Соловьиная Трель

Старуха замялась и потупила глазки. Я тоже нахмурился, так как в словах волшебницы был смысл:

— Ну так, почему?

Когда старуха подняла голову, в её глазах стояли слёзы:

— Старой Эбе больше нечем кормить его. Дряхлая я, запасов на зиму делать не могу. Летом ещё ничего, а вот осенью и зимой еды не раздобыть. Мне не хочется, чтобы Кошмар помер голодной смертью.

— Хорошая сказка, — Корнелия слегка улыбнулась. — И я бы даже поверила вам, не будь вы подземной жительницей. Наверняка и этот ваш облик тоже не настоящий.

— Всё, я ухожу! — возвестила старуха, беря поводья Кошмара. — Эх, молодёжь! Вечно во всём подвох ищете. А я ведь к ним со всей душой, со всей душой!

— Погодите! — я не желал расставаться с чудесным конём. — Я беру его!

— Что?! — воскликнули одновременно Эба с Корнелией.

— У тебя же совсем нет денег! — удивилась Корнелия. — Уж не за мои ли кровные ты собрался покупать себе лошадь?

— Вовсе нет! — оскорбился я. — Сдались мне твои деньги. У меня вон чего есть…

Я снял с пояса увесистый мешок и протянул старухе. Та ахнула: он был доверху заполнен медяками. Я победоносно глянул на Корнелию, на мгновение потерявшую дар речи:

— И у кого это, говоришь, денег нет?

— Но как… откуда… — проговорила девушка, запинаясь.

— На полу таверн можно много чего валяется. Особенно если поискать, — сообщил я и повернулся к старухе. — Ну, так как? Продадите мне лошадь?

В глазах старухи вспыхнул алчный огонь, но я видел, что она колеблется. Подземные жители были известны своей жадностью и несговорчивостью. Они вытягивали из своих покупателей всё, до последней копейки, и с хохотом растворялись в ночи. Мне-то подобное не грозило, так как, на худой конец, я всегда мог одолжить немного у Корнелии, но… Я полез в сумку и достал оттуда два яблока.

— Мешочек медяков и два наливных яблочка — вот моё последнее предложение. Эй, Кошмар, что ты… — подошедший ко мне конь опустил голову и быстро схрумкал одно из яблок. — Хорошо, мешок медяков и одно наливное яблочко!

— М-м-м…– неопределённо промычала старуха, на «глазок» прикидывая, чего такого из меня ещё можно вытянуть.

Неожиданно Корнелия вздохнула и, встав с камешка, подошла к Эбе:

— Мешок медяков, одно наливное яблочко плюс два омолаживающих эликсира и два исцеляющих зелья средней сложности. Это наше последнее слово. Либо вы соглашаетесь, либо мы уходим.

— И конспекты академических времён, — потребовала жадная старуха.

— И конспекты акаде… — послушно начала повторять Корнелия, но тут же спохватилась: — А откуда вам вообще известно о том, что они у меня имеются?

Вместо ответа «старая Эба» требовательно протянула руку.

Вышеозначенные предметы перекочевали в цепкие руки продавщицы, а мне достался великолепный скакун. Неожиданно Эба приблизилась к Корнелии и коснулась её лба:

— Смерть дышит тебе в затылок, девочка. Бросай свои человеколюбивые замашки, добром они не кончатся.

— Это я и без вас знаю, — вздохнула Корнелия, делая шаг назад. — Ничего нового вы мне не сообщили. Это всё?

— Всё, не всё, но обещаю, что мы встретимся ещё раз… или два… — образ старухи подёрнулся дымкой и она стала быстро таять в воздухе. — Но когда это произойдёт, ты уже не будешь собой!

Эба окончательно исчезла. Мы с Корнелией переглянулись. Слова подземной жительницы прозвучали как жуткое предсказание.

— Не обращай внимания, — наконец произнёс я. — Лучше зацени, какого нового друга мы заимели!

— Друзей заводят, вообще-то, — рассеянно отозвалась Корнелия, видимо, ещё находившаяся под впечатлением от услышанного.

— Да какая разница! — отмахнулся от неё я. — Залезай давай.

— Ты действительно думаешь, что я поеду на этом? — Корнелия сделала два шага назад. — Ну уж нет! Если тебе так охота сломать шею, то делай это в одиночку. Я же буду стоять на твёрдой земле обеими ногами, как и полагается порядочной девушке.

