Соловьиная Трель

========== Глава первая. Кнут без пряника ==========

— Точка зрения Корнелии —

— Сказал же, что не буду повторять дважды! — рявкнул трактирщик и, для острастки, ударил кулаками по стойке. — Не найти здесь такого, кто людям бы согласился помочь! Да ещё за такую плату маленькую!

Со всех сторон послышалось сдавленное хихиканье. Людей здесь действительно недолюбливали. С одной стороны, нелюбовь эта была понятна — это измерение целиком и полностью принадлежало магической расе, в просторечии именуемой «демонами». С другой же… местное население до сих пор не могло забыть той обиды, что людская раса нанесла их предкам.

В то время демоны были межмировыми скитальцами и подыскивали себе подходящий дом. Их выбор пал на Землю. Но кочевники были культурными и не могли просто так взять и поселиться на Земле, не предупредив хозяев. Хозяева же оказались не такими гостеприимными, как они предполагали и выдворили «незваных» гостей вон.

Нашей расе пришлось изрядно помучиться, чтобы найти подходящее измерение. И то платой за его обустройство стали жизни девятерых могущественных магов. Девять Теней, как их сейчас принято называть. Испокон веков считается, что вожди до сих пор наблюдают за нашим миром и приходят на помощь, если таковая потребуется.

— Короче, девонька, вали отсель, — подвёл итог хозяин трактира. — Раз уж тебе больше нечего предложить. Хотя… я бы вот, к примеру, согласился, если бы мне ещё и натурой заплатили.

Взгляд мужчины стал маслянистым. Не желая, чтобы меня раздевали, хотя бы и мысленно, я отвернулась и зашагала к выходу, сопровождаемая улюлюканьем завсегдатаев, которые от скуки прислушивались к нашей беседе. Не понимаю я их.

Это же такой прекрасный шанс подружиться с людьми!

К тому же задание довольно простое, поэтому я и назначила небольшую награду. В теории, я могла бы и сама справиться, но лучше перестраховаться.

Мало ли!

Пещерные пауки, хоть и примитивные, но и у них существуют свои особенности. Если мне связать руки, то колдовать я уже не смогу. Колдовать и одновременно обороняться — это уже из разряда фантастики. Поэтому каждому магу нужен партнёр — мечник.

Хотя почему сразу мечник?

Конкретно на это задание сгодится любой, способный держать в руках оружие.

— Ой! — воскликнула я, едва не падая на землю.

Прямо под порогом таверны валялось «нечто», закутанное в грязный коричневый плащ и похныкивало. Вот на это-то существо я едва и не наступила. Я уж было собралась пойти своей дорогой, как вдруг странное создание схватило меня за ногу и заголосило:

— Милостивая барышня! Не проходите мимо! Я в безвыходном положении! Сжальтесь надо мною!

— Поконкретнее, пожалуйста, — я полностью сосредоточилась на том, чтобы высвободить ногу, но хватка бродяги оказалась цепкой.

— В карты я проигрался! А деньги кончились, как назло! Подайте Девяти Теней ради! — странный субъект едва ли не прижался к моему сапогу, умильно заглядывая мне в глаза.

Вообще-то мне сейчас было не до альтруизма. Все мои мысли были заняты проблемой людской деревеньки, страдавшей от нашествий пещерных пауков. Лишних денег тоже не наблюдалось. Я задумчиво посмотрела на бродягу и вдруг меня озарило.

— Меч в руках держать умеешь? — вкрадчиво спросила я. — Если ответ будет «положительным», то я, возможно, помогу тебе. Мне как раз нужен кто-то, кто умеет обращаться с оружием.

— Умею! — вскричал бродяжка и, отпустив мой сапог, бухнулся передо мной на колени. — Помогу всем, чем смогу! Только выплатите за меня долг!

— Хм… ладно. Называй сумму.

И он назвал. В глазах у меня на мгновение потемнело, когда я услышала сумму, а ноги сами собой задвигались по направлению к лесу. Замухрышка опять взвыл и ухватил меня за плащ:

— Смилуйтесь!

— Смиловалась бы, если бы сумма была не так велика, — хмуро произнесла я, пытаясь отнять у него плащ. — На эти деньги можно жить месяц, ни в чём себе не отказывая!

— Но пожалуйста! Клянусь, я хороший воин и не подведу вас! Буду помогать вам всем, чем смогу и столько, сколько вы пожелаете!

