«Остров Крошкина»

Этажом выше бродяга, сидя на периллах, увлеченно грыз сухарь. Услышав тишину, он оторвался от процесса и помахал собравшимся.

– Добрый день! Я не хотел вам мешать!

Первым пришел в себя светловолосый великан.

– Это он! – бородач обернулся к Председателю. – Сумасшедший, который пытался встретиться со мной в Осло, и едва не сорвал конференцию! Я вам про него рассказывал!

– Я помню. – ответил лорд Гринвич, задумчиво оглядывая странного человека.

– Что тебе здесь нужно?! – крикнул бродяге великан.

– Поговорить! – раздалось в ответ. – Мне нужен Председатель Общества, лорд Вэйланд Гринвич, раз уж его заместитель, полярник Фроуд Нильсен, отказался меня выслушать. Однако, новости, которые я принес, касаются всех. К несчастью, они плохие.

– Мне вызвать охрану, чтобы они вытолкали его взашей, сэр? – деловито осведомился Фроуд. – Сумасшедшие бывают назойливыми…

– Повременим с выводами. – ответил старик. – Этот человек проделал долгий путь, чтобы встретиться с нами. Пусть скажет, что хотел.

Председатель вышел вперед.

– Мы рады гостям, но это рабочее совещание.

– Я не могу ждать приема. – объяснился бродяга. – Дело очень срочное. С некоторыми из вас я уже встречался лично…

Он выразительно взглянул на полярника. Тот сложил руки на груди и фыркнул.

– И меня подняли на смех. Поэтому тактику пришлось изменить. Чем искать нужные уши – я поговорю со всеми разом. Но, главным образом, я надеюсь, что мне поверите вы, сэр.

– Вы меня знаете, хотя я с вами не знаком. – заметил лорд Гринвич. – Скажите, кто вы, откуда, и чем занимаетесь?

– Мое имя – Андрей Волин… – бродяга покончил с сухарем, вытер руки о полу плаща, и слез с перилл. – За давностью лет я позабыл, где родился, да оно и не важно. А род занятий у меня такой же, как у вас. Я путешествую по нашей планете и исследую ее…

В толпе раздались смешки. Андрей не обратил на них внимание.

– И где же вы успели побывать? – издевательским тоном осведомился Фроуд Нильсен.

– Фроуд… – поморщился лорд Гринвич.

– Извините, господин Председатель. – ответил великан. – Просто я не понимаю, почему вы принимаете его всерьез, я хочу сказать – вы только взгляните на него…

Лорд Гринвич жестом велел ему замолчать. Потом обратился к Андрею:

– Вы ответите на вопрос?

– Я не веду подсчет местам и странам, где побывал. – объяснил бродяга. – Как вы не считаете, сколько прошли за день. Но я семь раз обошел пешком вокруг света, и никогда не повторял маршрут.

– Х-ХА! – только и сказал полярник. Председатель, молча, рассматривал бродягу.

– Если это правда – вы перещеголяли даже меня… У вас должно было уйти на дорогу… – лорд Гринвич задумался. – Тридцать два года?

– Немного больше. – ответил Андрей. – Я не заключал пари, так что не спешил.

– И почему, в таком случае, вы не состоите в Обществе?

– Не гонюсь за титулами. И не люблю исполнять приказы. Мне нравится быть собой и путешествовать. – бродяга спустился по лестнице и встал перед ним. Оказалось, Андрей повыше старика.

– Однако зачем-то мы вам все-таки понадобились. – заметил Председатель.

– Есть проблемы, которые касаются всех. Я хочу обратить на них внимание Общества, и заручиться вашей поддержкой.

– Мы можем объединить усилия, если наши цели совпадают. – сказал лорд Гринвич. – Общество хочет сделать планету безопасной для путешествий. Чтобы в мире не осталось закрытых стран и мест, проходя через которые путник рискует жизнью. Мы помогаем странникам, попавшим в беду, предоставляя им помощь и защиту.

– Я хочу того же и поступаю так же. – кивнул бродяга.

– О какой проблеме идет речь?

Андрей Волин молчал, обдумывая, как лучше подступиться к теме.

– Вы знаете о черных бурях? – наконец спросил он.

– Простите? – нахмурился Председатель.

