Капитан "Ночной насмешницы"

Я кивнул и выбрался из лодки. До портовой ночлежки, где я арендовал несколько комнат для всей своей команды, было не очень далеко. Но мы всё же немного поплутали по кривым улочкам, заметая следы. Хотя, для постороннего наблюдателя мы были обычными контрабандистами. Не очень чистыми на руку, не желающим встречаться с властями, но уж точно не наёмниками, которых будут искать люди графа. Да и сами поиски тут затруднены. Люди вокруг неразговорчивые. К чему болтать, если рискуешь потерять не только язык, но и жизнь? Именно поэтому я выбрал столь неблагополучный район в качестве временного пристанища. Впрочем, нам нужно переждать лишь пару дней. А там и заказ гномов будет готов.

Заселение прошло достаточно обыденно. Ключи от комнат были у меня. Сами комнаты располагались в отдельном крыле здания с собственным входом, так что мы вошли относительно незаметно. Единственной проблемой оказалось то, что утром я не рассчитывал на пополнение отряда. Привлекать ненужное внимание, арендуя и оплачивая дополнительную комнату, не хотелось. Поэтому Эстер пришлось поселить у себя, что вызвало завистливый взгляд Эрна и усмешки остальных стражников.

Но эту проблему я оставил на потом. Прошедший день, до отказа насыщенный событиями, вымотал настолько, что я уснул, едва голова коснулась соломенной подушки.

* * *

Чвирк. Шшшшш. Я открыл глаза и не смог понять, что за звуки меня разбудили. К тому же в комнате ощущался едва уловимый запах чего-то сгоревшего. Соображая, что же происходит, я наткнулся на усталый взгляд Эстер. Девушка сидела на стуле посреди комнаты и с упреком смотрела на меня.

- Что случилось? - Я не мог не обратить внимание на ее покрасневшие глаза.

- Клопы. - Просто ответила она. - Не могу спать. Кусают.

Чвирк. Шшшшш. Я перевёл взгляд на источник звука и рассмотрел чёрную точку сгоревшего насекомого, лежащую на соломенном тюфяке. Ого, да тут целое кладбище клопов. Всю ночь они пытались испробовать моей крови, а магический щит амулета ордена исправно их уничтожал. Так вот почему цена жилья оказалась столь низкой.

- Смотри, - восторженно прошептал призрак, обращаясь к мадам Дорин и пытаясь призрачным пальцем загнать на меня очередного клопа.

Наверное, насекомому было неуютно от воздействия призрака и оно двинулось в заданном направлении. Чвирк. Шшшшш.

- Горят как галеры кривозубых!

Выражение лица мадам целиком отражало ее мнение об умственных способностях пирата, но от комментариев она удерживалась.

- Почему ты меня не разбудила? - Спросил я Эстер.

- Я тира. - Удивлённо прошептала девушка. - Разве могла я потревожить сон тэна?

- Вообще-то, это обязанность господина проследить, чтобы у его подданных были условия для отдыха. - Недовольно поджав губы, заявила мадам. - Мог бы и побеспокоиться о девочке.

- Эстер, - я внимательно посмотрел девушке в глаза, - понимаю, что на островах не принято беспокоить тэна из-за проблем трэллов, но посмотри на эту ситуацию с другой стороны. Ты не отдохнула ночью, значит не сможешь хорошо исполнять свои обязанности днём. Если нам придётся совершить длинный переход, а ты будешь не в силах это сделать из-за усталости, то ты поставишь под угрозу весь отряд. В будущем не терпи молча. Попробуй спросить меня. Хорошо?

- Да.

- Отлично. - Я наложил на девушку заклинание магического щита. - А теперь ложись спать. Насекомые тебя больше не побеспокоят.

Измученная девушка кивнула, с опаской перебралась на свою кровать, но уже спустя несколько минут уснула. Я подошёл ближе и влил в неё заклинание малого исцеления. Пусть отдохнёт, сегодня у меня нет для неё поручений.

- Ну что, старый волк, - спросил я пирата, - готов выбирать корабль?

- Спрашиваешь, - оскалился он в довольной улыбке, - такое любому капитану в радость. Только ты серьгу надень. Без неё любой салага решит, что ты сухопутная крыса.

* * *

О покупке собственного корабля я задумался давно. Река Оньбу была судоходной круглый год вплоть до брода, являвшегося главной переправой на торговом маршруте в Великий рынок и располагавшегося по течению чуть выше замка Вель. Во времена Империи и даже на памяти Бена корабли часто доставляли грузы прямо к замку, существенно сокращая протяженность сухопутного маршрута караванов.

Однако, с падением Империи и наступлением периода раздробленности, судоходство на реке стало делом более опасным. Некоторые бароны обзавелись собственными кораблями, другие прибрежные замки захватили пираты. И все вместе дружно принялись блокировать навигацию. Так, что вскоре стало легче водить караваны по суше, нежели доставлять грузы по реке. Кроме того, подъём вверх по течению зачастую требовал присутствия на корабле мага. Да и для речной навигации совсем не годились океанские суда. Всё это привело к упадку речного флота, а затем и к его исчезновению. Распугав, а иногда и просто уничтожив торговцев, пираты остались без добычи. Часть из них ушли в вольные города, а часть, по тем или иным причинам потеряв корабли, переквалифицировались в сухопутных грабителей.

Со временем власть герцога укрепилась. В Белом порту появилась эскадра военных кораблей и последних пиратов приструнили окончательно, но навигация на реке не возобновилась. Уж слишком невыгодно для герцогства в его новых границах она оказалась. Ведь таможня была только в Белом порту. И всё, что шло мимо порта, налогами не облагалось. Именно поэтому несколько поколений герцогов нещадно боролись с пристанями и причалами на реке, сжигая и разрушая их под предлогом борьбы с пиратами и контрабандистами.

Время от времени всё же находились умники, пытающиеся провезти товары в обход таможни. И часто им это удавалось, но объём такого товарооборота был совсем невелик. Да и товары, перемещаемые таким способом были специфичны. В основном это были негабаритные грузы большой стоимости.