Когда тени вернутся

– Ты – тот самый убийца, которого трусливый Олимпий послал за мной? Впрочем, наш владыка не смелее его, раз позволяет такое творить под самым своим носом! Отвечай, или останешься без головы!

Лаура краешком глаза увидела, как сверкнула в воздухе занесенная сталь.

– Нет, Флавий, ты ошибаешься. Я шла к тебе как к спасительной звезде.

– Вижу, что ты – не убийца, но тебе не отнимать дерзости! Девчонка! Перед тобой не просто Флавий, а пока еще фактический правитель половины земного мира! Начальником кавалерии я стал еще при жизни Феодосия, а после его кончины стал не только регентом 11-летнего Гонория, но и магистром всей армии! Любой сенатор, как бы он ни был богат, обращается ко мне не иначе как "сиятельный муж". Твоя дерзость меня позабавила!

И он рассмеялся. В его смехе Лаура не услышала ноток гнева или оскорбления величия и, собравшись с духом, выложила начистоту:

– Там, откуда я родом, Флавий, нет сиятельств, нет начальников. Все равны, так как иначе было бы не выжить. Там, где одному достается больше не по заслугам, а по титулу или принадлежности, там возникает зависть, там возникает разъединение и вражда. В нашем роду каждый вносит свой вклад: женщины рожают и готовят пищу, убирают, шьют, мужчины прокладывают новые ходы, отбиваются от незванных гостей и добывают пропитание. Делят вместе, едят вместе, больных не забывают, старых не бросают. Один шаман только пользуется положением. Но от его знаний зависит жизнь целого племени, а не одного только рода, поэтому по давней традиции…

– Да откуда ты взялась, девчонка? И, да услышит меня Бог, что ты такое говоришь? Какой шаман, какое племя?

– Перед тобой, Флавий, – первая из жителей пещерного города в Одинокой Долине, где находятся во тьме сотни живых колодцев. Я – первая, кто сумела преодолеть многовековое проклятие и выбраться наружу, не превратившись в пепел от дневного света!

Только произнеся это, она выдохнула и разглядела еще недавно фактического правителя Западной Римской Империи: высокий, статный, в просторной тоге на римский манер, с аккуратно подстриженными волосами и опрятной треугольной бородой, он являл собой образчик внешности, обаятельной и властной.

– Садись на этот стул, девочка! – указал он рукой, пряча богато инкрустированный кинжал в ножны. – Ты – нечто любопытное! Такого я еще на своей долгой жизни не встречал! Я желаю больше узнать.

– А я желаю узнать ответы на вопросы, с которыми пришла, – в тон ответила Лаура, глядя ему в глаза без всякого вызова. Ей и в самом деле предстояло узнать столь многое, чтобы спасти свой народ и родную маму! Думая о ней, Лаура не видела преград. Лицо ее наполнилось самоотверженным, почти героическим чувством. Таким, которое дает отвагу шагнуть в клетку с диким львом. Или сделать шаг в бездну с верой в чудо.

С этими словами она села в удобный раскладной стул, обитый бархатом. Стилихон сел напротив, придвинув маленький столик, на котором стояли бокалы с вином, чаша с фруктами, широкая серебристая ваза с гроздьями винограда и деревянное блюдо с пшеничным хлебом и зеленью.

– Мой рацион скромный, но предпочитаю держать свое тело в форме. Угощайся, незванный пилигрим, коль нас ждет долгая беседа.

– Спасибо, я тоже стараюсь утолять голод в меру, не давая себе больше необходимого: чтобы он лишь утих, но не насытился. Еще не так давно я выживала впроголодь, больше занимая мышцы делом, чем воспоминаниями о приятном. Да приятного там всегда было мало!

– Ты говоришь о своей родине? – уточнил полководец.

– Да.

– Расскажи мне о ней.

– Для меня она навсегда останется и моим проклятием, и моим спасением. Моя родина – это цепь едва проходимых тоннелей под землей, вырытых за века нашими мужчинами. Представь себя в кромешной темноте сутками, неделями напролет. Пространство ограничено. Изо дня в день происходит одно и то же: одни трудятся в тщетной надежде прорыть тоннель к артефакту, о местоположении которого известно только то, где он был сотни лет тому назад. Ориентиры – лишь далекие и высокие звезды, которые по ночам просматриваются из наших бездонных колодцев. Да и надежда ли то? Монотонная работа рук, по привычке, без цели. Один шаман ее помнит. Остальные и не думают ни о чем. Кто не роет – обустраивает быт общины. И так с утра до вечера: сон, еда, труд, занятие повседневными делами, снова еда и снова сон. Большего у нас нет. Так жили поколения до нас. Так живет поколение наше. Без надежды, без веры. Без мечты! – Лаура рассказывала, и ее щеки загорались алым румянцем. – Это не жизнь, а существование! Я бросила вызов самой себе. С первых лет жизни мечтала о звездах, не веря, что наш подземный город – это весь мир. Так я стала сперва отверженной в своем роду, а после – и в племени. И вот, превозмогая голод и боль, я выбралась из колодца. И крик замер в груди от восторга перед новым миром! Разве есть счастье больше этого? Жить здесь, дышать свободой!

