавшую на лицо.

От внимательного взгляда Арена не ускользнуло моё действие. Перестав помешивать очередной походной супчик, он приблизил своё лицо вплотную к моему:

— Хочешь, подстригу?

— А ты можешь? — засомневалась я, но в моём сердце уже разгорался слабенький огонёчек надежды.

— Могу, — Арен подошёл к Кошмару и, немного покопавшись в седельной сумке, достал ножницы и расчёску. — Вообще, строго говоря, я много чего могу. Жизнь, проведённая в скитаниях многому научила.

— Несомненно, приобретённые навыки пригодятся тебе, когда ты взойдёшь на престол, — съехидничала я.

— Корнелия, ты же знаешь, что я — младший принц, — вздохнул Арен, становясь у меня за спиной. — Шанс того, что я когда-нибудь стану королём невелик. Блин, ты вообще расчёсываешься? Что это за веточки-листики?

— В дороге таким мелочами не занимаюсь, — отозвалась я, позволяя себя расчёсывать. — Вот доберёмся до гостиницы — там и займусь своей внешностью.

— Нельзя так! — возмутился Арен, аккуратно проводя щёткой по моим волосам. — Ты же девушка. А девушки должны следить за собой.

— Из любого правила существуют исключения, — напомнила принцу я. — Одно из них сейчас находится прямо перед тобой. Да хватит меня уже вычёсывать! Ножницы в руки и стриги!

Но Арен, казалось, не обратил внимания на мой гневный выкрик. Вместо этого он продолжил своё «вычёсывание». Пришлось смириться. Буду слишком упорствовать — меня вообще не подстригут.

— Раньше ты была более молчаливой и холодной, — неожиданно произнёс Арен. — Сдержанная, любящая покомандовать.

— Я и сейчас такая, — обиженно буркнула я.

— Нет, не такая, — он легонько коснулся моего плеча. — Ты стала более открытой и эмоциональной. Признаться, такая Корнелия мне больше нравится.

— Рада за тебя, — я грустно усмехнулась. — А вот в Академии обо мне совсем другое мнение. Для них я — самодовольная гордячка, недоступная и всемогущая. Им и невдомёк, что мне иногда хочется простого дружеского общения и тепла. Никто не верит, точнее не желает верить в то, что есть и то, чего я не могу…