— Сколько пожелаю… — медленно проговорила я. — Хорошо. Но для начала заключим контракт. Вдруг ты исчезнешь, как только получишь нужную сумму.

— Я согласен! — просиял игрок.

— Ладно, — я щёлкнула пальцами и перед ним в воздухе завис пергамент и перо. — Поставь кровью свою подпись.

— А обязательно кровью? — засомневался бродяжка.

— Обязательно. Без этого контракт недействителен, — заверила его я.

Надо признать, он был не из робкого десятка. Любой другой после такого предложения уже бы убежал, только пятки бы сверкали. Но этому, как видно, очень нужны были деньги. А потому, прокусив палец, он подписал договор, который после этого исчез с лёгким хлопком.

Я передала страдальцу мешочек с деньгами, а сама села на лавочку около трактира, поставив рядом свой посох. Я бы не сильно удивилась, если бы бродяжка не вернулся. Контракт — это так, показуха и проверка на вшивость. Магия крови давным-давно запрещена.

Правда, это не останавливает тех, кто жаждет достичь власти магическим путём.

Однако они не учитывают, что на пути к желанной власти можно стать короче на одну голову. Вот и этот бродяжка, наверное, уже находится на полпути к столице.

Дура я, что ещё сказать.

— Вот и я! — сказал бывший страдалец, подходя ко мне.

Я была несказанно удивлена. Как самим фактом его появления, так и изменившимся внешним обликом. Старенький, но в то же время прочный коричневый плащ был очищен от пыли, на поясе висели ножны, одежда, хоть и не была новой, но в то же время была чистой. Сам парень тоже отмылся от грязи и теперь я могла как следует его рассмотреть.

Огненно-красные волосы были связаны в косу и спускались чуть ниже середины спины, фигура стройная, в меру мускулистая, кожа чуть бледноватая. Цвет глаз идеально сочетался с волосами — такие же красные, с вертикальным зрачком. Впрочем, у всех демонов они одного цвета.

Включая меня.

Другое дело, что меня этот цвет не устраивал, а потому я пользовалась постоянно обновляемым заклинанием иллюзии, придававшим моим глазам голубой оттенок и делавший зрачок круглым, сродни людскому. Неудивительно, что из-за этого меня часто принимали за человека.

— Аристократ Южного Домена? — недобро сощурилась я. — И что же это вы забыли в наших краях? Шпионите?

— Да ну тебя, — обиделся парень. — Неужели я похож на шпиона?

— Больше, чем вы сами думаете… — отозвалась я и пошла по тропинке. — Но контракт уже заключён. Пока не исполните свою часть сделки, я вас не отпущу. Идёмте, время не ждёт.

— Вот так сразу? — казалось, юноша был огорчён. — Даже не представимся друг другу? Меня, вот, Ареном зовут. А тебя?

— Меня не особо интересует ваше имя, — отрезала я. — Хотя, так и быть, я вырежу его на вашем надгробном камне, когда вы падёте в неравной битве с пауками. Сомневаюсь, что вы управляетесь со своим мечом хотя бы вполовину так хорошо, как работаете языком.

— Злючка, — проворчал мой нежданный спутник, но послушно зашагал вслед за мной. — И что это ещё за «выканье»? Мы же вроде одного возраста… на первый взгляд. Мне вот семнадцать, например. А тебе?

— Меньше слов — больше дела, — я уже начинала жалеть, что взяла его с собой. — Мне столько же, сколько и тебе, отзываюсь на имя «Лия». Доволен?

— Вполне, — удовлетворённо кивнул Арен. — А…

— Ещё один вопрос, и я сверну тебе шею, — прошипела я.

–…как ты выглядишь? — парень совсем не был испуган угрозой физической расправы. — Обещаю, что этот вопрос последний. Честно.

— Откуда ты только взялся на мою голову… — пробормотала я, закатывая глаза. — Ну, смотри, раз так хочется.

Я откинула капюшон и остановилась. От неожиданности Арен едва не налетел на меня. Наши взгляды встретились. К моему неудовольствию мне приходилось смотреть на него снизу — вверх, так как парень оказался выше меня примерно на голову.

— Ты красивая… — удивлённо выдохнул Арен. — Белые волнистые волосы… Такие длинные. Необычно! А в глаза линзы вставлены, да?