Соловьиная Трель

— Нет, заклинание, — я отвернулась и вновь надела капюшон.

Моя внешность — постоянный источник проблем. Я на неё не жалуюсь, но у мужчин она отчего–то вызывала восхищение, и они стремились мной «обладать».

Во всех смыслах.

Честно говоря, мне трудно понять, что такого они во мне находят. Низенькая, тоненькая, хрупкая и бледненькая — я совсем не походила на идеал мужской красоты. К тому же с моего лица практически никогда не сходило угрюмое выражение, а одевалась я исключительно в чёрное.

Даже сейчас на мне был чёрный топик, чёрные полуперчатки, длинная чёрная юбка и сапоги. Плащ же был, в противовес всей «черноте» глубокого синего цвета и несколько выбивался из общей гаммы. Но он был последним подарком, полученным от матери, поэтому я очень им дорожила.

Единственное, что мне нравилось в собственной внешности, так это, как верно подметил Арен — мои волосы. Правда, и им я не давала поблажек, постоянно завязывая их в высокий хвост.

— Итак, раз уж мы перезнакомились, может быть, скажешь, для чего тебе потребовался мечник?

— Узнаешь, когда доберёмся до места, — я аж зубами скрипнула от злости. — Кажется, я просила тебя больше ни о чём меня не спрашивать…

— Ага, говорила, — согласился Арен. — Но удержаться так сложно!

— Нужно спасти людей, — я решила быть как можно более краткой.

— Зачем их спасать? — не понял парень. — У них же своих магов предостаточно.

— В селении, куда мы направляемся магов нет.

— А-а, вот оно что, — мой спутник умолк и некоторое время мы шли в блаженной тишине.

Было бы здорово, если бы так продолжалось всю дорогу, но у шутницы-Судьбы были на меня другие планы. Не успев налюбоваться на травушку-муравушку, прекрасных пташек, порхающих с деревца на дерево, я вскоре вынуждена была отвечать на очередной дурацкий вопрос.

— Тогда почему Академия не займётся человеческими проблемами? Я слышал, что они помогают всем, вне зависимости от рас и сословий.

— Потому что летняя практика окончена, — я раздражалась всё больше и больше. — И потому что никто не желает работать забесплатно. Академия не станет отправлять сюда магов. Это невыгодно.

— А тебе это зачем?

— Да потому, мой глупый партнёр, что люди гибнут! — взвыла я. — Потому что никто не обращает на них внимания! А я жажду, если не равенства, то хотя бы некого участия к проблемам людской расы!

— Человеколюбивый демон, — сказал Арен, глядя куда-то в сторону. — Чего только не увидишь. Ладно, суть я уловил. Скоро там селение уже?

— Вон за тем холмиком, — я ткнула посохом вперёд. — За ним и находится то поселение, что тревожат пауки.

— Прекрасно. Тогда поднажмём! — Арен резко сорвался с места и вприпрыжку побежал к селению, оставив меня далеко позади.

Пожав плечами, я устремилась за ним, удивляясь такому рвению. Впрочем, совсем скоро мне предстояло удивиться ещё больше.

Компаньон-то оказался с сюрпризом!

***

Человеческое поселение состояло, самое большее из десяти домов. В каждом таком доме ютилось от трёх до пяти семей. Ни о каких санитарных нормах и речи быть не могло. Все жили буквально на головах друг у друга. Жители, в основном, занимались собирательством и разведением скота.

Пауки словно знали, что тут им не смогут дать достойный отпор, а потому безбоязненно нападали на людей. Как я и сказала Арену, помощи от Академии или проезжих магов ждать не приходилось. Жители и сами-то едва концы с концами сводили, а тут ещё и платить чужеземцам надо.

Тем более зная отношение демонов к людям легко было остаться ни с чем.

Меня с самого детства воспитывала человеческая женщина, а потому я уважала и, по-своему, любила людей. Потому и не смогла пройти мимо.

Хотя бы из памяти к своей матери, умершей полгода назад…

Но всё это знать моему компаньону было необязательно.

— Наконец-то! Наконец-то наши мольбы услышаны! — ко мне подбежал какой-то старичок в длинной серой мантией с клюкой в руке, по-видимому бывшем здесь старостой. — Академия вняла нашим мольбам и ниспослала нам мага! Счастье-то какое!

Тут старичок завидел Арена и, нахмурившись, умолк. Несведущие в магии люди отличали демонов от людей преимущественно по глазам, поэтому я была «своей». А вот Арен со своими незамаскированными алыми очами сразу привлёк нездоровое внимание.

— Я просил, чтобы нам прислали двух магов нашего племени… — медленно начал старик.

— Не волнуйтесь понапрасну, — успокоила его я. — Это Арен, мой партнёр. Когда он услышал о проблемах вашей деревни, то захотел присоединиться ко мне. Пожалуйста, не прогоняйте нас. Мы студенты первого курса и нам нужно как-то закрыть практику. Поэтому не возьмём с вас ни копейки.

Последнее предложение, в котором звучало волшебное «оплаты не нужно» возымело своей эффект. Старик расслабился и ощутимо подобрел. Однако и раздобревший он всё ещё был начеку:

— Это-то всё хорошо… Но кто поручится, что вы и впрямь из Академии, а не разбойники какие-то замаскированные. Покажите карточку!

Как раз этого я и боялась. Нет, я и впрямь была студенткой Академии… где-то лет пять назад. Однако сейчас я была в таком положении, что мне приходилось путешествовать инкогнито.

А, будь, что будет!

Я достала из кармана прямоугольную карточку и протянула её старосте. Печать Академии было невозможно подделать, а потому старичок мгновенно успокоился. Впрочем, едва до него дошёл смысл написанного, как он бухнулся передо мной на колени и возопил:

— Благодетельница! Спасибо, что снизошли до нас!

— О, вот это уже интересно, — Арен изловчился и выхватил карточку из моих рук. — Посмотрим, посмотрим… Ну, ничего себе! Лия, так ты у нас новый Архимаг Запада? Вот это новости!

Я лишь поплотнее надвинула на голову капюшон. Возразить мне было нечего.

Потому что так оно и было.

***

— Никогда не думал, что мне доведётся быть компаньоном самой Корнелии Найтингейл! — язык Арена, по-видимому, был без костей, потому что он тараторил без умолку. — Кому расскажу — не поверят! Наследница того самого Найтингейла, что отдал свою жизнь ради того, чтобы наполнить наше измерение магией! Обладательница одного из оружий Девяти Теней! Подруга недавно взошедшей на трон королевы Селестины! Владычица Запада!

— Уймись ты уже наконец, — мой голос ощутимо дрожал, когда я это говорила. — Пожалуйста, не называй все эти титулы, которые на деле не стоят и выеденного яйца. Я их не просила… Нечем тут восхищаться.

— У-у, глупая, да о тебе сейчас только и говорят! — надулся Арен. — Ты смогла собрать сопротивление и дать достойный отпор другим претендентам на престол. И при этом никто не погиб! Это достойно восхищения.

— В тот момент у меня просто не было выбора… — пробормотала я. — Но хватит об этом. Всё это дела давно минувших дней… Смотри, вот и пещеры.

— Вообще-то это было три месяца назад, — услужливо напомнил мне юноша. — Но раз не хочешь говорить об этом, то как хочешь. Дело твоё. Однако, чтобы не оставаться у тебя в долгу, я раскрою и свой секрет. На самом деле я — младший принц Южного Домена.

Арен расправил плечи и выпятил грудь, очевидно ожидая восхищённого аханья. Вместо этого я расхохоталась. Юноша сразу как-то поник:

— Что смешного? Я к ней со всей душой, а она…

— Ничего, — хмыкнула я. — Видишь ли, у твоего секрета давно истёк срок давности. Ещё до моего бег… ухода, я слышала о младшем принце, изгнанном королём Юга из своих владений. Ходят слухи, что этот принц любит выпить, играть в азартные игры и не пропускает ни одной юбки. Король решил, что он ни к чему не приспособлен, а потому приказал сыночку убираться с глаз долой. Тем более, что наследовать ему нечего, всё уже давно поделено между старшими братьями.

— Ну, зачем-то так прямо, — шмыгнул носом Арен, первым заходя в пещеру. — Я же существо нежное, надо было сказать это как–то помягче, что ли.

— Я просто сказала тебе о том, что слышала, — прохладно ответила я. — Мне всё равно, кто или что ты есть. До тех пор, пока ты как следует выполняешь свою работу, разумеется.