– Начинается! – вздохнул Фроуд Нильсен. – Я предупреждал.

– Черные бури. – повторил бродяга. Собравшиеся переглянулись.

– Кажется, я что-то слышал… – подумав, ответил старик. – Это как волны убийцы, только среди атмосферных явлений?

– Да, между ними много общего. – согласился Андрей. – Волны-убийцы, они же блуждающие волны – это огромные одиночные валы воды, высотой двадцать, тридцать метров и выше. Они появляются в океане внезапно, и ломают корабли, как щепки. Зарождаются редко, в Мировом Океане за два-три дня появляется только одна такая волна, поэтому их долго считали вымыслом, и лишь недавно ученые доказали их существование. Черные бури – это грозы ужасной силы. Места, над которыми они прошли, напоминают пустыню. Все, что попало внутрь черной бури, исчезает без следа, и редко возвращается назад. Но если такое, все же, происходит – появляются люди, сошедшие с ума от пережитого, проходят дожди из животных, возвращаются корабли-призраки, исчезнувшие много лет назад, и творятся другие странные дела. Черные бури возникают куда реже, чем волны-убийцы, и быстро исчезают. Их до сих пор не удалось зафиксировать, и потому наука не признает их существование…

– Но вы убеждены, что они есть? – уточнил Председатель.

– Я видел одну. – кивнул бродяга.

– Как же вам повезло. – хмыкнул Фроуд.

– Я бы не назвал это везением. – ответил ему Андрей. – Честно говоря, это одно из самых страшных впечатлений в моей жизни. Я расскажу, если хотите. Это не займет много времени…

Бывает, в пути меня просят помочь. В тот раз нужно было найти пропавшего без вести. Единственным свидетелем исчезновения оказался ребенок, но в его рассказ никто не верил. Будто бы на землю опустились черные тучи, потом внутри них зажегся яркий синий свет, и все, к чему он прикасался, исчезало без следа. Рассказ звучал странно, было видно, что ребенок боится. И я не поверил. Списал все на торнадо. Остальные подумали так же. Исчезнувшего я так и не нашел. Такие неудачи со мной случаются нечасто.

Прошло время, и я снова услышал подобную историю. Затем еще одну, и еще. От людей, незнакомых друг с другом. Когда таких рассказов набралось с десяток, и в каждой из них свидетели одинаково описывали происходящее, упоминая яркий свет, я заинтересовался. И впервые узнал о черных бурях – редком, почти неизученном погодном явлении. Я стал искать по ним специалистов, но все оказались сумасшедшими или шарлатанами. Почти случайно, я встретил ученого-любителя, старика, искавшего по миру настоящие чудеса. Мы подружились, и он рассказал, что мечтает своими глазами увидеть черную бурю, но вероятность столкнуться с ней случайно ничтожно мала. Чтобы ее увидеть, нужно заранее знать, когда и где она появится, а вычислить это можно, только поняв ее природу. Мой новый друг оказался большим энтузиастом. Он собрал огромный архив, в который включил все сведения о черных бурях, или хоть чем-то на них похожем. Искал алгоритм, по которому они возникают, и, как я понял, совсем помешался на этой идее – бросил семью, друзей, работу и занимался только исследованиями…

Не так давно, я получил от него письмо. Старик утверждал, что разгадал секрет. Он назвал место, день и час, когда черная буря возникнет снова, собрался ехать туда, и предложил составить ему компанию. Признаюсь, я не особенно ему поверил, но, зная характер, и понимая, что отговорить его все равно не выйдет, решил сопроводить – здоровье моего друга тогда уже было подорвано, а путь предстоял далекий и трудный.

Старик боялся опоздать. Я обещал приехать при первой возможности. И даже воспользовался самолетом. Но, по прибытии, дома его уже не застал. Мой друг сам отправился в дорогу. Я хотел нагнать его, но не успел.

Бродяга замолчал, потом закончил рассказ, ни на кого не глядя.

– Черная буря появилась на побережье северного моря. Кроме нас со стариком, там никого не было. Я видел, как она выворачивала из земли огромные валуны, подхватывала, и затягивала в себя. Мой друг… Подошел слишком близко. Я бросил старику веревку, но он не дотянулся, и шторм забрал его с собой…

– У вас есть доказательства всему этому? – спросил Фроуд Нильсен.