Колдунья быстрым шагом пошла вперёд. Нам с Кошмаром ничего не оставалось, кроме как пойти следом. Вдруг меня озарило:

— Корнелия… Уж не хочешь ли ты сказать, что не умеешь ездить верхом?

— Замолчи, — пробурчала девушка. — Серьёзно, замолчи.

Вот оно что! А ларчик-то просто открывался.

«Всё-таки хорошо, что на затылке нет глаз», подумал я. «Даже не знаю, что мне сделала бы Корнелия, если бы увидела, что я сейчас улыбаюсь…»

***

Долго ли коротко, но настало время привала. Нужно было дать Кошмару отдохнуть. Да и Корнелии, шагавшей весь день, тоже не помешала бы передышка. Сама-то она никогда не скажет «я устала, давай отдохнём», но я-то не слепой и всё вижу.

Пока я собирал хворост и соображал ужин, волшебница очертила вокруг нашего лагеря охранный круг. Наша стоянка была неподалёку от заброшенного кладбища, так что лишняя защита нам была как нельзя кстати. Мало приятного просыпаться от того, что тебя за ногу схватил скелет.

Покончив с охранными заклинаниями, Корнелия устало опустилась на бревно. Вымоталась, наверное.

«Такая сильная и такая хрупкая. Убийственное сочетание», покачал головой я, а вслух весело произнёс:

— Кушать подано! Сегодня у нас в меню суп из консервов. Нет, нет, Кошмар, в твоём меню кладбищенские растения. Ладно, ладно, а на десерт — сушки.

Смеясь, я потрепал коня по холке. Корнелия слабо улыбнулась, глядя на нас:

— Отлично ладишь с ним, Арен. Беру свои слова назад. Вы двое отлично подходите друг другу.

— А всё благодаря тебе! Лишь твои скляночки позволили мне заполучить этого красавца. Знай, я — твой должник.

— Уже который раз, — пробормотала девушка, наливая себе в тарелку суп. — Ты должен мне хотя бы за тот факт, что используешь мою фамильную реликвию.

— Ну, это само собой, — кивнул я, следуя её примеру. — Но за коня я должен в два раза больше!

— Ты мне этот долг до конца своей жизни не выплатишь…

— Однако я буду стараться! Очень-очень, — заявил я. — Однако разговорчики в сторону. Время еды.

Корнелия послушно затихла и некоторое время было слышно лишь шкрябанье ложек о тарелки. Расправившись с едой, я, наконец, решился задать давно мучавший меня вопрос:

— Куда мы, собственно, держим путь?

— Навстречу приключениям… Помнится, тебя это никогда особо не волновало.

— А сейчас вот волнует. Так куда? — я даже вперёд подался, настолько мне хотелось услышать ответ.

— В гости к моей подруге. Думаю, там мы и расстанемся. Я собираюсь задержаться там на полгодика, — Корнелия немного помолчала. — Если то, что сказала Эба — правда, то я хотела бы побыть с ней ещё немного.

— Брось! Кто поверит в предсказание выжившей из ума старухи?

— Я поверю, — простота ответа окончательно обезоружила меня. — Давай-ка спать, а?

— Давай… — вздохнул я, понимая, что большего мне от спутницы сегодня не добиться.

***

Проснулись мы от вежливого постукивания в стенку барьера, неприступной стеной окружавший наш лагерь. Магия Корнелии была такова, что мы с ней, включая Кошмара, могли свободно перемещаться туда-сюда. Но посторонним личностям вход на нашу территорию был заказан.

Двое мужчин в оборванных одёжках переминались с ноги на ногу по ту сторону барьера, ожидая нашей реакции. На зомби они были не похожи. На скелетов– тем более.

— Главу отряда можно? — наконец, заговорил один из них, наиболее чистый.

— Можно, — я не дал Корнелии и рта раскрыть. — Это я.

— Глава… как же… — уловил я бормотание девушки. — Интересно, в каком месте?

— В общем, со всеми вопросами обращайтесь ко мне, — решительно произнёс я.

— Эта… может, заклинание снимешь? — сказал второй. — А то как-то неудобно разговаривать через стенку.

— Хорошо, — величественно кивнул я. — Вот только отдам соответствующие указания своей боевой подруге. Корнелия, снимай барьер!

— Как пожелаете, вашество, — скрипнув зубами, девушка подчинилась. — Надеюсь, ваша душенька довольна? Теперь ничто не защитит вас от стрелы в глаз.

Бродяги отчаянно замахали руками, показывая, что у них самые мирные и добрые намерения: