Вершитель

– Подойди поближе, чудо! – Усмехнулся Мелифаро. – Между прочим, у меня не такие уж длинные руки.

«При чем тут руки?» – Удивленно подумал я, присоединяясь к более чем тесной компании своих коллег. Спрашивать об этом вслух мне не пришлось, через секунду я и сам все понял. Мелифаро обнял нас, всех троих сразу. Его руки показались мне невероятно тяжелыми и теплыми, а еще через мгновение я понял, что точно такая же тяжелая теплая рука опустилась на мое плечо откуда-то сзади.

– Я запомню вас. – Я с ужасом понял, что эти слова сказал не только Мелифаро, существовал еще один голос, я голову мог дать на отсечение, что это был на редкость слаженный, но все же дуэт! Потом рука Шурфа в огромной жесткой защитной рукавице взяла меня за локоть и аккуратно извлекла из сгустившейся темноты. Я тут же обернулся и чуть не умер на месте: в нескольких метрах от нас неподвижно стояли целых два Мелифаро, спина к спине – два четких профиля на фоне невесть откуда взявшихся клубов белесого тумана.

– Ну, знаете, это уже чересчур! – От моей кривой улыбки за милю несло настоящей истерикой.

– Хорош, да? – Невозмутимо спросил Джуффин. – Только не падай в обморок, Макс. Можно подумать, ты Стража никогда не видел!

– Представьте себе, не видел! Где это, интересно, я мог видеть Стража?! В моей спальне они, вроде бы, не водятся. – От неожиданности я даже рассмеялся.

– Да, действительно… Ну, не видел, так полюбуйся. Наш сэр Мелифаро – лучший из Стражей, таких ребят и в древности почти не было, а уж сейчас…

– Очень может быть. – Усмехнулся я. – А вам не приходило в голову, что я понятия не имею, кто такие эти «Стражи», и зачем они нужны?!

– "Стражи" – это просто такие полезные ребята, вроде нашего Мелифаро. – Невозмутимо сообщил Джуффин, увлекая меня за собой в какой-то очередной темный закоулок, так что мне так и не удалось вдоволь налюбоваться на Мелифаро и его невесть откуда взявшегося близнеца. – А нужны они для того, чтобы мы могли вернуться с Темной Стороны, что бы там с нами не случилось… Помнишь, у тебя в свое время был амулет, головная повязка Великого Магистра Хонны?

– Ну да. – Кивнул я. – Отличный способ вовремя проснуться, какой бы кошмар не приснился, и куча дополнительных полезных свойств… Жаль, что он сгорел в норе Магахонских лисичек, шикарная была штука!

– Ну вот… Считай, что наш Мелифаро – что-то вроде этой головной повязки, своего рода охранный амулет для нас троих. Пока он стоит на страже, мы можем быть совершенно спокойны: он никому не даст пройти на Темную Сторону по нашим следам. Иногда это бывает очень важно… А в случае чего он вернет нас обратно, причем скорее всего живыми. Что, как ты сам понимаешь, еще более актуально.

– А все-таки что это за второй парень? – Нерешительно спросил я. – Откуда он взялся?

– А хрен его знает! – Легкомысленно откликнулся мой шеф. – Видишь ли, Стражи так забавно устроены, что к ним на помощь всегда приходит их двойник. А потом исчезает… На мой вкус, Стражи – странные, непостижимые существа. Впрочем, многие люди – тоже довольно странные и вполне непостижимые существа, тебе это никогда не приходило в голову?

– Приходило. – Машинально согласился я. – А потом оно благополучно уходило из моей бедной головы… Ох, где это мы?

Я так увлекся разговором о таинственных Стражах, одним из которых оказался наш Мелифаро, что совсем перестал смотреть по сторонам. Только теперь я понял, что мы вроде бы вышли на поверхность и стоим на одной из городских улиц, вот только узнать ее было невозможно. Окружающий нас пейзаж был соткан из всех оттенков темноты, что-то вроде монохромной картины, что, впрочем, совершенно не мешало различать его мельчайшие детали: в отличие от нормальной темноты ночных улиц, эта чернота была светящейся, трепещущей и… да, почти живой.

– Добро пожаловать на Темную Сторону, Макс. Ты представить себе не можешь, как я люблю такие прогулки! – Шурф, невероятно легкий и помолодевший, обернулся ко мне, улыбаясь такой счастливой улыбкой, что дух захватывало.

– Уже представляю. – Я тоже улыбнулся. – А я ведь однажды видел тебя таким. В маленьком городе в горах возле Кеттари. Там, где мы избавились от мертвого Магистра Кибы Аццаха.

– Конечно. – Кивнул Шурф. – Этот твой таинственный городок, он же тоже на Темной Стороне. Просто ты не знал, что это так называется.

– Я же говорил, что у тебя уже много раз получалось прогуляться на Темную Сторону и обратно. И между прочим без всяких там Стражей. – Подмигнул мне Джуффин. – Плохо не знать терминологии, да? Думаешь, что все вокруг такие могущественные дяди – хоть ложись и умирай, а они, оказывается просто вовремя выучили кучу умных слов!

– Но в моем городе не было так темно. – Растерянно сказал я.

– А разве здесь темно? – Искренне удивился Лонли-Локли.

– О, наш сэр Макс – великий сказочник. – Насмешливо протянул Джуффин. – Он обожает рассказывать самому себе сказки, и сам же в них верит. Услышал, что мы идем на Темную Сторону и тут же сказал себе, что здесь должно быть темно. Гениальный вывод, не спорю! Так что его теперь легче убить, чем убедить, что здесь очень даже светло… и между прочим, так красиво, как нигде просто быть не может!

– Насчет того, что здесь удивительно красиво, у меня нет никаких возражений! – Согласился я. – Так что, это небо на самом деле не черное? И листья этого дерева…

– Что касается листьев, они светло-лиловые. – Веско сказал Джуффин.

– Нет. Все оттенки золотисто-желтого цвета. – Шурф рассмеялся так заразительно, что я невольно к нему присоединился. А я-то уже начал забывать, что он умеет так смеяться!

– Ты понял? – Мягко спросил Джуффин. – Темная Сторона – она такая, какой мы почему-то хотим ее увидеть. На самом деле, у каждого из нас в каком-то смысле своя Темная Сторона… Что, впрочем, совершенно не мешает нам приходить сюда вместе, если приспичит. Кстати, тебе-то нравится твоя версия этого местечка?

– Наверное. – Нерешительно сказал я. – Здесь великолепно, но как-то тревожно…

– Да уж, в собственном Мире поспокойнее, чем на Темной Стороне Ехо, я полагаю. – Согласился Джуффин. – Но нам и здесь нравится, да, сэр Шурф?