Возвращение короля Коболда

– Безусловно, облегчилось бы. – Перед глазами у него промелькнуло видение того, как человечество развивается и продвигается вперед по длинному пути истории, всегда скованное волей сменяющих друг друга групп тиранов. – Как я понимаю, они генетически отличны от других неандертальцев.

Йорик кивнул.

– Скрещивание с обычными дает лишь бесплодное потомство. Поэтому они бы оставались меньшинством и не посмели бы ослаблять узду из страха быть стертыми в пыль не-пси,

Род начал понимать, что человечество побывало на волоске от катастрофы.

– Но вы сумели изловить их всех. Йорик кивнул.

– Изловили их и сумели убедить все мелкие группы проецирующих собраться вместе. Тоталитаристы допустили ошибку, попросту дав сделать свое дело природе; они оставили их без надзора.

– Чего вы, конечно, не повторили.

– Ну, мы думали, что следим внимательно, – Йорик, казалось, смутился. – Но однажды ночью тоталитаристы сбросили на нас несколько штурмовиков, перебили большинство из отряда ЗЛОСТ и прогнали остальных, а потом установили машину времени и перегнали всех неандертальцев на Грамарий.

У Рода расширились глаза.

– Теперь все начинает обретать смысл. Каких действий они ждали от зверолюдей – немедленного захвата власти?

– Уверен, что именно его. По крайней мере, к тому времени, ' когда Мы сумели снова найти их, они бегали в рогатых шлемах и говорили об уходе в викинги – и мне кажется, они не сами до этого додумались.

– Поэтому вы вдарили по силам тоталитаристов всеми имеющимися у вас средствами и снова похитили своих неандертальцев. Но почему вы не могли забрать их в какое-то другое место?

– Пожалейте бедных людей, милорд! Вы б хотели, чтоб они провели всю свою жизнь, служа шариками в космическом теннисе? Нет, мы сочли, что лучше будет разрешить им остаться и попробовать держать их под защитой. Мы выставили сильную охрану – но забыли про просачивание,

– Мугорк. – Род скривился. – Значит, он не настоящий неандерталец.

– О, он подлинный экземпляр, спору нет – точно так же, как и я!

Род уставился на Йорика. А затем медленно кивнул.

– Понимаю. Они “усыновили” его в раннем детстве и вырастили из него агента. Йорик кивнул.

– План с дальним прицелом, но он окупился. Когда масло подлили в огонь, мы ничего не могли тут поделать. Приходилось либо перебить народ, который мы пытались сделать цивилизованным, либо бежать – и поэтому мы бежали. – На мгновение он сделался несчастным. – Сожалею, что мы оплошали.

Род вздохнул.

– Ну, полагаю, теперь мы мало чего можем с этим поделать.

– Да, в самом деле, – ответил Йорик. – Боюсь, что теперь вам от них не отвязаться.

Это был идеальный момент для въезда в пещеру Туана.

Он бросил единственный взгляд на Кобольда и резко натянул поводья, застыв на месте – только на миг, конечно; чудовище было отключено. Но такое зрелище заставило бы остановиться всякого.

Позади него зацокали сандалии и копыта, и брат Чайлд круто затормозил, уставясь, парализованный, на чудовище.

– Мой государь... что...

Туан, нахмурясь, обернулся к нему, а затем мельком уловил, что находилось за спиной монаха. И посмотрел вновь, уставясь во все глаза,

– Лорд Чародей!

Род, нахмурясь, обернулся.

– Да?

– Но как же ты... – Туан снова повернулся к нему, и у него стали отчетливо видны белки глаз. – Но ты же даже сейчас был...

Он резко развернулся, уставясь мимо брата Чайлда.

Род посмотрел в ту же сторону и увидел...

Себя.

Гигантского себя верхом на громадном коне; красивого себя с телосложением древнегреческой статуи.

Брат Чайлд уставился на двойника, затем стремительно повернулся к Роду, потом опять к двойнику я опять к Роду – и двойник начал уменьшаться, конь стал съеживаться, лицо доппельгангера сделалось более невзрачным, черты его стали менее правильными, мускулы менее фантастическими – и Род оказался лицом к лицу с точным дубликатом самого себя.

Взгляд брата Чайлда по-прежнему метался взад-вперед с одного на другого, как метроном.

– Но что... как...

– Твоими стараниями, – прогромыхал у него за спиной Бром. – Именно ты создал этого двойника, чернец, хотя и не ведал того.

Брат Чайлд вздохнул, глаза у него закатились, а колени подвернулись. Он рухнул в глубокий обморок.

– Он с этим справится, – заверил присутствующих Род.

– А твой двойник – нет, – фыркнул Бром, наблюдая, как дубль потерял четкость, обмяк и растекся в огромную кучу плесени.

Дубинка из резиновой губки стукнула Рода по шее, и детский голосок капризно потребовал:

– Но!

Род усмехнулся, поднял руку и снял сына с плеча. Глаза Магнуса округлились и расширились; на лице у него отразились дурные предчувствия.

– Салун?

– Только не в этот раз. – Род изо всех сил старался выглядеть суровым, но не сумел. – Нет, молодец. Может, и по случайности, но все равно молодец. – Но пощекотал Магнусу живот, и малыш залился смехом и завертелся. – Но сейчас папа занят, и у него есть для тебя дело.

Магнус вскинул голову,

– Малис помоть!

– Хорошо. – Род показал на кучу ведьмина мха. – Убери мне ее, ладно?

Малыш посмотрел на кучу, нахмурив лицо и усиленно сосредоточившись. Плесень начала дергаться, вздыматься; она разделилась на пятьдесят или шестьдесят фрагментов, каждый из которых вытянулся вверх, отрастив руки и ноги, шлемы, щиты и доспехи – и армия игрушечных рыцарей застыла в ожидании по стойке “смирно”.

– Класота! – чирикнул Магнус и уплыл из рук Рода. – Малс!

И полетел к выходу, выкрикивая зачастую непонятные команды, в то время, как его новая игрушечная армия маршировала перед ним, выходя из пещеры и спускаясь по карнизу.

Помело спикировало во вход как раз перед тем, как Магнус покинул его, и протянувшаяся рука твердо увлекла его к бедру.

– Ты куда же собрался, мой маленький?

– Мама! – в восторге закричал Магнус и обхватил ее ручонками за шею.

Рядом с помелом Гвен появилось, покачиваясь, другое. Агата бросила на пару короткий улыбающийся взгляд, а затем зашла на посадку.

– Приветствую вас, достопочтенная дама! – окликнул ее Туан. – Все ли ваши ведьмы живы-здоровы?