Стилихон задумался на минуту, глядя на необычную девушку, в ее темные глаза.

– Да, ты говоришь правду, – твердо сказал он, почесывая бороду правой рукой.

– Но я не хочу свободы лишь для себя одной! – пылко воскликнула юная особа. – Представь себя среди незнакомцев, где нет ни одной души, способной тебя понять.

– О, я знаю это чувство и представляю его себе больше, нежели ты думаешь!

– Где нет твоих сородичей, а местные принимают тебя наполовину: ты можешь перенять их говор, их повадки, но они тебя никогда не примут, как свою!

– Как мне близко то, что ты говоришь! Смотрю в тебя, точно в зеркало: я посвятил всего себя Риму, отдавая кровь и жизнь, но те, кто восседают на ступенях сената, кто нежатся в своих дворцах, по-прежнему видят во мне вандала, варвара, способного предать, способного обратиться против. Как будто столько лет вся власть, вся армия не принадлежала мне одному! Стоило мне захотеть – я бы давно восседал на престоле! Но я дал слово: что один сын, Гонорий, будет править Западом, точно так же, как второй, Аркадий, – Востоком. И что с того, что, как говорил сам их отец, Феодосий, у первого нет к тому ни талантов, ни способностей? Я поклялся единым Богом – и клятву не нарушил! И вовсе не собираюсь садить своего сына Евхерия на восточный престол. Феодосий сам женил меня на своей племяннице!

– А я своего отца не знаю! – тихо проговорила Лаура, словно боясь перебить исповедь великого мужа.

– Мой отец… мой отец ничего не щадил, чтобы воспитать меня по обычаям римлян, хоть и сам был вандалом по происхождению. И что? Я со школы впитал римскую доблесть и честь, мой ум и ловкость отмечали все, в силе не было равных! Благодаря отцу! Мой отец… – задумчиво проговорил Флавий. – Он погиб офицером, 6 сентября 394 года, служа императору Валенту II и Риму! В сражении на реке Фригид, в предгорьях Альп, которые смотрели на нас как на спасение от самозванного императора Евгения. Да он был всего лишь пешкой жестокого франка Арбогаста! Такого же командующего всеми войсками Запада, как и я сейчас. Он тоже считал себя римлянином. Но какая разница! Он позарился на всю власть, а я отдал себя служению власти! Феодосий молился апостолам, я всю ночь провел в молитве. Мы разбили врага! Сама мать-природа была в тот день за нас: поднялся штормовой ветер с гор, такой свирепый и сильный, что бросал во врага их снаряды и копья! Наши же удесятирялись! В наших рядах был и молодой, лет на десять младше меня, гот Аларих. Я встретил его в готских лагерях по набору воинов. Там его провозгласили королем. Позже он стал вождем всех вестготов, которые сейчас угрожают нам! Да и как им не угрожать? В том сражении Феодосий выставил готов, которые пришли к нему просить мира, убежища, землю и пищу, спасения от гуннов! Он их приютил в обмен на помощь в своих войнах! И вот каким был его хитрый план – выставить их на передовую, в авангард! В том сражении пролилось много крови. Но десять тысяч готов погибли первыми, приняв весь удар армии Арбогаста на себя! Пока восточно-римские войска отсиживались за их голыми, окровавленными спинами. Пока Феодосий ждал, чтобы таким образом избавиться сразу от двух бед – и от Арбогаста, и от ненужных ему готов! А после этого Византия и Рим сколько раз обманывали Алариха! Суля приют у себя, обещая помочь, обещая денежные выплаты. Люди без земли, люди отчаявшиеся способны на многое! Я понимаю Алариха. Мы с ним дружны были всегда. Он и его люди страдали от недостатка воды и еды, гибли от болезней и эпидемий, скитались где придется, ночевали, где доведется. К собакам римляне относятся лучше, а тех, кому они пообещали дать кров, – обманули! Конечно, Аларих бросал свои войска то на Грецию, то на Северную Италию. Как еще достучаться? Его люди – не собаки! Да, я заключил федеративный договор, но собирался направить его войска в Иллирию, потеснить нашего восточного соседа. Я отозвал легионы из Британии и армию из Германии, я укрепил стены Рима. Разве я повинен в том, что узурпатор Константин захватил Британию и Галлию? Нам нужны войска Алариха! Разве римляне хотят сражаться в легионах? Где их былая смелость и мужество? Они изнежились! Они привыкли, что в войнах за них гибнут другие! Вот потому и заключаю союзы, что не хватает солдат. Вот и воинов Радагайса принял к себе, которые по праву – одни из лучших в моей армии! А мне кричат, что я – предатель! Пришлось уехать из Рима, если не сказать – бежать! Какой позор вам, граждане Империи!